Em 9 de abril de 1865, a longa e sangrenta Guerra Civil Americana finalmente chegou ao fim. Já haviam se passado dois anos desde que o presidente Abraham Lincoln emitiu sua Proclamação de Emancipação , mas após a rendição da Confederação no Tribunal de Appomattox, a notícia se espalhou lentamente entre os mais de 4 milhões de homens, mulheres e crianças negros escravizados de que eles eram verdadeira e oficialmente livres.
Proprietários de plantações brancos, no entanto - em parceria com legisladores do sul e corporações do norte - tinham outras idéias. Começando com o Mississippi e a Carolina do Sul , as legislaturas estaduais totalmente brancas aprovaram uma série de leis chamadas Códigos Negros com a intenção de reescravizar os afro-americanos, essencialmente criminalizando a negritude.
"[Os sulistas brancos] têm uma noção clara de como querem reestruturar sua sociedade após a Guerra Civil e vão se certificar de que o façam por meio desses meios legais e extra-legais", disse T. Dionne Bailey , um professora de história na Colgate University, especializada em história das mulheres afro-americanas e encarceramento em massa.
Escravidão com outro nome
Os códigos negros promulgados no final de 1865 e no início de 1866 foram concebidos para manter os negros do sul libertados legalmente vinculados às plantações brancas. O maior medo dos produtores de algodão do sul e de seus parceiros manufatureiros do norte era que, com o fim da escravidão, eles perdessem o acesso à mão de obra barata (ou gratuita) e abundante que tornara o algodão uma safra comercial.
Com a verdadeira emancipação, homens e mulheres negros recém-libertados podiam atacar por conta própria, cultivando suas próprias terras ou exercendo o comércio como artesãos qualificados. Mas onde isso deixaria as grandes plantações, que dependiam de corpos Negros para lavrar seus campos e colher seu algodão? Se a escravidão fosse ilegal, deveria haver outra maneira de manter os negros subservientes e endividados com os fazendeiros brancos.
A resposta foi aprovar leis como os Códigos Negros, que criminalizavam qualquer tentativa de homens e mulheres negros de se libertarem da servidão. O resultado foi o que o jornalista Douglas Blackmon chamou de "Escravidão por outro nome" , o título de seu livro de 2008 - ou seja, a prática generalizada de homens e mulheres negros livres presos injustamente e, em seguida, leiloados para plantações e corporações para trabalhar suas "multas. "
O crime exclusivo para negros de 'vagabundagem'
As leis contra a vadiagem eram comuns no século 19, dando aos xerifes locais autoridade para prender "vagabundos" que estavam desempregados, vagando pelas ruas e potencialmente procurando encrenca. Mas os códigos negros em estados como Mississippi e Carolina do Sul criaram uma categoria totalmente nova de vadiagem que só se aplicava aos negros.
“Após a Guerra Civil, o Sul foi destruído”, diz Bailey. "Não havia mais infraestrutura. Você tem brancos pobres e negros recém-libertados, e muitas pessoas não tinham empregos. Mas essas leis contra a vadiagem atacavam especificamente os afro-americanos."
De acordo com os Códigos Negros, qualquer negro sem contrato de trabalho com um fazendeiro branco pode ser preso por vadiagem. Isso significa que nenhum negro poderia cultivar para si ou trabalhar de forma independente como ferreiro ou carpinteiro. Eles tiveram que trabalhar para um fazendeiro branco - geralmente a mesma pessoa que os escravizou anteriormente - ou ir para a cadeia.
Os pobres brancos do sul, por outro lado, podiam fazer o que quisessem. Eles poderiam trabalhar ou não e nunca seriam acusados de vadiagem.
Uma pessoa negra presa por vadiagem sob os Códigos Negros entraria então em um ciclo de trabalho forçado do qual havia pouca esperança de escapar. Primeiro, eles seriam atingidos com uma multa tão exorbitante que nunca seriam capazes de pagá-la. Para saldar a dívida, eles seriam leiloados (literalmente vendidos) a um fazendeiro que pagaria os salários do "vagabundo" diretamente ao estado. Uma vez que um negro era condenado por vadiagem, não havia incentivo para que ex-senhores de escravos os libertassem.
“Seu trabalho não está custando quase nada”, diz Bailey. "Eles não precisam vestir você, eles só precisam alimentá-lo o suficiente para mantê-lo vivo. E há essa sensação de que mesmo que um vagabundo morra, você pode conseguir outro. Sob esse disfarce de vagabundagem, eles sabiam que era um fonte de corpos negros. "
A lacuna da 13ª alteração
O Congresso dos Estados Unidos aprovou a 13ª Emenda abolindo formalmente a escravidão em janeiro de 1865, antes do fim da Guerra Civil. Mas a emenda continha uma lacuna que os códigos negros rapidamente exploraram. A 13ª Emenda declara (itálico adicionado):
A escravidão foi abolida, exceto quando era uma punição por um crime, razão pela qual os Códigos Negros transformaram a "vadiagem negra" em crime. E por que as crianças negras seriam removidas à força de seus pais sob o pretexto de "negligência" e depois "aprendizes" de um fazendeiro branco sem receber nada.
“Este era um sistema legal estabelecido não apenas para imitar a escravidão, mas para re-escravizar todos esses homens, mulheres e crianças recém-libertados”, disse Bailey. "E efetivamente funcionou."
Dezenas de milhares de afro-americanos foram alugados pelo estado para fazendeiros, mineradores, corporações e outros para pagar essas dívidas, relatou o Washington Post .
Homens e mulheres negros anteriormente escravizados receberam alguns novos direitos de acordo com os Códigos Negros. Eles poderiam possuir terras e propriedades, eles poderiam se casar legalmente (apenas outros negros, é claro) e eles poderiam processar e testemunhar em tribunal (mas não contra os brancos).
Mas esses direitos eram apenas fachada em leis que foram expressamente concebidas para privar os negros libertados de qualquer liberdade real, particularmente a liberdade de trabalhar para si próprios e ganhar um salário mínimo.
“[Os legisladores sulistas] tentam esconder isso sob o pretexto de, 'Bem, você tem alguns direitos. Você pode se casar, pode testemunhar no tribunal', mas apenas se for uma pessoa de sua raça”, diz Bailey. “[Um negro] nunca poderia recorrer contra uma pessoa para quem trabalhava que estava se aproveitando dele ou que não o pagou”.
O Vergonhoso Legado dos Códigos Negros
Os códigos negros tiveram vida curta. O Congresso dos Estados Unidos, frustrado com as tentativas dos legisladores sulistas de contornar a Reconstrução, aprovou a Lei dos Direitos Civis de 1866 , que afirmava que os negros americanos deveriam ter os mesmos direitos civis dos brancos.
Na esteira da Lei dos Direitos Civis, o governo federal impôs o que é conhecido como "Reconstrução Radical" aos ex-estados confederados. Durante esse tempo, os homens negros receberam o direito de votar e concorrer a cargos políticos, e milhares de escolas públicas foram abertas em todo o Sul para atender às crianças negras.
Os códigos negros podem ter sido anulados, mas seu legado ecoaria através das leis racistas pós-reconstrução e das indignidades das leis Jim Crow que foram promulgadas no Sul na década de 1890 e duraram todo o caminho até o movimento pelos direitos civis da década de 1950 e 60s.
“Os Black Codes estabeleceram a estrutura de como todo esse sistema funcionará nos próximos 100 anos”, diz Bailey. As leis de Jim Crow tornavam ilegal que negros e brancos compartilhassem quaisquer instalações públicas, o que significa que ambos os grupos tinham escolas, bibliotecas, hospitais, restaurantes, etc. separados, com os negros recebendo instalações inferiores às dos brancos. Leis foram promulgadas exigindo que testes de alfabetização e / ou taxas de votação sejam pagos antes da votação, todos destinados a privar os afro-americanos pobres.
Em "Slavery by Another Name", Blackmon escreveu sobre um homem negro chamado Green Cottenham que foi preso em 1908 no Alabama por "vadiagem", a mesma acusação inventada 40 anos antes pelos Black Codes. Cottenham foi leiloado para a corporação norte-americana US Steel, que o acorrentou em uma sufocante mina de carvão em Birmingham, Alabama, e o encarregou de minerar 8 toneladas (7,25 toneladas métricas) de carvão por dia até que sua multa fosse reembolsada. Se ele desmaiasse de desnutrição ou fadiga, seria chicoteado. E se ele morresse, seria enterrado em uma cova rasa e não marcada com o resto. Mais de 1.000 homens negros trabalhavam para a US Steel junto com Cottenham na mesma mina. Em menos de um ano, 60 pessoas morreram por doenças, acidentes ou homicídios.
Blackmon chamou este vergonhoso capítulo da história americana de "neo-escravidão" e tudo foi posto em movimento pelos Black Codes.
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Agora isso está bagunçado
Ainda hoje, milhares de prisioneiros nos Estados Unidos, a maioria negros e latinos, trabalham para algumas empresas muito grandes e recebem menos de US $ 1 por hora.
