O que Arkansas, Flórida, Mississippi, Tennessee e Texas têm em comum - além da paixão pelo futebol universitário? Todos eles escolheram um plagiador de penas como seu pássaro oficial do estado . O nome científico do mockingbird do norte , Mimus polyglottos , significa "imitador de muitas línguas". Ele pode imitar os ruídos feitos por cardeais, gaios-azuis, carriças, chapins e uma variedade de outros pássaros. Ainda mais notável são as impressões precisas dessa criatura sobre alarmes de carros e portões que rangem.
Mimus polyglottos é apenas uma das mais de 14 espécies de mockingbird que existem. Muitos desses pássaros são conhecidos por replicar os sons de outros animais, o que levanta a questão de "por quê?" Por que os mockingbirds "zombam"? Que vantagem evolutiva esse talento musical oferece? E eles param de aprender novas canções?
Cérebros de pássaros
Para obter algumas respostas, conversamos com o biólogo Dave Gammon, da Elon University, na Carolina do Norte. Mockingbirds são sua especialidade. “Comecei a estudá-los há mais de uma década”, disse ele por e-mail. "Todos estavam interessados" nesses especialistas em mimetismo naquela época, "mas ninguém estudou seu mimetismo por mais de um ou dois anos."
Suas investigações sobre o comportamento deles lançaram dúvidas sobre uma velha suposição. Algumas aves como as araras e o estorninho europeu são capazes de pegar novos cantos ao longo da vida . Eles são conhecidos no jargão da neurobiologia como "aprendizes abertos". Outros pássaros são "aprendizes próximos", o que significa que não conseguem dominar nenhuma nova canção depois de atingir uma certa idade.
Ornitologistas costumavam pensar que os pássaros tordo eram aprendizes abertos. Esse não parece mais ser o caso. Gammon uma vez comparou muitos anos de gravações de 15 mockingbirds individuais . Se esses músicos emplumados estivessem constantemente aprendendo novas canções , você esperaria que seus repertórios ficassem cada vez maiores com a idade. Em vez disso, Gammon descobriu que os pássaros não expandiam seus bancos pessoais de canções à medida que envelheciam. "Eu acho que é seguro dizer", diz Gammon, "... que o aprendizado do canto do mockingbird não é tão aberto como a maioria das pessoas pensava originalmente."
Vale a pena explorar as raízes mentais da aquisição do canto das aves. Eliot Brenowitz é professor de psicologia e biologia na Universidade de Washington. Ele é um especialista em desenvolvimento neurológico em pássaros e está fascinado com a maneira como nossos amigos emplumados aprendem a vocalizar.
Para alguns alunos próximos, como os tentilhões-zebra , os filhotes têm apenas um ano para memorizar todas as canções e chamadas que precisam saber quando adultos. Em seguida, a janela fecha e sua capacidade de aprender novos materiais desaparece. "Em espécies de pássaros que aprendem canções apenas quando jovens, uma região do cérebro necessária para o aprendizado (chamada LMAN) diminui em tamanho e número de neurônios durante o primeiro ano de vida após a eclosão", disse Brenowitz por e-mail. Ele acrescenta que outras "mudanças moleculares" no cérebro conspiram para tornar o aprendizado mais difícil com o passar do tempo. "Ninguém ainda estudou os cérebros de pássaros mockingbirds juvenis, então não sabemos se mudanças semelhantes ocorrem durante seu primeiro ano de vida."
Mimetismo, incerteza e o processo científico
A natureza está repleta de animais que imitam uns aos outros. As inofensivas cobras leiteiras evoluíram para se assemelhar às mortais cobras corais venenosas, para que possam deter melhor os predadores. As tartarugas-jacarés usam iscas em forma de verme que se contorcem para atrair peixes famintos. Então, que benefício um pássaro obtém ao copiar o canto de outro pássaro?
Isso depende da espécie. O drongo africano de cauda bifurcada imita os gritos de alarme de outras aves para assustar seus vizinhos e roubar sua comida . Os pássaros-caramanchões de cetim tentam cortejar parceiros em potencial copiando canções de corvos , cacatuas, kookaburras e outros semelhantes. Aqueles com as impressões mais convincentes têm as melhores chances de se reproduzir . "Imitar as vocalizações de outras espécies pode ser fisiológica ou mecanicamente difícil, e as fêmeas podem escolher os machos com base na precisão com que eles [o fazem]", diz Brenowitz.
Os cientistas não sabem ao certo por que os pássaros zombam. Gammon diz que os robins e os cardeais não mudam seu comportamento quando os mockingbirds do norte imitam seus cantos. Portanto, parece improvável que os pássaros mockingbirds estejam tentando manipular outras espécies por meio de mimetismo vocal.
Um mockingbird macho adulto pode emitir até 200 ruídos distintos . Você pode se surpreender ao saber que esses pássaros têm canções próprias, melodias que não são tiradas de outras espécies de aves. Mockingbirds são mais propensos a imitar sons - como gritos de chapim, chilreios cardinais e, sim, até alarmes de carro - que são acusticamente semelhantes ao ritmo e altura de suas próprias vozes. Ninguém sabe por quê.
“Para mim, o júri ainda não decidiu se [qualquer hipótese existente] pode explicar o mimetismo em pássaros mocking,” diz Gammon. "Na ciência, é melhor abraçar a incerteza persistente do que provar que está errado mais tarde. Esperançosamente, os dados futuros fornecerão um caminho claro para o futuro."
Agora isso é interessante
Gaios-azuis gostam de copiar as chamadas de raptores. Eles fazem grandes impressões de gaviões de ombros e de cauda vermelha, o que às vezes confunde ou irrita os observadores de pássaros. Esta pode ser uma forma de afastar os rivais dos alimentadores de pássaros e de outras fontes de alimento. Também pode ter um propósito altruísta, ou seja, alertar outras aves sobre a aproximação de predadores. Quem sabe?
