O Fascinante Caso de Phineas Gage

Em 1848, um homem de 25 anos chamado Phineas Gage estava trabalhando na construção de uma ferrovia quando uma barra de ferro atravessou seu crânio. Na maioria dos casos, especialmente antes do século 20, acidentes com danos cerebrais como esses resultaram em morte. Gage, no entanto, sobreviveu milagrosamente. Seu caso rapidamente começou a ganhar reputação. Hoje em dia, sua história é tão famosa que quase todas as pessoas que estudam algo relacionado à biologia já devem ter ouvido falar dele.

Salvando os detalhes de como o acidente aconteceu exatamente, a conclusão é que Gage sobreviveu a algo que foi considerado impossível de sobreviver. As pessoas estavam tão convencidas de que ele não conseguiria que já haviam preparado seu caixão. Ele ficou com um olho e danos no lobo frontal esquerdo – uma área do cérebro relacionada à tomada de decisões, planejamento, organização, fala, controle de impulsos, concentração, resolução de problemas e processamento emocional.

Ele supostamente se recuperou rapidamente: depois de dois meses, Gage conseguiu andar, falar e sua memória parecia perfeitamente intacta. Seu médico, John Harlow, descreveu-o como estando em perfeita saúde física. No entanto, com o passar do tempo, as pessoas começaram a perceber que Gage havia mudado.

Mudanças de personalidade

Após a lesão, a personalidade de Gage parecia diferente. Um de seus amigos o descreveu como “não mais Gage”. Ele se tornou impulsivo, impaciente, teimoso, não conseguia decidir as coisas e, em geral, não era estável em seu comportamento e opiniões. Tudo isso levou a um comportamento socialmente inadequado: Gage parecia frio e desrespeitoso com as pessoas ao seu redor.

“ Ele é evasivo, irreverente, às vezes se entregando à mais grosseira profanação, o que não era seu costume anteriormente” – Dr. Harlow (1848)

Antes do acidente, Gage era um dos melhores ferroviários, mas, apesar de estar fisicamente apto para trabalhar, por causa das mudanças em sua personalidade, não lhe foi permitido continuar no cargo. Existem vários registros que relatam que Gage viajou e tentou novos empregos, bem como registros dele se envolvendo em agressões físicas e até mesmo abuso de crianças. É controverso, no entanto, se esses relatórios são precisos. Em seus últimos anos, a saúde de Gage começou a falhar. Ele começou a ter convulsões e morreu em 1860.

O nascimento da neurociência

Costuma-se dizer que o acidente de Phineas Gage marcou o nascimento da neurociência. Sua lesão nos fez pensar muito sobre como as diferentes funções cerebrais funcionam e desmascarou algumas falsas teorias populares sobre o cérebro em seu tempo – das quais uma afirmava que a personalidade está relacionada a protuberâncias no crânio.

Sem o acidente, quem sabe como nossa compreensão da personalidade teria se desenvolvido ao longo dos anos. Se Gage não tivesse sobrevivido ao acidente, ainda seria uma observação impressionante do trabalho e dedicação do Dr. Harlow, e ainda teria sido um caso médico interessante.

1. O'Driscoll, K., & Leach, JP (1998). “Não mais Gage”: uma barra de ferro na cabeça. Observações iniciais de mudança de personalidade após lesão no córtex pré-frontal. BMJ (Clinical research ed.) , 317 (7174), 1673–1674.https://doi.org/10.1136/bmj.317.7174.1673a