O que é áudio óptico?

O nome pode ser um oxímoro, como a valsa de jazz "Ugly Beauty", mas não há nada de desafinado em transpor sinais elétricos para ondas de luz para fornecer um som poderoso e de alta qualidade. É simplesmente mais um intervalo na evolução do áudio, tão progressivo quanto as composições de Thelonious Monk. De mono a estéreo a som surround , ou de analógico a digital a alta definição, a batida continua.

Antigamente, TVs e aparelhos de som eram apenas peças pesadas de móveis de madeira. Eles eram independentes e suas entradas ou saídas eram limitadas a conexões de antena e conectores de alto-falante. Hoje, enfrentamos uma parede de sintonizadores, amplificadores , consoles de jogos, DVRs, videocassetes, DVDs, Blu-rays e máquinas VHS moribundas, para não falar do toca-fitas que você continua movendo, mas provavelmente nem se deu ao trabalho de conectar.

Para que servem todos aqueles macacos, afinal?

Assim como você não canalizaria Pellegrino através de encanamentos municipais enferrujados, não faz sentido enviar áudio de alta fidelidade por meio de tomadas, fios e eletrônicos de baixa fidelidade. Assim, à medida que as empresas sonham com melhores padrões de áudio e vídeo e mídia de armazenamento, elas também adicionam novas maneiras de enviá-lo com nitidez do seu equipamento para o ouvido, e é por isso que a parte traseira de nossos sistemas de entretenimento se assemelha a uma central telefônica de Manhattan dos anos 1960.

É uma comparação adequada, considerando que o primeiro conector de áudio analógico, o plugue de contato triplo ou conector TRS , foi adaptado do conector usado pela primeira vez nas centrais telefônicas. O projeto de ponta , anel e manga , no qual três seções isoladas do pino manipulavam o canal esquerdo, canal direito e terra, respectivamente, teve tanto sucesso que ainda é amplamente utilizado hoje [fontes: International Textbook Company ; Modern Home Theater ].

A Radio Corporation of America estreou seus conectores RCA de mesmo nome no final dos anos 1940, mas o formato não subiu ao topo das paradas até o início dos anos 70. Como os Supremes, esses plugues vêm em grupos de três – normalmente vermelho, branco e amarelo – cada um consistindo de um pino de transporte de sinal circundado por um anel de aterramento [fonte: Modern Home Theater ]. Outras versões de conectores RCA carregam vídeo composto e componente, bem como áudio digital.

Cabos componentes e compostos transportam sinais de vídeo, mas não de áudio. Cabos compostos, geralmente designados por um conector RCA amarelo, agrupam todas as informações de vídeo em um sinal, enquanto os componentes os dividem em três canais em três plugues [fonte: Maxim Integrated Products ].

Ambos exigem um cabo separado para lidar com o áudio, o que nos traz de volta aos conectores RCA e outras soluções de fio de cobre - e uma alternativa de áudio óptico.

Os fios à base de cobre enfrentam dois problemas em graus variados, dependendo de sua blindagem e qualidade: ruído eletromagnético externo que interfere no sinal e resistência nos fios degradando o sinal à distância.

O áudio óptico é imune ao primeiro e pode estar livre do segundo se a qualidade do cabo for alta o suficiente, mas também tem sua parcela de problemas.

Como qualquer pessoa que viveu com uma conexão de linha fixa ruim ou um sinal fraco da caixa de cabo pode lhe dizer, a degradação do sinal pode realmente arruinar seu dia.

O cobre , que ainda fornece o núcleo da maioria das fiações, pode sofrer degradação significativa do sinal com a distância. O cabo coaxial - usado para transmitir sinais de televisão, telefone e rede de computadores - vem embalado com blindagem para evitar a perda de sinal, mas as perdas devido à resistência elétrica ainda enfraquecem o sinal à distância. Cabos de áudio blindados incluem alguma proteção contra ruídos externos, mas sofrem os mesmos problemas de resistência [fonte: National Instruments ].

Felizmente, temos fibra óptica .

Os cabos de fibra óptica oferecem o tipo de baixa perda de sinal e altas taxas de dados que os usuários de telefone e Internet exigem, transmitindo informações como luz através de fios finos de plástico ou vidro. Esses cabos têm refletância interna total , o que significa que a luz salta dentro deles sem escapar. As fibras de vidro podem transmitir esses sinais "sem perdas" a grandes distâncias sem precisar de um aumento de potência [fontes: Encyclopaedia Britannica ; Madeira ].

Da mesma forma, o áudio óptico oferece som de maior qualidade do que os conectores de fio de cobre mais antigos, convertendo sinais elétricos em luz e canalizando-os através de fibra óptica.

A era do áudio óptico começou na década de 1980, quando a Toshiba criou o Toslink , o primeiro cabo de áudio óptico. A empresa de eletrônicos japonesa havia desenvolvido seu próprio CD player e estava procurando uma maneira de transmitir a melhor qualidade de áudio digital para alto-falantes e fones de ouvido. Apropriadamente, a Toshiba escolheu uma solução óptica para CDs, um meio de armazenamento óptico [fontes: Modern Home Theater ; Toshiba ].

Em uma configuração de áudio óptico, o sinal elétrico digital da fonte - digamos, um DVD player - é convertido em luz por um dispositivo chamado módulo de transmissão . No Toslink, esse módulo consiste em um LED, ou diodo emissor de luz, e um circuito de acionamento, geralmente enviado através de fibra plástica, enquanto a ST Fiber Optic usa fibra de vidro e uma luz laser vermelha em um comprimento de onda de 680 nanômetros [fontes: Modern Teatro em Casa ; Toshiba ]. O sinal então acelera ao longo do cabo óptico até o dispositivo de destino, geralmente uma televisão ou receptor de áudio, onde um módulo de recepção de luz o converte de volta em um sinal elétrico digital. A partir daí, o dispositivo o transmite para seus alto-falantes ou fones de ouvido.

Por enviar apenas som, um cabo de áudio óptico geralmente é usado com um cabo somente de vídeo, como DVI (Digital Visual Interface) ou S-video.

Então, qual é o truque? Bem, os cabos ópticos tendem a ser um pouco quebradiços, e os de plástico não são tão sem perdas quanto os de vidro. A reconversão da luz em um sinal elétrico é conhecida por introduzir erros. Mais ao ponto, no entanto, alguns argumentam que o HDMI (veja a barra lateral) tornou o formato discutível [fonte: Johnson ].

Quem está certo? Como acontece com a maioria dos argumentos entre os audiófilos, a verdade está no ouvido do ouvinte.

HDMI vs. Óptico

Principal concorrente de áudio óptico e atual campeão de cabos AV, o HDMI (interface multimídia de alta definição) transmite um sinal de vídeo 1080p não comprimido e até oito canais de áudio digital [fonte: Derene ]. As interfaces de cabo óptico podem lidar com áudio digital 6.1 e 7.1, mas sua menor taxa de transferência de dados (20-125 megabits por segundo em comparação com os 10,2 gigabits por segundo do HDMI) significa que eles só podem transmitir áudio compactado, como Dolby Digital, DTS ou dois canais PCM. O HDMI, por outro lado, pode fornecer sinais Dolby TrueHD ou DTS-HD MA não compactados [fontes: Kim ; Toshiba ].

Assim, o HDMI supera o áudio óptico em som surround HD. Além disso, é um cabo tudo-em-um, para que você possa simplesmente conectar e jogar e seguir em frente com sua vida. O que a óptica traz para a festa?

A principal vantagem da Optical sobre o HDMI costumava ser o preço, mas a partir de 2012, os custos de cabos HDMI de baixo custo caíram para níveis competitivos (cabos de ponta são outra história). Além disso, os tipos de trilhas sonoras de alta qualidade que exigem HDMI não estão disponíveis atualmente em transmissão, TV a cabo ou satélite, portanto, por enquanto, os benefícios do HDMI estão limitados principalmente ao Blu-ray [fonte: Spector ].

Depois de anos me sentindo perdido nos formatos, abordei este artigo com uma combinação de empolgação e apreensão.

Por um lado, esperava que, finalmente, pudesse decodificar a sopa de letrinhas, desembaraçar a massa de cabos e enrolar a retórica para descobrir exatamente para que serviam todos aqueles macacos. Por outro lado, minhas incursões anteriores no campo indicavam que minhas esperanças de clareza poderiam acabar sendo esmagadas.

Não é que eu seja um tecnófobo - muito pelo contrário. Eu posso atualizar meu próprio computador (embora, admito, isso costumava ser muito mais fácil) e, na faculdade, ajudei minha mãe a programar seu videocassete tantas vezes que eu poderia falar com ela cegamente pelo telefone, como um jóquei de torre andando com um não-piloto durante o pouso de um 747.

É que, em algum lugar ao longo da linha, alguns cabos se tornaram muitos, os códigos de cores deixaram de significar o que eu achava que significavam e o número de pinos parou de corresponder ao número de conectores.

Mais do que isso, porém, é que ninguém poderia me dar uma resposta direta sobre qual solução era a melhor. Há uma razão para isso, e é o principal obstáculo para escrever um artigo sobre eletrônicos de consumo: o mundo do áudio está mais impregnado de conhecimento do que de fatos concretos; há tanto óleo de cobra nesses fios quanto som.

Fiz o meu melhor para evitar o hype e me ater aos fatos. No que diz respeito, eles dizem que a escolha depende do seu equipamento e de como você pretende usá-lo - ah, e se você já perdeu tanto alcance alto e baixo para música alta e idade que cabos sofisticados não importam mais .

Questões controversas e normativas como "melhor" e "pior" são melhor deixadas para o audiófilo, se não por outro motivo, simplesmente não há uma resposta clara. Não acredite em mim? Tente entrar em uma loja de guitarras e pedir o melhor amplificador.

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