Por que as hienas manchadas riem?

A hiena - malhada ( Crocuta crocuta ) que espreita a savana da África oriental não costuma desperdiçar um pedaço de comida. Depois de uma morte bem-sucedida, as alcatéias de hienas deixam poucos vestígios de sua refeição. Uma das quatro espécies de hienas, a raça pintada tem as mandíbulas mais fortes em proporção ao tamanho do corpo em todo o reino dos mamíferos . Em menos de meia hora, um grupo deles pode matar uma zebra de 180 quilos e devorá-la com ossos, pelos e tudo mais [fonte: Kemper ].

Talvez por causa de suas mandíbulas ferozes, táticas de caça astutas ou natureza noturna, as hienas pintadas têm reputações nefastas. Certas tribos na África oriental acreditavam que as hienas eram possuídas e montadas por bruxas . Qualquer criança americana com uma queda por filmes da Disney se encolheu de medo quando a matilha ameaçadora circulou o amado Simba na animada planície africana. Como o uivo de um lobo no oeste dos Estados Unidos, a risada de uma hiena perfurando o ar poderia causar um arrepio na espinha do guia de safári mais resistente.

Embora seu poder dentário seja uma perspectiva assustadora, as hienas malhadas não são necrófagas estúpidas. A pesquisa revelou que os carnívoros vivem em clãs surpreendentemente complexos de 60 a 90 indivíduos. Além disso, o córtex frontal de seus cérebros, considerado regulador da inteligência social, é o maior das outras três espécies: marrom, listrado e lobo-marinho [fonte: Zimmer ].

Uma fêmea dominante governa o poleiro, e uma hierarquia estrita desce de lá com os machos encolhidos na parte inferior. As hienas alfa fêmeas podem transmitir seu domínio no útero. Uma onda de testosterona e outros hormônios no útero faz com que os filhotes de um alfa sejam mais agressivos do que os de seus subordinados. Mesmo antes de os filhotes nascerem, as coisas se tornam cruéis. Devido ao formato estreito do útero da hiena fêmea, 60% dos filhotes morrem durante o nascimento [fonte: Kemper ]. A partir daí, ninhadas com mais de dois filhotes resultarão em uma luta por leite, já que a maioria das fêmeas tem apenas dois mamilos [fonte: Kemper ].

A briga por comida não termina quando os filhotes conseguem ficar de pé por mais de um metro. A batalha por uma refeição pode levar a altas taxas de mortalidade de hienas e provocar a gargalhada reveladora da espécie manchada, que pode ser ouvida a até 12,8 quilômetros de distância.

Se acontecer de você chegar perto de um bando de hienas comendo uma carcaça recém-morta, provavelmente ouvirá gargalhadas. Mas esses não são sinais de felicidade. Na maioria das vezes, a risada de uma hiena-malhada é em resposta à agitação ou ataque [fonte: Joyce ]. Quando ocorre um frenesi alimentar, as hienas podem se agarrar e beliscar em um esforço para engolir a carne. Esse comportamento agressivo estimula os acessos de riso que associamos à hiena pintada. O riso é apenas uma das vocalizações da hiena-malhada. Cada um tem um "grito" exclusivo que serve como cartão de visita. Além disso, pesquisadores determinaram recentemente que mães hienas falam com seus filhotes com gemidos melódicos [fonte: Barras ].

Essa competição alimentar que provoca risos contradiz a noção da hiena como necrófaga. Se eles não caçam para sua própria comida, por que exibiriam tanta agressão durante a hora da alimentação? Ao contrário da crença popular, as hienas-pintadas consomem menos de um terço de sua dieta total . Na verdade, eles são o grande predador mais abundante no continente africano, vencendo leões , leopardos e chitas [fonte: Kemper ]. E deve-se notar que todos os outros animais também são necrófagos .

A caça pode ser um negócio perigoso para as hienas pintadas, especialmente considerando que seu principal rival é o leão. As hienas que caçam em grupos têm uma chance 20% maior de capturar uma presa, mas também têm uma probabilidade maior de atrair atenção indesejada [fonte: Michigan State University ]. Por isso, as hienas mais bem-sucedidas vão caçar sozinhas e depois voltam ao clã para se beneficiar da proteção que o agrupamento social oferece.

Depois que as hienas capturam as presas, os machos são geralmente os últimos a comer e os mais intimidados na carcaça. Quando os machos atingem a maturidade sexual por volta dos 2 anos de idade, eles escapam de seus clãs em busca de um novo. Mas depois de encontrarem um clã adotivo em potencial, eles devem trabalhar duro para impressionar as fêmeas a fim de acasalar. Pode levar até dois anos para as mulheres permitirem que um homem entre no clã [fonte: Kemper ]. Durante a época de reprodução, as risadas podem ecoar no território das hienas. Nesse caso, porém, não é um sinal de agressão. Assim como os humanos podem rir em uma montanha-russa para expressar medo e empolgação, a ansiosa hiena malhada solta uma risadinha de acasalamento.

Hyena Hermafroditas?

Muito do folclore envolvendo hienas deriva das semelhanças físicas entre machos e fêmeas. A genitália das hienas fêmeas se assemelha tanto à dos machos que os pesquisadores às vezes confundem os sexos dos indivíduos. O clitóris da hiena fêmea tem a forma do pênis do homem e é conhecido como pseudopênis [fonte: Kemper ]. Por causa da genitália bizarra das fêmeas, o acasalamento e o parto são processos precários e dolorosos.

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