De dia, Lisa (sobrenome omitido) em Charleston, Carolina do Sul, tem tudo junto: um casamento sólido, filhos lindos, carreira próspera. À noite, no entanto, a beleza desaparece e algo mais sinistro assume. Lisa sofre de pesadelos crônicos e imprevisíveis há décadas. "Às vezes, tenho vários por noite. Às vezes, passo duas ou três semanas sem [um]", explica ela em uma entrevista por e-mail.
Lisa não é visitada pela segunda vinda de Freddy Krueger ou algo assim, mas o conteúdo desses sonhos terríveis ainda é bastante chocante. Em um pesadelo recorrente, ela está dirigindo rápido demais por um notório entroncamento rodoviário de Atlanta conhecido como "Spaghetti Junction", e sai da borda, caindo para a morte. "Passa pela minha cabeça que eu sei que estou fazendo isso e todo mundo vai ficar tão desapontado comigo", diz ela.
Outro exemplo tem ela caçando um demônio na casa de sua sogra. “Tenho que trabalhar duro para subir e chegar ao demônio, que está no fundo da casa, mas a cada sonho me aproximo”, lembra ela. "O mais recente, eu estava olhando por um nó na porta de madeira e ele estava olhando para mim, olho no olho. Foi horrível."
Todo mundo tem o pesadelo ocasional. Aproximadamente 5% da população em geral tem pelo menos um pesadelo por semana, diz o psicólogo clínico e especialista em sono Dr. Michael Breus em uma entrevista por e-mail. "Pesadelos normalmente acontecem durante o sono REM, durante as partes intermediárias e posteriores da noite", explica ele. "Por causa de onde os pesadelos tendem a cair no ciclo do sono e por causa da intensidade de suas imagens e emoções, os pesadelos resultarão em algum grau de despertar. Você pode se levantar na cama e ter problemas para voltar a dormir, graças a um pesadelo. ."
Não sabemos exatamente por que os pesadelos acontecem, mas Breus diz que é possível que eles ajudem o cérebro a “praticar, preparar e até antecipar experiências difíceis ou perigosas na vida desperta”. Na verdade, muitas vezes esses problemas precisam de atenção durante o dia, então é possível que Lisa viva com medo de um acidente na estrada ou precise conversar sobre algumas coisas com sua sogra. “É claro que é possível que pesadelos, como sonhos em geral, não tenham uma função primária – que sejam um subproduto de outras atividades do corpo”, diz Breus. "Mas a maioria dos cientistas do sono pensa que sonhos e pesadelos existem para algum propósito."
Um estudo descobriu que o pesadelo mais comum era cair, seguido por sonhos de ser perseguido, morrer, sentir-se perdido e preso.
Causas dos pesadelos
Certas circunstâncias e características tornam algumas pessoas mais propensas a pesadelos do que outras, diz Savannah, internista da Geórgia e especialista em medicina do sono Dr. Barry Krakow , autor do livro "Life Saving Sleep", que investiga profundamente pesadelos e outros distúrbios do sono. . As pessoas que foram traumatizadas estão certamente em maior risco de pesadelos, diz ele, dando exemplos como veteranos de guerra, aqueles que sofreram agressão sexual ou criminal, ou aqueles que sofreram um acidente com risco de vida. Pessoas com algum grau de sensibilidade em sua composição biológica também são mais propensas a ter pesadelos, por isso são mais comuns em pessoas que sofrem de ansiedade ou depressão, ou que usam opiáceos ou álcool em excesso.
O folclore geralmente atribui pesadelos a comer muita comida rica antes de dormir, mas o júri não sabe se isso é verdade. Um estudo de 2015 encontrou uma ligação entre comer laticínios ou alimentos condimentados antes de dormir e ter sonhos perturbadores, mas os autores do estudo observaram que isso não pode ser comprovado de forma conclusiva porque os dados foram auto-relatados e havia muitas outras variáveis para considerar. (Por exemplo, alguns dos participantes eram comedores compulsivos, praticavam jejum intermitente e/ou podem ter tido reações não diagnosticadas a certos alimentos.)
No entanto, pesquisas nas últimas décadas mostraram que as pessoas que sofrem de distúrbios do sono também são mais propensas a ter pesadelos. Especificamente, pessoas com apneia do sono não diagnosticada ou não tratada correm maior risco, explica Cracóvia.
A ligação entre pesadelos e apneia do sono
Pessoas com apnéia do sono param e começam a respirar novamente centenas de vezes durante a noite. Embora esteja amplamente associado ao ronco, uma pessoa não precisa roncar para ter apneia do sono. As pessoas com apnéia do sono geralmente ficam muito cansadas durante o dia, mesmo quando supostamente dormiram a noite toda. Outros sintomas da apnéia do sono são falta de ar durante o sono, boca seca ou dor de cabeça pela manhã, problemas para dormir, irritabilidade e problemas de atenção.
De acordo com Cracóvia, os muitos equívocos sobre a apneia do sono dificultam o diagnóstico de uma pessoa. "Muitas crianças têm apnéia do sono e não são diagnosticadas até os 50 anos", diz ele. Isso é importante porque, além dos pesadelos, a apneia do sono está associada a um maior risco de diabetes, disfunção cerebral, doenças cardíacas e assim por diante. “Há tantas mortes causadas ao longo do tempo pelo oxigênio que não chega ao cérebro”, explica ele.
Sua prática atualmente ajuda a tratar pacientes de saúde mental com distúrbios do sono. "Muitos deles têm apnéia do sono não diagnosticada", diz ele, observando que eles viram milhares de pacientes em seu centro com pesadelos. "A grande maioria relata a redução da apnéia do sono usando uma máquina de CPAP, que parecia diminuir os pesadelos". Formalmente conhecido como terapia de pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP), este é um tratamento padrão para pessoas com apneia obstrutiva do sono.
O problema é que muitos profissionais de saúde mental, a quem as pessoas normalmente procuram para obter ajuda com pesadelos, não estão cientes da ligação da apneia do sono. "Algumas pessoas passam anos em psicoterapia para PTSD e os pesadelos não vão embora", lamenta o Dr. Krakow.
Usando a terapia de ensaio de imagens para tratar pesadelos
Mesmo os que sofrem de pesadelos que não têm apnéia do sono têm outra opção. Em 2001, Cracóvia e sua equipe publicaram um estudo inovador no JAMA . O estudo foi pioneiro na "terapia de ensaio de imagens", ou IRT, que a equipe descreve como um tratamento breve que reduz pesadelos crônicos, melhora a qualidade geral do sono e reduz os sintomas de TEPT. O problema é que, embora o tratamento seja endossado pela American Sleep Academy e tenha sido estudado por dezenas de grupos ao redor do mundo, muitos profissionais de saúde não o conhecem.
Veja como funciona: "Você ensina alguém a imaginar uma nova versão do seu sonho em sua mente enquanto está acordado, e isso tem um impacto muito poderoso sobre seus sonhos", diz Cracóvia, observando que leva apenas alguns semanas para ver diminuições nítidas nos pesadelos. "Ao imaginar novas imagens, eles parecem estar ativando um sistema de imagens que põe em movimento o processo de diminuição dos sonhos perturbadores".
O estudo mostrou resultados dramáticos: “Os sintomas de estresse pós-traumático diminuíram em pelo menos 1 nível de gravidade clínica em 65% do grupo de tratamento em comparação com os sintomas piorando ou não mudando em 69% dos controles”, escreveram os autores do estudo . Cracóvia observa que a TRI é "tão poderosa quanto alguém usando um medicamento para TEPT".
Para muitos, nem é tecnicamente necessário visitar um profissional para se envolver em TRI, embora algumas pessoas possam estar melhor. "É muito simples e muito eficaz, mas às vezes as pessoas fariam melhor em fazer a técnica com um terapeuta", diz ele.
Agora que legal
As pessoas que sofrem de pesadelos e querem experimentar a IRT podem baixar um livro de áudio do Dr. Cracóvia chamado "Transformando pesadelos em sonhos". Com cerca de três horas de aulas de áudio e uma pasta de trabalho de 100 páginas, é uma maneira conveniente e econômica de aprender a técnica.
