Por 57 anos, o Observatório de Arecibo, uma instalação de radiotelescópio localizada a cerca de 19 quilômetros ao sul da cidade de Arecibo, em Porto Rico, foi um dos grandes tesouros da astronomia.
Até recentemente, Arecibo tinha o maior radiotelescópio do mundo, e sua capacidade de detectar sinais distantes o tornava uma das ferramentas mais poderosas do mundo para estudar planetas e luas em nosso próprio sistema solar e objetos misteriosos em regiões distantes do universo. Ao longo dos anos, os cientistas usaram-no para determinar a taxa de rotação de Mercúrio e mapear a superfície de Vênus , para descobrir o primeiro pulsar binário e o primeiro exoplaneta conhecido. Os pesquisadores de Arecibo também fizeram descobertas importantes sobre as propriedades e órbitas dos asteróides que são potencialmente perigosos para a Terra.
Em 1974, Arecibo foi até mesmo usado para transmitir uma mensagem de rádio para o aglomerado de estrelas globulares M13 , a 21.000 anos-luz da Terra, cheio de dados que poderiam ter sido decifrados por extraterrestres para produzir uma ilustração simples retratando um ser humano palito, nosso solar sistema e DNA e alguns dos compostos bioquímicos da infância. (A mensagem foi projetada pelo astrônomo Frank Drake com a ajuda de Carl Sagan e outros cientistas.)
A deterioração do telescópio tornou-se evidente em agosto, quando um cabo de suporte falhou e escorregou para fora de sua antena, deixando um corte de 30 metros na antena, de acordo com um comunicado à mídia da National Science Foundation (NSF) . Os engenheiros trabalharam para tentar descobrir como reparar os danos e determinar a integridade da estrutura. Mas então, em 6 de novembro, um cabo principal na mesma torre também quebrou - uma indicação de que outros cabos podem ser mais fracos do que inicialmente se acreditava.
Nesse ponto, uma avaliação de engenharia determinou que seria muito arriscado até mesmo fazer mais reparos no telescópio. Em 19 de novembro, a NSF anunciou que o radiotelescópio do observatório seria desativado e desmontado.
Mas antes que isso acontecesse, em 1º de dezembro, a plataforma do instrumento desabou. A plataforma de instrumentos da instalação de 900 toneladas métricas (816 toneladas métricas), que foi suspensa por cabos presos a três torres a uma altura de 450 pés (137 metros) acima da enorme antena de radiotelescópio de 1.000 pés (350 metros) de diâmetro, de repente se separou de seus suportes e caiu, de acordo com um relato do acidente da NSF.
A NSF autorizou reparos no instrumento LIDAR de Arecibo e em um telescópio menor usado para ciências atmosféricas. Mas a reconstrução do radiotelescópio de Arecibo custaria cerca de US $ 350 milhões, informou a Associated Press . Um funcionário da NSF indicou em uma entrevista coletiva em 3 de dezembro que pode levar anos para o governo federal tomar uma decisão sobre se fará isso, de acordo com a SpaceNews. A NSF disse que o observatório não fecharia completamente - além de operar uma antena parabólica de 12 metros e o instrumento LIDAR, o centro de visitantes permaneceria aberto.
#WhatAreciboMeansToMe
O aparente fim repentino e chocante do radiotelescópio de Arecibo causou uma enxurrada de reminiscências no Twitter, com a hashtag #WhatAreciboMeansToMe, tanto de pesquisadores que usaram o telescópio quanto de pessoas comuns que visitaram o observatório e se inspiraram nele. As pessoas até optaram por se casar lá.
Um dos comentadores foi o astrônomo Kevin Ortiz Ceballos, da Universidade de Porto Rico. Ele se lembra com carinho de ter visitado Arecibo quando era um menino com seus pais, que o levaram lá para aprender sobre o sistema solar. Anos depois, ele estava animado para ter a chance de fazer ciência lá.
“Com Arecibo, estudei estrelas com planetas potencialmente habitáveis, procurando observar flares neles e quantificar sua atividade”, explica Ortiz por e-mail. “Ao compreender melhor as estrelas que hospedam os planetas, podemos caracterizar o ambiente em que os planetas potencialmente habitáveis podem estar. Usamos os recursos exclusivos de Arecibo para observações de chamas em alta resolução para entender os campos magnéticos e as emissões dessas estrelas.
“No ano passado, observei o primeiro cometa interestelar, 2I / Borisov , com Arecibo. Procurei emissão de hidroxila da cauda do cometa, que é um indicador da taxa de produção de água do cometa - quão seco ou úmido pode ser. Esta medição é importante para compreender a composição completa do cometa e do sistema estelar do qual ele pode ter se originado. O enorme prato de coleta de Arecibo e os receptores especializados podem pesquisar a emissão de hidroxila com uma precisão incrível, ajudando-nos a restringir a atividade do cometa. "
História Estelar de Arecibo
Arecibo foi construído em 1963 a um custo de $ 9,3 milhões (cerca de $ 80 milhões em dólares atuais), devido em grande parte aos esforços do físico da Universidade Cornell William E. Gordon, que estava interessado em estudar a ionosfera da Terra . Gordon escolheu Porto Rico para o local porque o sol, a lua e os planetas passam quase diretamente acima. Além disso, um sumidouro natural ao sul da cidade de Arecibo forneceu uma maneira econômica de apoiar seu projeto de um refletor esférico em forma de tigela plantado no solo, com um receptor móvel pendurado sobre ele.
Rapidamente, os cientistas perceberam que o observatório também seria útil nos então novos campos da astronomia de rádio e radar. Em 1965, uma das primeiras grandes conquistas do observatório foi descobrir que a verdadeira taxa de rotação de Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, era de apenas 59 dias, e não 88 como havia sido estimado anteriormente, de acordo com uma lista de realizações do observatório local na rede Internet. Em 1968, cientistas de Arecibo mostraram que pulsos esporádicos de rádio vindos da direção do remanescente da supernova da Nebulosa do Caranguejo vieram de um pulsar localizado no centro da nebulosa.
Outras descobertas importantes se seguiram. Em 1974, Arecibo foi usado para descobrir o primeiro pulsar em um sistema binário, o que forneceu uma confirmação importante para a teoria da relatividade geral de Albert Einstein. Os astrônomos Russell Hulse e Joseph Taylor, Jr. receberam o Prêmio Nobel em 1993 por esse trabalho.
Nas décadas de 1980 e 1990, os cientistas usaram Arecibo para fazer mais descobertas sobre o sistema solar. Eles usaram o radar do telescópio para produzir os primeiros mapas da superfície do planeta Vênus, cuja espessa camada de nuvens havia bloqueado a visão dos telescópios ópticos. Eles também descobriram que, apesar da alta temperatura da superfície de Mercúrio, o planeta ainda tem gelo em crateras sombreadas nos pólos norte e sul.
Em 1992, Arecibo foi fundamental para mais um primeiro momento importante - a descoberta de exoplanetas (planetas fora do nosso sistema solar) orbitando ao redor do pulsar PSR B1257 + 12 .
Em 2003, Arecibo forneceu evidências da existência de lagos de hidrocarbonetos em Titã, uma lua de Saturno.
Nos últimos anos, Arecibo continuou a coletar informações importantes, inclusive ajudando a calcular distâncias importantes para a compreensão do universo. Também produziu imagens de radar de Marte que revelaram fluxos de lava e outras características geológicas que não foram detectadas em imagens visuais do Planeta Vermelho.
Arecibo também desempenhou um papel importante no estudo de asteróides que podem representar um perigo para a vida em nosso planeta.
“O Observatório de Arecibo era o maior radar do mundo, capaz de medir o tamanho e a posição de qualquer asteroide perigoso que se aproximasse da Terra”, explica Abel Mendez por e-mail. Ele é astrobiólogo e diretor do Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Porto Rico em Arecibo.
"A maioria dos radiotelescópios, como o maior da China , não tem a capacidade de radar de Arecibo", disse Mendez, que usou o telescópio de Arecibo para observar as emissões de rádio de estrelas anãs vermelhas, de acordo com a página de sua universidade na web. "Agora contamos com radares menos poderosos ao redor do mundo para estudar asteróides, o que pode reduzir o período de alerta de qualquer ameaça."
Agora isso é interessante:
Arecibo foi usado como cenário no filme de James Bond de 1995 "GoldenEye" e no drama de ficção científica de 1997 "Contact".
Publicado originalmente: 11 de dezembro de 2020
