Você provavelmente já ouviu falar de um lemingue antes, mas talvez apenas no contexto de uma metáfora para alguém tão estúpido que seguiria um monte de outras pessoas em uma situação ruim em vez de pensar criticamente sobre sua posição e agir de acordo com seu melhor julgamento.
Lemmings não são pessoas impressionáveis - eles são, na verdade, um grupo de várias espécies de pequenos roedores nativos das regiões árticas do globo. Eles são arganazes atarracados de cauda curta que se enterram sob a neve no inverno, fornecendo comida para raposas do Ártico e corujas da neve, e passam o verão se acasalando e comendo musgos e gramíneas que não estão disponíveis no inverno. Eles migram quando o alimento se torna escasso e podem até atravessar rios e lagos quando necessário. Eles também têm a reputação de serem extremamente agressivos - em vez de fugir de um predador, eles atacam seu atacante. Eles até são conhecidos por atacar humanos estudando lemingues.
Então, por que essas criaturinhas, interessadas em preservar a vida e os membros a ponto de lutarem contra um humano ou uma doninha em vez de serem comidas, também cometeriam suicídio ? A verdade é que sua reputação de pular de penhascos em massa é um mito.
"Essa ideia se origina das migrações observadas em uma espécie de lemingue: o lemingue norueguês", disse Rolf Anker Ims, pesquisador do Departamento de Biologia Ártica e Marinha da Universidade Ártica da Noruega, em uma entrevista por e-mail. "Durante os anos de pico desta espécie, um grande número de indivíduos migra fora de seu habitat normal e morre em grande número. Não está claro o que causa essas migrações, mas estresse social, escassez de comida ou predadores são candidatos. Suicídio não é uma boa explicação . "
O mito do suicídio dos lemingues foi popularizado no filme da Disney de 1958, " White Wilderness ", no qual muitos lemingues foram supostamente arrastados de um penhasco para que os cineastas pudessem obter imagens dramáticas do "suicídio dos lemingues". A filmagem convenceu muitas pessoas da verdade sobre o suicídio dos lemingues, embora a veracidade da filmagem tenha sido posteriormente questionada e o mito desmascarado.
Lemmings são uma espécie-chave
“Lemmings - e existem várias espécies - são muito importantes para o funcionamento dos ecossistemas árticos”, diz Ims. "Seus ciclos são necessários para a manutenção da biodiversidade ártica por meio de seu papel como presas e pastores de plantas."
Uma das maneiras pelas quais os lemingues afetam os ecossistemas do Ártico tem a ver com um fenômeno chamado ciclagem populacional . Em um ecossistema, as populações de uma espécie específica podem flutuar drasticamente ao longo de um período de tempo previsível. Os ciclos populacionais acontecem em ecossistemas em todo o mundo, e os roedores são um grupo comum de animais que experimentam ciclos populacionais. Esses ciclos podem ser impulsionados por doenças, disponibilidade de alimentos e predação.
Uma vez que as populações de lemingues aumentam a cada poucos anos - geralmente a cada três a cinco anos, embora, de acordo com Ims, a maioria das espécies de lemingues não tenha seu pico em padrões de relógio como algumas outras espécies em ciclo populacional. No entanto, quando o fazem, todos os predadores da tundra que dependem dos lemingues para se alimentar - raposas árticas, falcões e jaegers, por exemplo - comem muito bem naquele ano. Essa miscelânea acaba tendo um impacto em todo o ecossistema da tundra.
Por outro lado, os aumentos populacionais de lemingues podem ser bastante destrutivos. Durante os meses de verão, os lemingues não comem nada além de vegetação viva e, quando as populações de lemingues estão no auge, os roedores comem tanta vegetação que precisam viajar pela tundra em grande número em busca de pastagens mais verdes. Na verdade, durante esses anos, eles comem tanta matéria vegetal que os resultados são perceptíveis do espaço . Isso parece prejudicial para o ecossistema ter a vegetação da tundra completamente destruída em intervalos regulares, mas a pesquisa descobriu que quando você exclui os lemingues do sistema, a vegetação realmente sofre com o tempo.
“As principais hipóteses sobre os ciclos populacionais em lemingues postulam que eles resultam da interação entre predadores - raposas, doninhas e raptores - e os próprios lemingues, ou entre as plantas e os lemingues que os comem”, diz Ims. "Os ciclos predador-presa têm atualmente mais apoio. A irregularidade na dinâmica é provavelmente devido à interrupção da variabilidade e mudanças climáticas."
Lemmings e mudanças climáticas
Como os lemingues dependem de invernos frios nos habitats da tundra, as mudanças climáticas estão criando grandes problemas para esses importantes residentes do Ártico.
“Invernos mais quentes e úmidos causam um problema em termos de cobertura do solo, o que faz com que os animais não tenham acesso às suas plantas alimentícias”, diz Ims.
Além disso, a dureza da camada basal de neve - que é determinada por eventos de chuva sobre neve e tempestades de vento no outono - e o gelo apresentam uma dificuldade quando se trata da capacidade dos lemingues de cavar tocas para se protegerem durante o inverno .
Agora isso é interessante
Os lemingues são conhecidos por seus casacos surpreendentemente imodestos - a maioria dos roedores faz o possível para se misturar ao ambiente, mas o lemingue da Noruega ( Lemmus lemmus ), por exemplo, tem uma pelagem muito parecida com a de um gato malhado. Não sutil.
