O futuro da energia geotérmica pode ser resumido em uma única palavra: mais.
A energia geotérmica é frequentemente considerada a terceira ou quarta fonte mais importante de energia renovável, atrás da solar, eólica e hídrica. No momento, ela representa apenas uma pequena parte da capacidade de energia do mundo - em 2010, representava apenas cerca de 10.709,7 MW de capacidade instalada - mas os analistas esperam que as usinas geotérmicas comecem a proliferar em todo o mundo em um ritmo rápido.
A tecnologia é relativamente simples; o básico foi entendido por anos. Na verdade, a primeira usina geotérmica comercial foi construída em Larderello, Itália, há 100 anos, em 1911. Como você deve se lembrar da aula de ciências do ensino fundamental, o calor é continuamente gerado por uma camada de magma abaixo da crosta terrestre. Esse calor sobe à superfície; é mais quente acima das regiões vulcânicas ativas e dos pontos sismicamente ativos entre as placas tectônicas.
Embora existam diferentes tipos de usinas geotérmicas, todas elas fazem a mesma coisa básica: capturam vapor ascendente ou água quente e as usam para alimentar um gerador elétrico.
A razão pela qual se espera que a geotérmica desempenhe um papel importante no futuro é que estamos ficando cada vez melhores nisso: agora estamos perfurando poços geotérmicos com eficiência crescente, permitindo que mais energia seja capturada em cada usina.
Os engenheiros também criaram e melhoraram as plantas de 'ciclo binário' que não liberam emissões, exceto vapor de água. Você vê, as usinas geotérmicas tradicionais de 'vapor seco' emitem gases de efeito estufa - com certeza, emitem apenas 1/8 das usinas de carvão, mas ainda assim são emissões. As plantas de vapor seco tocam diretamente no vapor que sai de uma zona de convecção hidrotérmica, e algumas escapam inevitavelmente. As plantas de ciclo binário criam um sistema de circuito fechado que passa água quente através de um trocador de calor que aquece outro líquido, como o isobutano, que ferve a uma temperatura mais baixa que a água. A água quente é então enviada de volta ao subsolo, enquanto o isobutano aciona o gerador.
A geotérmica também está ficando mais barata, à medida que a tecnologia melhora. De acordo com a União de Cientistas Preocupados, desde 1980, o custo de operação de usinas geotérmicas diminuiu em até 50%. Em alguns mercados, a compra de energia de usinas geotérmicas em breve será tão barata quanto de suas contrapartes de combustível fóssil muito mais sujas.
Mas a maior tecnologia iminente é chamada de Sistemas Geotérmicos Aprimorados. Veja, a partir de agora, apenas cerca de 10% da área do mundo está apta para a produção de energia geotérmica. Isso porque você precisa de sistemas de convecção hidrotermal - lugares onde água quente ou vapor borbulha até a superfície e depois afunda de volta. Se quisermos realmente aproveitar o potencial da geotérmica, precisaremos começar a injetar água mais abaixo, em áreas de 'rocha quente e seca'.
Por que queremos nos preocupar com algo assim? Bem, como observa o USUCS, a quantidade de calor dentro de 10.000 metros (cerca de 33.000 pés) da superfície da Terra contém 50.000 vezes mais energia do que todos os recursos de petróleo e gás natural do mundo."
É por isso.
Há uma série de pesquisadores que buscam diligentemente essa tecnologia - o Departamento de Energia dos EUA, o Google e, é claro, interesses adquiridos na indústria geotérmica. Existem armadilhas, com certeza - há uma preocupação de que tal perfuração cause atividade sísmica, assim como o fracking tem demonstrado fazer (embora nenhum produto químico nocivo precise ser detonado em nossos aquíferos, felizmente). Mas a medida em que se mostrou causar problemas foi considerada mínima pelos cientistas, e o desenvolvimento do EGS poderia abrir novas reservas verdadeiramente vastas de energia limpa e renovável.
Finalmente, tem havido muita conversa empolgante sobre o reaproveitamento de poços de gás e petróleo antigos e esgotados como usinas geotérmicas - esses poços podem servir como infraestrutura relativamente fácil de reaproveitar como operações geotérmicas limpas, em oposição à perfuração de novos.
Claramente, a geotérmica tem um potencial bastante sério. Ao tentar prever como será um futuro de energia limpa, alguns, como o especialista em tecnologia limpa Saul Griffith, calculam que a geotérmica acabará por responder por cerca de 1/6 do fornecimento de energia do mundo. Outros, como o IPCC, acham que chegará a 4%. De qualquer forma, será parte integrante do mix de energia renovável que alimenta o mundo, à medida que os combustíveis fósseis desaparecem.
