Quando você olha para o esqueleto de Dimetrodon , um predador pré -histórico que viveu na América do Norte e na Europa entre cerca de 295 e 275 milhões de anos atrás, seu olho é imediatamente atraído para aquela vela teatral em suas costas.
Você sabe, a estrutura alta e ossuda em forma de leque? Meio difícil de perder.
Mas não ignore o resto do animal. Os dentes e as aberturas do crânio de Dimetrodon ajudaram os paleontólogos a reconhecer essa fera dramática pelo que era: um membro do mesmo clado animal que deu origem a mamíferos como nós.
Nosso retrato de família
" Dimetrodon é o que chamamos de 'sinapsida'", explica a paleontóloga da Universidade de Chicago Caroline Abbott em um e-mail.
“Cerca de 310 milhões de anos atrás, os primeiros amniotas (vertebrados capazes de botar ovos em terra firme) se dividiram nessas duas linhagens separadas, os sinapsídeos e os répteis, e os dois grupos tiveram histórias evolutivas separadas desde então”, diz Abbott. " Dimetrodon é um dos sinapsídeos anteriores."
Os mamíferos são os únicos sinapsídeos que ainda existem hoje .
Os primeiros mamíferos verdadeiros só surgiriam em algum momento entre 178 e 208 milhões de anos atrás; muito tempo depois que Dimetrodon morreu. Ainda assim, sendo um sinapsídeo, o velho barbatana tinha laços evolutivos mais próximos com os humanos do que com qualquer réptil moderno – ou com os dinossauros, como discutiremos mais adiante.
Como sabemos que Dimetrodon era um sinapsídeo? Bem, havia algumas pistas que alertaram os caçadores de fósseis depois que a criatura foi descoberta no século 19.
“A principal característica de todos os animais na linhagem evolutiva que leva aos mamíferos é a presença de uma grande abertura atrás da cavidade ocular no crânio”, diz Hans Sues , curador de paleontologia de vertebrados do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, em outro e-mail. intercâmbio.
"Esse recurso se torna muito maior em espécies mais avançadas e abriga os músculos que fecham a mandíbula. Você pode sentir esses músculos se colocar os dedos nas têmporas e apertar os maxilares", acrescenta.
Além disso, assim como muitos mamíferos, o Dimetrodon era um heterodonte . Isso significa que os dentes da criatura não pareciam todos iguais. Pelo contrário, seus brancos perolados vinham em uma variedade de formas e desempenhavam uma variedade de funções. De acordo com Sues, Dimetrodon tinha "dentes da frente incisivos, um canino grande (dente do olho) e dentes menores atrás do canino".
Halteres Gloriosos
Agora, sobre aquela vela...
As espinhas dorsais, ou "vértebras", são encimadas por colunas nodosas de osso chamadas "espinhas neurais". Estes são orientados verticalmente em animais que andam de quatro. Nos humanos, as espinhas neurais apontam para trás; são as pequenas protuberâncias que você pode sentir saindo debaixo da pele quando esfrega a parte de trás do pescoço (ou da coluna vertebral).
A vela icônica de Dimetrodon era composta de espinhos neurais extremamente longos e semelhantes a hastes. Os mais altos ocorriam no meio das costas da criatura, entre o ombro e os quadris, dando à vela como um todo um formato de " haltere ". No maior Dimetrodon , que atingiu comprimentos de mais de 15 pés (4,6 metros) e poderia pesar 550 libras (250 kg), a ponta da vela teria ficado a pelo menos 5 pés (1,5 metros) do chão .
Isso é um pouco mais alto do que um carro sedan típico.
A vela é um tema quente
Se você quer saber para que diabos serviu a vela do Dimetrodon , junte-se ao clube.
"Ninguém sabe realmente porque não há animais vivos com essas 'velas' que possam ser usadas para comparação", explica Sues.
Os mamíferos de hoje, em geral, mantêm uma temperatura corporal interna constante. É possível que Dimetrodon não tenha essa habilidade e tenha que confiar em seu ambiente para se aquecer – ou esfriar.
“Ter espinhas neurais altas com tecidos e vasos sanguíneos entre eles forneceria muita área de superfície para ajudar na termorregulação, ou como um animal mantém a temperatura corporal ideal”, diz Abbott. "A 'vela' do Dimetrodon pode ter sido essencialmente um painel solar gigante que permitiu que ele avançasse mais cedo e continuasse se movendo por mais tempo durante o dia. Isso é uma grande vantagem se você for um predador!"
Os pesquisadores têm suas dúvidas , no entanto.
Dimetrodon viveu na parte inicial do Período Permiano da Terra , que durou cerca de 298 a 251 milhões de anos atrás. Um de seus parentes mais próximos era Sphenacodon , outro carnívoro com uma construção semelhante em geral. Como Dimetrodon , Sphenacodon era uma fera do início do Permiano. Mas ao contrário do Dimetrodon , não tinha uma vela enorme nas costas. Então, por que uma dessas criaturas precisaria de um "painel solar" pessoal se a outra se dava bem sem ele ?
A vela era uma atração sexual?
A seleção sexual pode ser o fator X aqui. Se a vela não foi usada para termorregulação, talvez tenha agido como um ímã pré-histórico de bebês.
Abbott observa que, às vezes, "estruturas ornamentais evoluem devido às preferências de companheiros, como em penas de pássaros brilhantes ou chifres de veado. Nesse sentido, uma 'vela' para exibição sexual teria surgido porque outro Dimetrodon achou atraente para a escolha do parceiro. "
Qualquer que tenha sido o propósito real da estrutura, isso sabemos: não era exclusivo do Dimetrodon . O vegetariano Edaphosaurus , outro sinapsídeo encontrado em depósitos rochosos do Permiano, tinha uma proeminente vela de volta própria. O mesmo aconteceu com o anfíbio pré-histórico Platyhystrix . E muito, muito tempo depois que todas essas criaturas foram extintas, alguns dinossauros desenvolveram independentemente a mesma característica básica.
Brincando
De longe, o dinossauro a vela mais famoso de todos é o Spinosaurus . Ele viveu no período Cretáceo cerca de 97 milhões de anos atrás. Com um comprimento estimado de quase 50 pés (15 metros), este foi possivelmente o carnívoro mais longo que já andou em terra firme – embora possa ter preferido caçar em rios .
Isso nos leva a uma das maiores reclamações da comunidade científica sobre nosso amigo, Dimetrodon . Por ser um precursor dos mamíferos, o Dimetrodon não teve nada a ver com T. rex , Triceratops ou Spinosaurus . No entanto, o pobre animal é comumente confundido com um dinossauro .
As empresas de brinquedos merecem parte da culpa. Dimetrodon é frequentemente rotulado erroneamente como um "dinossauro" em playsets e sacos de estatuetas de plástico. Hollywood não ajuda; assista "Fantasia" ou "The Land Before Time" e você verá este sinapsídeo do Permiano roçando os ombros com dinossauros reais.
A triste ironia é que Dimetrodon morreu dezenas de milhões de anos antes dos primeiros dinossauros aparecerem. "Estamos mais próximos no tempo do Spinosaurus do que Spinosaurus está de Dimetrodon !" diz Abbott.
A evidência fóssil é superficial
Ao contrário do Spinosaurus bípede , Dimetrodon trotava em quatro patas. A evidência fóssil deixou isso claro. Outros aspectos de sua aparência e comportamento são mais misteriosos.
“Nós nunca encontramos impressões de pele associadas aos ossos de Dimetrodon , mas… das trilhas", nos diz Abbot.
Em 2012, os cientistas descreveram a impressão fossilizada dos pés e da barriga de um sinapsídeo do Permiano. Pensa-se que o animal que os fez era semelhante ao Dimetrodon . Fosse o que fosse, o animal deixou vestígios de escamas proeminentes no estômago.
Quanto ao cabelo sinapsídeo, sabemos que deve ter evoluído há 164 milhões de anos. É quando as primeiras impressões definitivas de pêlos de mamíferos aparecem no registro fóssil. "Estruturas semelhantes a cabelos foram encontradas em coprólitos (cocô fóssil) do final do Permiano, que é de 10 a 20 milhões de anos após o último Dimetrodon ", explica Abbott.
Os aspirantes a paleoartistas vão querer manter tudo isso em mente.
Agora isso é interessante
Dimetrodon veio em uma ampla gama de tamanhos. "Existem 14 espécies nomeadas de Dimetrodon - uma das quais foi originalmente colocada em seu próprio gênero, Barygnathus ", diz Sues. Alguns desses animais tinham apenas cerca de 5 pés (ou 1,5 metros) de comprimento do nariz à cauda. Outras espécies, como discutimos, podem crescer cerca de três vezes mais.
