Quando se trata de estudar mundos alienígenas além do nosso sistema solar, quanto mais perto melhor.
E agora, em um golpe de sorte cósmica, os astrônomos anunciaram a possível descoberta de não um, mas dois exoplanetas do tamanho da Terra orbitando uma estrela antiga bem na nossa porta galáctica.
Além do mais, eles podem ser habitáveis .
Embora a estrela, chamada Teegarden, esteja localizada a apenas 12,5 anos-luz de distância (um mero lance de pedra interestelar), é tão pequena e escura que os astrônomos só a descobriram em 2003. Embora pertença ao tipo de estrela mais comum conhecido na galáxia , e tem apenas 10 por cento da massa do nosso Sol, a anã vermelha de 8 bilhões de anos pode ser uma pequena estrela muito especial.
A descoberta dos exoplanetas foi liderada por astrônomos da Universidade de Göttingen, na Alemanha, trabalhando por meio do projeto CARMENES . O objetivo do projeto é procurar mundos orbitando dentro das zonas habitáveis de pequenas estrelas anãs vermelhas. A zona habitável em torno de qualquer estrela é a distância na qual um planeta pode orbitar onde não é nem muito quente nem muito frio para que a água líquida persista em sua superfície. A presença de água em estado líquido, como todos sabemos intimamente, é essencial para que a vida evolua. No caso da zona habitável de Teegarden, seus exoplanetas precisam orbitar muito perto da estrela, pois é muito frio (tem uma temperatura de superfície de cerca de 4.900 graus Fahrenheit ou 2.700 graus Celsius).
Apesar de suas pequenas estrelas e órbitas compactas, "os dois planetas se parecem com os planetas internos de nosso sistema solar", disse Mathias Zechmeister, do Instituto de Astrofísica da Universidade de Göttingen, no comunicado à imprensa . Zechmeister também foi o principal autor do estudo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics .
“Eles são apenas um pouco mais pesados que a Terra e estão localizados na chamada zona habitável, onde a água pode estar presente na forma líquida”, acrescentou Zechmeister na nota.
Os dois exoplanetas foram descobertos medindo a oscilação da estrela enquanto os dois exoplanetas orbitam, suas gravidades puxando levemente a estrela. Depois de detectar essas oscilações periódicas, os astrônomos calcularam as massas e os períodos orbitais dos corpos, revelando seu potencial como mundos alienígenas habitáveis.
O mundo mais interno, Teegarden b, tem mais potencial, com 60 por cento de chance de ter um "ambiente de superfície temperado" dentro da faixa de temperatura de cerca de 32-122 graus Fahrenheit (0-50 graus Celsius), de acordo com o Laboratório de Habitabilidade Planetária . Teegarden b gira em torno de sua estrela hospedeira em apenas cinco dias e é apenas 5% mais massivo que a Terra. Como orbita sua estrela tão perto, é provável que esteja "travado por maré", com um hemisfério perpetuamente voltado para a estrela enquanto o outro hemisfério fica voltado para o lado oposto. Como a vida pode emergir e evoluir em um ambiente tão estranho - onde uma metade do planeta é constantemente aquecida, enquanto a outra metade está congelada - está aberto para debate, no entanto.
Teegarden c orbita mais longe da estrela com um período orbital de mais de 11 dias e, portanto, seria mais frio, possivelmente com temperaturas de superfície mais alinhadas com Marte . É cerca de 10% mais massivo que a Terra. É importante notar que só conhecemos as massas físicas e o período orbital de ambos os mundos, portanto, entender sua verdadeira habitabilidade exigirá mais trabalho.
A descoberta de dois exoplanetas potencialmente habitáveis é definitivamente excitante, mas outros sistemas de estrelas anãs vermelhas provaram ser minas de ouro exoplanetárias. TRAPPIST-1 , por exemplo, é conhecido por possuir sete exoplanetas e está localizado a quase 40 anos-luz de distância. Então, pode haver mais descobertas por vir com o Teegarden? Poderia ser. "Muitas estrelas estão aparentemente rodeadas por sistemas com vários planetas", acrescentou o co-autor Stefan Dreizler, também em Göttingen, no lançamento.
Em outras palavras, Teegarden pode ter uma família inteira de exoplanetas a reboque. Por estar relativamente próximo, a próxima geração de telescópios pode ser capaz de examinar esses mundos emocionantes, potencialmente revelando se eles têm atmosferas e se essas atmosferas contêm qualquer evidência biológica de serem habitadas .
Agora isso é interessante
Duas das maneiras mais comuns de detectar exoplanetas são o método de oscilação, que os astrônomos usaram para encontrar o sistema Teegarden, e o método de trânsito, que encontra exoplanetas observando o quanto a luz de uma estrela diminui periodicamente quando um exoplaneta em órbita cruza entre sua estrela e Terra. Até agora, o método de trânsito desenterrou mais exoplanetas, mas é sempre bom ter opções quando você for caçar exoplanetas.
