Este foi um grande erro.
Pela primeira vez na história, os dois candidatos indicados pelo partido à presidência dos Estados Unidos estavam prestes a debater com câmeras de televisão apontadas para eles. E o presidente Richard Nixon estava começando a se arrepender de concordar com isso.
Nos estúdios de uma afiliada da CBS em Chicago em 26 de setembro de 1960, ele sentiu como se a morte tivesse superado. No mês anterior, ele bateu com o joelho na porta de um carro, um ferimento que se transformou em infecção por estafilococos. Ele tinha acabado de passar duas semanas no hospital e agora, com as câmeras prestes a rodar, ele estava suando, com 4,5 quilos de peso abaixo do normal e se sentindo péssimo. Um cara havia pintado o pano de fundo quase no tom exato de cinza do terno de Nixon, e ele estava sumindo nele. Como se as coisas não pudessem piorar, seu oponente, o senador John F. Kennedy, passou o último mês facilitando a campanha na ensolarada Califórnia. Ele parecia bronzeado, descansado e em forma como Nixon jamais o vira.
Esse primeiro debate foi um evento inovador. Mais de 66 milhões de pessoas assistiram ao filme na televisão [fonte: The Commission on Presidential Debates ]. Os historiadores colocariam a letra "d" em maiúscula no debate e colocariam a palavra "Ótimo" na frente dele. E Nixon parecia gravemente doente o tempo todo.
Antes do primeiro debate, Nixon estava na liderança. No dia seguinte, as pesquisas mostraram Kennedy um pouco à frente. Pesquisas posteriores descobriram que mais da metade dos eleitores disseram que a série de quatro debates televisionados moldou a forma como eles votaram (Nixon foi considerado como tendo vencido dois dos debates posteriores pelos eleitores). Seis por cento disseram que votaram especificamente de acordo com sua impressão dos debates [fonte: History ]. Em novembro, Kennedy ganhou a eleição presidencial.
A política não era mais apenas sobre as questões e tudo o que uma campanha pudesse plantar nos jornais; eles também tratavam de estética agora. Já não eram debates para benefício das poucas pessoas em uma sala. Eram agora as dezenas de milhões de pessoas que sintonizavam não apenas para ouvir os candidatos, mas também para assisti-los.
Costuma-se dizer que os ouvintes de rádio pensaram que Nixon teve um primeiro debate, enquanto os telespectadores deram a Kennedy a vantagem. Mas, na realidade, isso não era verdade. Uma pesquisa foi feita com 2.100 pessoas, e apenas 282 delas ouviram o debate no rádio. A grande maioria assistiu à TV e não há evidências que sustentem o fato de que o meio influenciou a opinião de uma pessoa sobre quem ganhou o debate [fonte: Morelli ].
Outra questão era se o desempenho de Kennedy naquele primeiro debate lhe valeu a eleição. Alguns dizem que sim, outros dizem que não [fonte: Morelli ]. Mas, como a vitória de Kennedy sobre Nixon foi muito estreita, é seguro supor que o bom desempenho de Kennedy deve ter atraído algumas pessoas para o seu lado e o ajudado a vencer.
Nixon se recusou a debater nas candidaturas presidenciais subsequentes, mas os candidatos posteriores deram uma volta no pódio e o debate presidencial tornou-se parte do processo de tomada de decisão do Dia da Eleição nos Estados Unidos. Então, como os debates presidenciais começaram e como fazer eles trabalham?
