Cascavel Jake, o vilão do filme "Rango" de 2011, poderia facilmente ter sido chamado de "Pit Viper Jake". Sim, é menos cativante. Mas ouça-nos.
As cascavéis retratadas nas bandeiras amarelas de Gadsden e na caneca de café de Craig Ferguson são víboras americanas . Famosas por seu veneno, as víboras constituem uma ampla família de cobras que está representada na maioria dos continentes do mundo, Austrália e Antártica sendo as duas exceções.
Todas as víboras carregam veneno em glândulas gêmeas atrás de seus olhos. A bebida tóxica é fornecida por meio de presas móveis que podem ser dobradas contra o céu da boca.
As cascavéis trazem algo extra para a mesa. Jake e seus companheiros cascavel pertencem a uma subfamília de víboras chamada Crotalinae, ou as "víboras do poço". Esses répteis vêm com uma ferramenta incrível embutida que eles usam para localizar presas e predadores.
No calor do momento
"Existem atualmente 260 espécies de víboras reconhecidas pela ciência", disse a herpetologista Emily Taylor por e-mail. Muitos residem nas Américas, embora a subfamília também se estenda por partes do Sudeste Asiático.
Além de cascavéis, a lista de víboras inclui algodões , cabeças de cobre e cobras bushmaster .
Não as chamamos de víboras do "fosso" porque costumam ficar em valas ou freqüentar a Universidade de Pittsburgh. Em vez disso, esse nome deriva dos orifícios sensíveis ao calor (isto é, fossas) localizados entre seus globos oculares e as aberturas nasais.
"As víboras se distinguem pelas duas covas de detecção de infravermelho em seus rostos. Outras víboras não têm essas covas e também não têm a capacidade de sentir a radiação infravermelha", diz Taylor.
O biólogo da vida selvagem, Andrew Durso, explica em um e-mail que, embora "jibóias e pítons também tenham órgãos de fossas", "a estrutura é diferente, embora a função seja a mesma".
Processamento de informação infravermelha
Descoberta no ano de 1800, a radiação infravermelha , também chamada de "IR" ou "luz infravermelha", é um tipo de energia radiante no espectro eletromagnético invisível ao olho humano.
Você está emitindo IR agora. Cada objeto no universo com uma temperatura acima do zero absoluto (ou seja, -459,8 ° Fahrenheit ou -273,15 ° Celsius) emite alguma quantidade de radiação infravermelha. Coisas que são fisicamente mais quentes emitem mais IR; nossos corpos sentem essa energia como calor .
Como os óculos de visão noturna, as fossas faciais das víboras são usadas para detectar IR.
Segundo Durso, essas estruturas são "olhos essencialmente muito simples que enxergam no espectro infravermelho. Eles têm uma abertura estreita que leva a uma cavidade mais ampla, no meio da qual uma membrana cheia de receptores infravermelhos está suspensa longe do corpo, agindo como uma retina. "
Isso permite que as cobras produzam " imagens térmicas " de animais próximos. Uma vez que muitas víboras saem à caça de roedores, pássaros e outras criaturas mais quentes do que elas depois de escurecer, é uma superpotência útil .
"Seus olhos [reais] não sentem essa radiação", explica Taylor. "No entanto, a informação sensorial de seus olhos (fotorrecepção) e de suas fossas (termorrecepção) provavelmente está 'fundida' em seu cérebro de alguma forma."
“É impossível saber com certeza o que parece para a cobra, mas é provável que eles combinem a entrada de seus olhos e de suas fossas em algum tipo de imagem dupla”, acrescenta ela.
Jantar de entrega de presas
Quando o jantar está à vista, as víboras atacam com presas sofisticadas. Articulados e capazes de se moverem independentemente, são dentes longos e tubulares. E eles também são ocos: o veneno é liberado por uma fenda perto da ponta.
"Os venenos de cobra são coquetéis de milhares de produtos químicos, principalmente proteínas que interrompem as vias fisiológicas da presa", diz Taylor.
As toxinas biológicas se enquadram em várias categorias diferentes . Dois dos grupos principais são conhecidos como hemotoxinas e neurotoxinas.
"As hemotoxinas", Taylor nos informa, "interrompem a coagulação do sangue e causam hemorragia interna." Enquanto isso, as neurotoxinas são construídas para "interferir nas funções normais do sistema nervoso em vários níveis, por exemplo, bloqueando a liberação ou recaptação de neurotransmissores ou evitando que os neurotransmissores se liguem".
"O resultado é que os músculos não podem se contrair e as presas envenenadas costumam morrer quando seu diafragma, que é o principal músculo usado para respirar, não consegue mais se contrair", diz Taylor.
Dependendo da espécie, uma determinada cobra pode ser capaz de injetar em você os dois tipos de toxina. "Muitas cobras venenosas, incluindo as víboras, têm várias hemotoxinas e neurotoxinas [em seus venenos]", observa Taylor.
Os caçadores e a caça
A caça à emboscada é uma especialidade da víbora. Na maioria das vezes, as cobras esperam que sua presa venha até elas, em vez de persegui-la. Por que desperdiçar energia?
Quando uma cobra ataca, o réptil pode atacar com até metade do comprimento total de seu corpo. Alguns foram cronometrados movendo suas cabeças a 8 pés (mais de 2 metros) por segundo no processo.
Isso não quer dizer que sempre acertam o alvo. Experimentos envolvendo Gloydius shedaoensis, uma víbora chinesa, mostram que os adultos atacam com mais precisão do que os juvenis. Do outro lado do mundo, os ratos-canguru podem usar manobras evasivas para se esquivar das cascavéis de Mohave no meio de um ataque.
Ironicamente, os roadrunners estimulam ativamente as cascavéis a atacarem. Os pássaros famosos comem pequenas cascavéis, apesar de não terem resistência natural ao seu veneno.
O primeiro movimento de um roadrunner é importunar uma dessas cobras até que o réptil tente contra-atacar. Então - enquanto o corpo da cobra estiver totalmente estendido - ela agarrará a cabeça. Antes que nossa cascavel possa reagir, seu atacante bate seu crânio contra o chão. Os falcões de cauda vermelha empregam uma estratégia semelhante.
As víboras também são mortas por cobras- reis não-venenosas que engolem cascavéis, boca-de-algodão e cabeças-de-cobre inteiras.
As pessoas fariam bem em manter distância, no entanto. Embora as fatalidades por mordidas de cobra sejam raras nos Estados Unidos, com apenas cinco a seis mortes humanas ocorrendo por ano, o envenenamento por víbora pode causar choque, inchaço, hematomas, bolhas, paralisia e outros sintomas deliciosos .
Vamos deixá-los com um assunto bem mais agradável: bebês. Embora algumas víboras botem ovos , a maioria dá à luz filhotes vivos. Certos cascavéis podem dar à luz até 25 bebês por ninhada . Sim, o velho Cascavel Jake provavelmente tinha muitos irmãos ...
Agora isso é interessante
Os bushmasters da América do Sul ( Lachesis muta ) são as cobras venenosas mais longas do Novo Mundo. Essas víboras podem chegar a ter pouco menos de 12 pés (quase 4 metros) de comprimento, tornando-as muito maiores do que alguns dos menores membros da Crotalinae , como a espécie chinesa de 2,5 pés (0,76 metros), Protobothrops maolanensis .
