Um roedor é um roedor, certo? Claro - mesmo que eles não se pareçam necessariamente com a sua ideia de um. Claro que existem ratos, esquilos e hamsters, e a enorme capivara . Eles são todos roedores, mas não se parecem em nada. Depois, há cães da pradaria. Apesar do nome, eles não são cachorros. Na verdade, eles também são roedores.
À primeira vista, as criaturinhas gordinhas, que são membros da família do esquilo ( Scuiridae ), parecem que podem fazer parte de um jogo tipo Whac-A-Mole (sem o martelo, é claro) enquanto colocam suas cabeças para fora buracos eles cavam no chão.
Mas você não encontrará cães da pradaria em nenhum fliperama. Você os encontrará nas pastagens das planícies centrais e ocidentais da América. E eles fazem muito mais do que pular para fora dos buracos. Na verdade, eles são animais muito inteligentes.
Habitat e estilo de vida dos cães da pradaria
Existem cinco espécies de cães da pradaria: de cauda preta, Utah, mexicano, de cauda branca e Gunnison. Todos são pequenos animais e variam entre 12 e 17 polegadas (30 e 43 centímetros) de comprimento e pesam entre 1 e 3 libras (0,45 e 1,3 kg). Dependendo da espécie, apresentam tonalidades de pelo marrom, preto, castanho, branco e cinza e cauda curta. Esses parentes do esquilo são animais muito sociais e se cumprimentam com entusiasmo com o que parecem ser abraços e beijos.
Eles vivem em pequenos grupos de um ou dois machos, várias fêmeas reprodutoras e os novos filhotes que resultam desse arranjo de vida. Os machos vão de círculo em círculo, mas as mulheres ficam juntas pelo resto da vida. As fêmeas ficam em cio apenas uma hora por ano. Sua vida útil é de cerca de cinco a oito anos. A estação truncada de acasalamento deixa muito tempo para cavar tocas que levam a cidades com cães da pradaria.
Dezenas de milhares de cães da pradaria vivem em grandes e intrincadas tocas subterrâneas , chamadas de cidades. As cidades são divididas em círculos familiares. Cada círculo cobre cerca de um acre (0,4 hectare) e contém cômodos separados para dormir, criar os filhotes (os filhotes nascem aqui e permanecem por cerca de seis semanas) e eliminar o desperdício - as versões dos cães da pradaria de quartos, creches e banheiros. Todos os cães em um círculo têm funções específicas, como forragear, interagir com outras pessoas (essa deve ser a tarefa mais popular), manter tocas ou procurar por convidados indesejados.
Você pode reconhecer uma toca de cachorro da pradaria pelas pilhas de terra que ficam acima do solo ao lado de cada entrada. As pilhas fornecem calor aos cães da pradaria no inverno e ajudam a evitar que as tocas inundem. Eles também funcionam como apoios para os pés que dão aos pequenos mamíferos um melhor ponto de vista para detectar predadores, incluindo águias, falcões, corujas, corvos, coiotes, texugos, furões e cobras.
Eles têm um vocabulário avançado
Os cães da pradaria têm um sistema de comunicação impressionante e o usam para alertar os outros moradores da cidade sobre o perigo. Para nós, esses sons repetitivos podem parecer simples guinchos. Mas eles são muito mais do que isso. Quando um cão da pradaria vê um predador, ele emite um som agudo de alerta e balança para cima e para baixo com entusiasmo, e segue com um segundo som agudo. Ele então mergulha na toca e continuamente solta um latido de duas sílabas (daí o nome de "cachorros" da pradaria) a uma taxa de 40 latidos por minuto.
Outros membros da cidade observam de longe e alertam os outros sobre a rota e a proximidade do intruso.
Clint Lusardi, gerente de cuidados com os animais do zoológico de San Diego , explica que um cão da pradaria não apenas alerta os outros de que um humano está chegando, mas eles também usam diferentes vocalizações para distinguir entre "um humano" e "um humano com uma arma".
"Para mim, esse é o fato mais interessante sobre os cães da pradaria. Eles aprenderam que um humano com uma arma é uma ameaça", diz Lusardi.
Em 2011, o especialista em comportamento animal e linguagem Con Slobodchikoff, Ph.D. , até provou que os pequenos roedores usavam vocalizações e latidos diferentes para distinguir entre humanos vestindo uma camisa azul e humanos vestindo uma camisa verde ou amarela.
Quando dois grupos se cruzam, pode haver uma séria tensão resultante - pense nisso como a versão de cão da pradaria de batidas no peito. Os confrontos podem incluir até 30 minutos olhando fixamente, batendo os dentes, balançando a cauda e, às vezes, lutando.
Os cães da pradaria são uma espécie-chave
Os cães da pradaria são principalmente herbívoros e comem gramíneas, sementes, raízes e quaisquer plantas folhosas que possam encontrar, bem como alguns insetos ocasionais. Eles são diurnos e passam a maior parte do dia em busca de comida. Eles limpam a área ao redor das tocas de todas as plantas altas e gramíneas, o que torna mais difícil para os inimigos se aproximarem furtivamente deles.
Os biólogos consideram esses roedores uma espécie-chave que beneficia cerca de 150 outras espécies. Suas cidades oferecem abrigo para sapos, pequenos coelhos e cascavéis, e o solo que desmatam atrai insetos que alimentam pássaros. Eles também fornecem resíduos ricos em nitrogênio que fertilizam o solo e as plantas. E às vezes - quando há uma falha nesse elaborado sistema de comunicação - eles acabam como alimento para seus predadores.
Mas nem todo mundo considera os cães da pradaria pequenos animais fofos e inofensivos. Os fazendeiros e fazendeiros os consideram pragas que competem com seus rebanhos por comida. Eles também são um risco à segurança. O fazendeiro de Montana, Hank Swan, sabe em primeira mão como eles podem ser problemáticos. “Perdemos muito gado; eles entram em buracos de cachorro na pradaria, quebram as pernas e precisam ser sacrificados”, diz ele. "É assim que ganhamos a vida e é uma perda significativa."
A ideia de que esses roedores são pragas contribuiu muito para seu declínio. No início dos anos 1900, havia cerca de 5 bilhões de cães da pradaria no oeste da América do Norte, desde então a população diminuiu cerca de 98 por cento e cerca de 100 milhões permanecem. A população foi dizimada por pragas , envenenamentos, tiroteios e escavações. Os cães da pradaria de Utah e do México estão atualmente listados na Lei de Espécies Ameaçadas como ameaçados e em perigo, respectivamente, mas as outras espécies não estão e, em vez disso, estão sendo monitoradas constantemente.
Agora isso é incrível
Os cães da pradaria podem criar novos "termos" para coisas que nunca viram antes e que acredita-se que tenham um dos sistemas de comunicação mais sofisticados de qualquer animal.
