Deve ter sido assustadoramente silencioso enquanto John White percorria o assentamento abandonado em Roanoke em 1587. Nos três anos desde que ele partiu, os colonos na Ilha Roanoke desapareceram sem deixar rastros. Que horrores aconteceram aqui? Para onde sua família e os outros foram?
O que antes fora um assentamento de cabanas de dois andares com telhado de palha se perdeu. A primeira semente da presença inglesa no Novo Mundo, adquirida por meio dos esforços de 115 pessoas, havia sido extirpada inexplicavelmente. Em seu lugar, uma casca permaneceu. As casas foram todas demolidas. Um forte rudemente construído em torno do antigo assentamento foi tudo o que sinalizou a antiga presença dos colonos. E em um poste estava gravada uma de apenas duas pistas: a palavra "CROATOANO". Em outra árvore, White encontrou a escultura "CRO".
Foi isso. Os pequenos canhões e barcos que deveriam estar situados na baía próxima haviam sumido. Baús com desenhos, mapas e livros que White enterrou nas proximidades anos antes foram rasgados e arruinados pelo clima . Não havia ossos , nem cadáveres - nenhuma evidência de uma forma ou de outra para mostrar o que havia acontecido aos colonos, exceto pelas evidências fornecidas por sua fortaleza montada às pressas. Essas 115 pessoas estavam perdidas para sempre, para nunca mais serem ouvidas.
Este grupo de colonos ficou conhecido como a colônia perdida de Roanoke. A mortalha de mistério em torno de seu destino os manteve vivos nos anais da história dos Estados Unidos, tanto quanto as colônias de sucesso que se seguiram.
Houve duas expedições a Roanoke antes que o que se tornaria a colônia perdida fosse estabelecido em 1587. A primeira foi exploratória, a segunda (em 1585) consistia em 100 homens que viveram na ilha por 10 meses antes de retornar à Inglaterra. Essas primeiras expedições deterioraram rapidamente todos os sentimentos calorosos iniciais que os nativos americanos tinham pelos ingleses. Os colonos sequestravam rotineiramente líderes tribais locais e os mantinham como resgate, apesar de dependerem desses "selvagens" para obter alimentos e suprimentos [fonte: Lane ].
Quando os 100 homens deixaram a colônia Roanoke de 1585, foi devido à constante ameaça de ataque e comida minguante. Se tivessem ficado por mais duas semanas, os homens teriam recebido suprimentos da Inglaterra. Um navio chegou e, encontrando a colônia deserta, deixou para trás 15 soldados para manter a presença inglesa no Novo Mundo até que outro grupo de colonos pudesse ser trazido.
Este próximo grupo se tornaria a colônia perdida de Roanoke. A população de colonos de 1587 incluía mulheres e crianças e parecia muito mais com colônias de sucesso posteriores. Sua chegada à Ilha Roanoke foi desfavorável: eles encontraram o assentamento abandonado e em ruínas. Os ossos de um dos 15 soldados ali antes deles eram a única evidência física do que havia acontecido aos colonos anteriores.
Liderados pelo governador John White (que havia sido membro da colônia de 1585), esses novos colonos procuraram construir uma vida na ilha da Carolina do Norte. Eles conseguiram mudar o rumo das más relações com uma tribo próxima, os Powhatans que viviam na Ilha Croatoan. As outras tribos da região mantiveram distância. Isso deixou os colonos dependentes de suprimentos da Inglaterra e, em agosto de 1587, o governador White saiu para reunir mais provisões. Quando voltou, descobriu que a colônia - incluindo sua filha, genro e neta (Virginia Dare, a primeira criança inglesa nascida na América do Norte) - havia sumido.
A palavra esculpida "CROATOANO" era uma pista óbvia. Talvez os colonos tenham se mudado em busca de proteção ou um suprimento estável de comida dos Powhatans. Parecia que eles não haviam partido sob coação; não havia cruzes de Malta esculpidas em lugar nenhum, o sinal combinado que os colonos usariam para indicar que o perigo havia se abatido sobre eles [fonte: Encyclopedia Virginia ].
No entanto, nenhuma busca na Ilha Croatoan foi lançada. As expedições subsequentes para localizar a colônia perdida fracassaram ou foram empreendidas como desculpa para a pirataria ou outros empreendimentos comerciais. Não foi até a Colônia Jamestown ser estabelecida em 1607 que quaisquer buscas sérias foram conduzidas para descobrir o destino dos colonos Roanoke perdidos.
Não apenas os próprios colonos foram perdidos, a colônia também. A má manutenção de registros entre White e outros, bem como anos de abandono, mantiveram o paradeiro exato da colônia de 1587 um mistério. Numerosas escavações em Roanoke falharam em produzir qualquer evidência da colônia perdida. Restos do assentamento de 1585 foram descobertos, mas nenhuma evidência da colônia perdida foi encontrada. Um problema é que as fontes primárias contam histórias diferentes. De acordo com os escritos do governador White, o segundo assentamento deve estar localizado próximo ao primeiro na extremidade norte da ilha. Mas uma declaração de 1589 de um marinheiro espanhol coloca o assentamento perto do centro da ilha, onde os canhões estavam estacionados.
Um antigo poço e um pequeno canhão encontrados perto da baía sustentam o depoimento do espanhol. Alguns historiadores agora acreditam que o assentamento Roanoke de 1587 atualmente está debaixo d'água, vítima de séculos de erosão.
Por 400 anos, os europeus procuraram descobrir a verdade por trás da colônia perdida. Algumas pistas interessantes apareceram no início, começando com os colonos de Jamestown.
