Como os analgésicos sabem onde você está doendo?

Apesar de todas as suas associações dolorosas, é uma frase terna, que associamos ao amor dos pais e à visita ocasional do médico. Quando crianças, não podíamos usar palavras bonitas para descrever nossos arranhões, mas podíamos apontar e estremecer, e de alguma forma o remédio sabia onde estávamos doendo.

Ou assim parecia. Na realidade, os analgésicos são menos balas mágicas e mais tiros de espingarda: eles cruzam a corrente sanguínea, misturando metáforas e sabotando a maquinaria da dor onde quer que a encontrem. Então, se sua cabeça estiver rachando quando você tomar uma pílula para suas costas doloridas, você ganha um twofer.

Se você imaginar o sistema nervoso do seu corpo como uma série de fios de telégrafo da Guerra Civil , então você pode imaginar uma série de despachos chegando ao quartel-general relatando danos de todo o país, que o presidente – seu cérebro – experimenta como dor. Se você quer aliviar a dor do presidente, precisa parar o remetente, interferir nos fios ou postar um espião para interceptar as mensagens. Se você ficar realmente desesperado, você sempre pode deixar o presidente inconsciente.

Vários analgésicos adotam cada uma dessas abordagens. Os analgésicos diminuem a dor sem bloquear os impulsos nervosos, mexer com a percepção sensorial ou alterar a consciência. Eles vêm em muitas variedades, incluindo medicamentos anti-inflamatórios que reduzem a dor diminuindo a inflamação. Os analgésicos também incluem inibidores de COX , que interrompem os sinais, e opióides , que diminuem a gravidade dos sinais de dor no cérebro e no sistema nervoso. Quando isso simplesmente não funciona, os médicos recorrem aos anestésicos, que simplesmente bloqueiam todas as sensações, dor ou não, nocauteando ou entorpecendo uma área específica [fontes: Encyclopaedia Britannica ; Ricciotti e FitzGerald ;Wood et ai. ].

Portanto, esses tratamentos não se concentram na dor; em vez disso, eles vagam ao longo da via de transmissão, procurando por mensagens dolorosas e, em seguida, bloqueando, destruindo ou interceptando-as. Para entender como isso funciona, vamos dar uma olhada mais de perto na fisiologia da dor.

Compreender a dor tem desafiado filósofos, médicos e pesquisadores há séculos. No Extremo Oriente, começou com a ideia de forças yin e yang desequilibradas. Os antigos gregos pensavam que surgia de humores corporais fora de ordem. O médico muçulmano Avicena a considerava como resultado de alguma alteração na condição física. E, é claro, várias culturas acreditavam que os deuses distribuíam a dor como punição e a exigiam como penitência [fonte: Encyclopaedia Britannica ].

A pesquisa e a teoria da dor começaram a sério nos séculos 19 e 20, mas os avanços médicos e tecnológicos dos últimos 40 anos revolucionaram o campo [fontes: Encyclopaedia Britannica ; Craig ]. Um modelo predominante de como a dor funciona é o seguinte.

Digamos que você toque um fogão quente e queime sua mão. Instantaneamente, seu braço recua e você sente dor porque uma rede de nervos especializados chamados nociceptores (do latim noci - "dano" + receptor) foi ativado. Ao contrário de outros tipos de nervos, os nociceptores só são acionados quando detectam um evento prejudicial, como muito calor ou pressão. Quando isso acontece, esses nervos convertem o estímulo nocivo em um sinal elétrico que chega ao cérebrocom as más notícias. Como? Suas terminações nervosas mudam de forma, criando poros que permitem a entrada de íons positivos como sódio e cálcio. Esse influxo de íons diminui a voltagem através das membranas celulares e gera potencial elétrico. Quanto pior a lesão, maior o sinal [fontes: Wood et al. ; Woolf e Ma ].

Isso cuida de como os nervos da dor alertam o cérebro e a medula espinhal, mas como os nociceptores detectam lesões em primeiro lugar? De várias maneiras, algumas das quais ainda estamos descobrindo. Muitas vezes, eles detectam substâncias químicas rebeldes como as prostaglandinas . Estas não são "moléculas de dor". Em vez disso, são substâncias químicas que auxiliam em uma variedade de funções vitais do corpo. Mas eles não devem estar pulando onde os nociceptores possam pegá-los, a menos que algo dê errado, então eles fazem bons sinais de dano [fontes: Ricciotti e FitzGerald ; Wood et ai. ].

Os nociceptores nem sempre precisam desses produtos químicos para fazer seu trabalho; eles também podem detectar alguns efeitos nocivos diretamente. O calor excessivo, por exemplo, pode abrir canais iônicos produtores de sinal por conta própria. Assim como a capsaicina em uma pimenta, o que explica por que, para citar Ralph Wiggum, de "Os Simpsons", "tem gosto de queimado" [fonte: Wood et al. ].

Dor pessoal: não é apenas para góticos

Estudos mostram que pessoas de diferentes sexos, raças, experiências e culturas sentem a dor de forma diferente. Em parte, isso ocorre porque a dor intensa pode alterar seu sistema nervoso em um nível molecular, especialmente se você a sentir com frequência e/ou em uma idade jovem. Além disso, a dor existe inteiramente em sua cabeça - é como seu cérebro interpreta um conjunto específico de sinais nervosos - e sua intensidade desliga emoções e estados mentais (na verdade, fatores psicológicos podem causar dor). Em suma, duas pessoas não sentem dor da mesma forma [fontes: Encyclopaedia Britannica ; Clínica de Cleveland ; Craig ].

A dor nos mantém longe de problemas. Quando não está ocupado prevenindo lesões, está diminuindo ou nos lembrando de deixá-los curar. Mas às vezes a dor se torna um incômodo, como uma campainha de alarme que continua soando muito depois que o fogo se extingue.

Uma maneira de silenciar esse ruído é cortar o sinal na fonte. Esse é o truque de festa do ibuprofeno: ele impede que as células danificadas se desenvolvam ou enviem mais prostaglandina. O ibuprofeno pertence a toda uma categoria de medicamentos para a dor chamados anti-inflamatórios não esteróides ou AINEs . Os AINEs também aliviam o inchaço e a inflamação que podem causar dor. Os AINEs incluem aspirina e naproxeno sódico (também conhecido como Aleve) [fontes: AHFS ; McNicol ].

Outros analgésicos ignoram o sinal de dor, mas abafam o sino. O acetaminofeno, também conhecido como Tylenol, funciona no cérebro e no sistema nervoso central para amortecer a dor, embora os pesquisadores não compreendam completamente como ele funciona [fontes: AHFS ; McNicol ].

Tanto os AINEs quanto o acetaminofeno pertencem a uma categoria chamada de analgésicos não opióides . A maioria dos analgésicos não opióides funciona inibindo as enzimas ciclooxigenase ( COX ) ou COX-2 , que iniciam o processo de conversão do ácido graxo araquidônico encontrado nas paredes celulares nas prostaglandinas que ativam os nervos da dor. Sem prostaglandina significa sem ativação do nociceptor e, portanto, sem dor [fontes: AHFS ; McNicol ; Ricciotti e FitzGerald ].

Para dores mais intensas de curto prazo, como após uma operação, ou dores de longo prazo, muitos médicos recorrem aos opióides . Drogas opióides se conectam a uma rede existente de receptores localizados em seu cérebro, medula espinhal e corpo. Em condições normais, este sistema funciona com os opióides produzidos naturalmente pelo seu corpo para controlar todos os tipos de processos, incluindo a dor. Os opiáceos naturais , como a morfina e a codeína, bem como os opióides sintéticos, imitam a estrutura desses neurotransmissores naturais e sequestram o sistema. Como espiões que derrubam os guardas e depois guarnecem os portões, eles impedem outros sinais, inclusive os associados à dor. Eles também se conectam ao sistema de recompensa do corpo, produzindo efeitos eufóricos potencialmente viciantes [fontes:Enciclopédia Britânica ; Fine e Portenoy ; NAABT ].

Procedimentos médicos mais intensos, como cirurgias, envolvem anestesia geral, regional ou local. A anestesia geral envolve uma mistura de drogas que acalma os pacientes, os mantém inconscientes, diminui ou alivia a dor, relaxa os músculos ou bloqueia a formação de suas memórias. A anestesia regional bloqueia a sensação de uma seção inteira do corpo, por exemplo, da cintura para baixo, enquanto a anestesia local entorpece uma pequena porção, como um pé ou uma mancha de pele. Isso pode parecer altamente localizado, mas, novamente, o analgésico não sabe onde você está doendo -- a pessoa que o aplica sabe [fontes: Encyclopaedia Britannica ; Clínica Mayo ].

Nota do autor: Como os analgésicos sabem onde você está doendo?

É estranho que ignoremos a dor emocional e física de outras pessoas dizendo-lhes que "está tudo na sua cabeça". Toda dor está em nossas cabeças, mas tudo o mais também está. O que consideramos como visão e som nada mais é do que interpretações mentais de sinais nervosos transmitidos por tecidos especializados que reagem a determinados comprimentos de onda de radiação. Claro, isso assumindo que esses sinais são reais e não imaginados. De fato, no sentido cartesiano, a única experiência em que podemos confiar é que pensamos. Pelo que sabemos, somos apenas cérebros em potes, ou conjuntos de pensamentos flutuando livremente no espaço.

Artigos relacionados