"Vaca Mesozóica" parece uma piada tirada de " The Far Side ", de Gary Larson. Mas isso não. Esse apelido foi dado ao dinossauro africano Nigersaurus taqueti – quando algumas novas descobertas sobre sua aparência foram divulgadas em 2007 .
Falando à NPR na época, o paleontólogo Paul Sereno chamou o Nigersaurus (pronuncia -se NI -juhr- SOR -us) de "o dinossauro mais estranho que já vi". Ele então comparou seu rosto a um aspirador de pó.
Um herbívoro heterodoxo, este réptil pastava no que é hoje o deserto do Saara há 110 milhões de anos. Recolhia comida com uma boca grande e larga; o focinho era mais largo que a nuca da criatura.
E o Nigersaurus tinha dentes de sobra. Centenas, na verdade.
Pequenos gigantes
Chamar algo de "tamanho de elefante" geralmente significa que é bem grande. Se não francamente enorme.
O Nigersaurus tinha pouco mais de 29 pés (ou cerca de 9 metros) de comprimento. Pelas estimativas mais liberais, pesava aproximadamente 4,4 toneladas (ou seja, 4 toneladas métricas). Então, no geral, o dinossauro era do tamanho de um elefante africano moderno .
Há apenas uma ressalva. Veja bem, o Nigersaurus era um saurópode . Um dos principais grupos de dinossauros, os saurópodes de cabeça pequena, comedores de plantas, viveram por cerca de 140 milhões de anos. Suas fileiras incluíam os maiores animais que já andaram na Terra.
Especialistas dizem que a maior espécie pode ter mais de 33,5 metros de comprimento. Enquanto isso, saurópodes de 12 a 26 metros são comuns em algumas partes do registro fóssil.
Em comparação, o Nigersaurus estava no lado pequeno. O que chamou a atenção de todos foi a caneca do dinossauro.
O pesadelo de um dentista
A comparação de vácuo de Sereno está certa. Visto de cima, o focinho largo do Nigersaurus se parece com o negócio de um desses eletrodomésticos.
Aquelas mandíbulas continham algo nunca antes visto em um dinossauro saurópode: Dente, ou baterias "dentárias" .
Não estamos falando de Double A Duracells aqui. As baterias dentais eram ferramentas eficientes de processamento de alimentos usadas por muitos dinossauros herbívoros. Eles consistiam em colunas empilhadas verticalmente de dentes substituíveis. Sempre que o dente de cima se desgastava em qualquer coluna, o logo abaixo se movia para cima e ocupava o lugar do dente antigo.
Melhor ainda, aquelas colunas de dentes estavam empilhadas lado a lado – como sardinhas enlatadas. Assim, um dinossauro armado com baterias dentárias poderia abrigar confortavelmente várias centenas de dentes (antigos e novos) dentro de sua boca.
No caso do Nigersaurus, as mandíbulas superiores continham 60 colunas de pequenos dentes em forma de agulha. E nada menos que 68 estavam presentes nas mandíbulas inferiores. Contados juntos, a besta tinha mais de 500 dentes individuais .
Caçadores de dinossauros estão acostumados a encontrar baterias dentárias em herbívoros de bico como o Triceratops com chifres e o Edmontosaurus com bico de pá . Mas eles são raros entre os saurópodes.
"Se importa se eu navegar?"
A orientação do dente é tão importante quanto a quantidade do dente. Pergunte a qualquer um que já precisou de aparelho.
Todas as colunas de dentes nas baterias dentárias do Nigersaurus estavam alinhadas na frente de sua boca, posicionadas ao longo da borda externa suavemente curvada do focinho.
O que um dinossauro pode fazer com mastigadores como esses? Mordiscar as copas das árvores provavelmente não era uma opção. O Nigersaurus não era apenas de corpo pequeno para um saurópode, também tinha um pescoço bastante curto.
Não, as evidências sugerem que o Nigersaurus se alimentou no nível do solo . Tipo uma vaca.
Nigersaurus foi nomeado após o país da África Ocidental onde seus fósseis foram encontrados: A República do Níger . Quando esse animal vagava, florestas e rios trançados cobriam a paisagem. (O Nigerssauro teria que tomar cuidado com o Sarcosuchus, um grande parente dos crocodilos modernos.)
Aquele focinho largo era perfeito para colher samambaias, cavalinhas e outras plantas baixas. E com seus dentes abundantes, o dinossauro não teria problemas para cortar essa vegetação.
Comer assim pode ser difícil para sua saúde bucal. O Nigersaurus deve ter desgastado suas coroas dentárias em um ritmo acelerado. Ainda bem que tinha um suprimento constante de dentes frescos. De acordo com um estudo de 2013 publicado na revista PLOS One, o Nigersaurus provavelmente substituiu cada "novo" dente após apenas 14 dias.
Atenção! (Pode ser)
Como o Nigersaurus comia de cabeça baixa, os especialistas se perguntavam sobre sua postura. Sereno e seus coautores argumentaram uma vez que o herbívoro apontava seu rosto e pescoço para baixo – estivesse se alimentando ou não – por uma questão de hábito.
Através de um processo meticuloso, essa equipe conseguiu reconstruir o interior do crânio do Nigersaurus. Isso lhes deu uma boa visão do canal semicircular lateral (CEL) do ouvido interno, que ajuda os animais a manter o equilíbrio.
A julgar pela orientação do LSC no Nigersaurus, Sereno e companhia levantaram a hipótese de que o animal geralmente andava com o focinho apontado para o chão em um ângulo de 67 graus. Imagine um adolescente deprimido e você terá a ideia.
Outros pesquisadores contestaram essa afirmação, no entanto. Estudos divulgados em 2009 e 2013 descobriram que a posição do LSC não pode nos dizer com segurança como era a postura normal da cabeça de qualquer saurópode. Alguém precisa construir uma máquina do tempo já.
O ar aparente
O Nigersaurus ficou fora do radar por um bom tempo. Os primeiros fósseis conhecidos pertencentes a este animal foram recuperados durante a década de 1950 por paleontólogos franceses no Saara nigeriano. Infelizmente, a maioria desses ossos estava isolada ou fragmentada.
Os cientistas que trabalhavam na época nem se deram ao trabalho de dar um nome ao saurópode.
As coisas ficaram mais interessantes em 1997. Foi quando um membro da equipe de campo de Sereno notou alguns ossos do crânio de Nigersaurus. Ao longo de duas expedições, foi encontrado material suficiente para reconstruir cerca de 80% do esqueleto da fera.
E que esqueleto era! Os fósseis recém-descobertos nos deram nossa primeira olhada nas complicadas baterias dentais e na boca do aspirador de pó do dinossauro. Sereno nomeou a espécie Nigersaurus taqueti – em homenagem ao paleontólogo Philippe Taquet – em 1999.
Os cientistas provavelmente teriam encontrado mais restos de Nigersaurus muito mais cedo se não fosse pela estrutura óssea frágil deste animal. Para citar um estudo liderado por Sereno em 2007 , essa criatura tinha um "crânio de penas". Vários ossos na cabeça do Nigersaurus tinham menos de 0,08 polegadas (ou 2 milímetros) de espessura.
As esquisitices não pararam por aí.
Como os pássaros de hoje, muitos dinossauros pré-históricos tinham ossos ocos contendo sacos aéreos. As vértebras do Nigersaurus levaram isso ao extremo. Medidas em volume, algumas de suas espinhas na verdade continham mais ar do que... bem, do que osso .
Fósseis finos como bolachas não são as coisas mais fáceis de preservar e estudar. Mas dag Nabit, alguém tem que fazer isso!
AGORA É INTERESSANTE
Muitos, mas não todos, saurópodes tinham pescoços extremamente longos. Basta olhar para o Mamenchisaurus , um gigante chinês cujo pescoço maciço representava metade do comprimento de seu corpo de 18 metros.
