O carvão é mais conhecido por seu papel no fornecimento de eletricidade em todos os Estados Unidos – quase metade da eletricidade do país vem do carvão. Mas enquanto a grande maioria é queimada em usinas convencionais a carvão, o carvão também é transformado em gás para conversão em eletricidade, hidrogênio e outros produtos energéticos.
O Departamento de Energia dos EUA explica que a gaseificação do carvão é um processo termoquímico no qual o calor e a pressão do gaseificador decompõem o carvão em seus constituintes químicos. O "syngas" resultante é composto principalmente de monóxido de carbono e hidrogênio e, ocasionalmente, outros compostos gasosos.
Os defensores da gaseificação do carvão dizem que o gás de síntese pode ser usado para a produção de eletricidade, usado na tecnologia de células de combustível com eficiência energética ou como "blocos de construção" químicos para fins industriais. O hidrogênio também pode ser extraído para uso no abastecimento de uma economia de hidrogênio. Mas esses desenvolvimentos estão em andamento e os pesquisadores continuam se concentrando em melhorar a tecnologia de gaseificação de carvão para realizar essas e outras aplicações potenciais para o futuro.
O gás de carvão também pode ser convertido em combustível de transporte como substituto da gasolina nos veículos, mas é muito menos eficiente do que a produção e queima atuais de gasolina à base de petróleo.
Diz-se que a gaseificação de carvão tem maior eficiência do que a queima de carvão convencional porque pode efetivamente usar os gases duas vezes: os gases de carvão são primeiro limpos de impurezas e acionados em uma turbina para gerar eletricidade. Então, o calor de exaustão da turbina a gás pode ser capturado e usado para gerar vapor para um gerador de turbina a vapor. Isso é chamado de ciclo combinado, e o DOE diz que uma usina de gaseificação de carvão usando esse processo duplo pode potencialmente atingir uma eficiência de 50% ou mais, em comparação com uma usina convencional de carvão, que geralmente é um pouco acima de 30%.
