Para os interessados em ciência espacial - ou mesmo em ficção científica - os astrônomos têm recebido muitas notícias fascinantes nos últimos anos. Com o avanço da tecnologia, os pesquisadores foram capazes de descobrir ainda mais objetos celestes do que jamais imaginamos, desde cometas e asteróides passando pelo nosso sistema solar até matéria escura e planetas orbitando estrelas distantes .
Agora, temos evidências de planetas muito além daqueles que já descobrimos antes. Mas todos os planetas que encontramos por meio de nossa tecnologia avançada estão dentro de nossa própria galáxia, a Via Láctea , até agora.
Em um artigo publicado em 25 de outubro de 2021 na revista Nature Astronomy , uma equipe de astrônomos e astrofísicos apresentou um novo candidato planetário mais distante do que jamais vimos antes. É chamado de M51-ULS-1b e está localizado em Messier 51, também chamado de Whirlpool Galaxy. Embora os humanos possam nunca ver - ou mesmo confirmar - a existência do M51-ULS-1b, até mesmo sua realidade teórica abre caminho para mais descobertas nas profundezas do espaço, além de qualquer coisa descoberta antes.
Como encontramos planetas
Durante décadas, os pesquisadores usaram dados de telescópios baseados na Terra e espaciais para encontrar planetas além daqueles em nosso sistema solar, chamados exoplanetas . Normalmente, os pesquisadores procuram um evento de " trânsito ", quando a órbita do planeta o leva à frente de sua estrela, de nossa perspectiva. Trânsitos também ocorrem em nosso sistema solar; você deve se lembrar que um dos trânsitos mais recentes ocorreu em 2019, quando o minúsculo Mercúrio passou na frente do sol.
Dependendo do tamanho do planeta em relação à estrela, um evento de trânsito fará com que o brilho da estrela diminua - mesmo quando a estrela não emite luz ao longo do comprimento de onda visível; é por isso que o Observatório de raios-X Chandra foi usado para descobrir este novo candidato planetário.
Em muitos casos, os pesquisadores são capazes de observar o escurecimento das estrelas e supor que um planeta deve estar orbitando aquela estrela (ou estrelas, pois existem sistemas circumbinários onde um planeta ou planetas orbitam duas estrelas!). Esses candidatos planetários são apresentados à comunidade científica para verificação com dados adicionais e resultaram em mais de 4.000 exoplanetas confirmados . Até este ponto, cada exoplaneta proposto foi localizado dentro de uma pequena região de nossa própria galáxia , a Via Láctea.
Olhando para fora da Via Láctea
O que torna este novo papel convincente é a proposta de que os pesquisadores têm um candidato planetária fora da Via Láctea - maneira fora da Via Láctea, na verdade. De acordo com sua pesquisa, os astrônomos e astrofísicos responsáveis pela descoberta do M51-ULS-1b estimam que ele esteja a cerca de 28 milhões de anos-luz da Terra .
Os pesquisadores optaram por olhar para fora de nossa vizinhança galáctica por dois motivos. Em primeiro lugar, há uma probabilidade melhor de descobrir um candidato planetário usando uma técnica de trânsito de raios X, uma vez que as fontes de raios X ocupam um espaço físico menor e, portanto, têm maior probabilidade de serem totalmente obscurecidas em um trânsito.
“O Dr. Di Stefano e o Dr. Imara inicialmente propuseram pesquisar fontes de raios-X com vários objetivos em mente”, disse Theron Carmichael, um dos autores do artigo, falando em nome da equipe. "Uma delas era procurar binários de raios-X potencialmente hospedeiros de planetas, porque esses binários são fisicamente pequenos o suficiente para que um planeta pudesse eclipsar completamente seus sinais de raios-X."
O segundo motivo era prático: a equipe teve acesso para usar o Observatório de raios-X Chandra em um momento em que o observatório foi apontado para uma área do espaço onde havia muitos pontos de dados. "O foco fora da Via Láctea foi devido ao número de fontes de raios-X dentro do campo de visão do Observatório Chandra", explica Carmichael. "Isso tornou as coisas mais convenientes de observar, permitindo o foco em uma área do céu e não tendo que apontar o telescópio para locais muito diferentes no céu."
Embora certamente existam fontes de raios-X na Via Láctea, "até agora, não temos conhecimento de nenhum novo candidato a exoplaneta que orbite fontes de raios-X na Via Láctea", disse Carmichael. "Esta técnica é certamente aplicável a fontes de raios-X na Via Láctea." E talvez agora, os cientistas serão inspirados a olhar quando chegar a vez de Chandra.
Verificando este Candidato Planetário
Infelizmente, devido à tremenda distância deste planeta da Terra e à composição única do sistema, vai demorar muito para verificar se o M51-ULS-1b está realmente lá. Especificamente, M51-ULS-1b orbita duas estrelas: uma estrela de nêutrons ou buraco negro (os astrônomos não sabem exatamente qual) que está emitindo os raios-X observados diminuindo durante o trânsito e uma estrela companheira que tem 20 vezes a massa da nossa sol .
O candidato planetário orbita esses dois objetos celestes - tornando-os circumbinários - e leva cerca de 70 anos para fazer uma órbita. Portanto, a próxima vez que um trânsito pudesse ser visível seria daqui a várias décadas.
"Uma vez que o próximo evento de trânsito é tão incerto (pode ser daqui a algumas décadas, ou muito mais), não há planos para fazer observações de acompanhamento deste candidato a planeta em particular", disse Carmichael. "Em vez disso, novas observações de raios-X e dados arquivados de observações anteriores estão mais prontamente disponíveis para pesquisar mais candidatos a planetas como este."
Assim, embora a existência do M51-ULS-1b possa nunca ser verificada, os pesquisadores planejam usá-lo como inspiração para procurar outros candidatos planetários como ele muito além dos limites de nossa galáxia, e talvez até mesmo dentro dela.
Agora isso é interessante
Como todos os candidatos exoplanetários, este tem um nome complexo, M51-ULS-1b, que ajuda os astrônomos a entender sua localização (galáxia M51) e sistema. Os pesquisadores gostariam de propor um novo termo para descrever planetas como o M51-ULS-1b: extroplaneta. "Devido à natureza única deste planeta estar fora da Via Láctea, gostamos do termo extroplaneta (uma combinação de" extragaláctico "e" planeta ")", disse Carmichael, uma das pessoas a descobrir o primeiro extroplaneta da história.
