Vamos começar com o básico: milípedes não são vermes nem insetos . Os insetos têm seis patas e, obviamente, os milípedes têm muitas mais. Exatamente quantos mais?
Se você acha que a resposta é 994, você está errado, meu amigo.
Acontece que os cientistas não escolheram o prefixo latino em seu nome, "mili-", que significa 1.000, como uma forma de indicar o número preciso de pernas que esses organismos têm. Seu apelido coloquial de "mil leggers" também não é exato.
"Acho que as pessoas que estavam vendo essas coisas e inventando nomes comuns disseram: 'Cara, isso é um monte de pernas'", disse Derek Hennen, um Ph.D. candidato em entomologia na Virginia Tech que estuda centopéias. "É um pouco confuso e o mesmo acontece com as centopéias. É só perceber que elas têm pernas muito compridas."
Os milípedes se enquadram em um filo de organismos chamados artrópodes , uma categoria que inclui invertebrados tão diversos como aranhas, escorpiões e borboletas. Todos os artrópodes têm em comum um exoesqueleto rígido, corpos segmentados e pernas articuladas. O que distingue os milípedes é que, para cada segmento do corpo, eles têm dois pares de pernas, em vez de um par, como você veria com, digamos, centopéias. Isso deu lugar ao nome mais preciso usado pelos cientistas: diplopoda , que significa "pé duplo".
Ter tantas pernas é parte do que torna os milípedes tão adaptáveis. Evidências fósseis sugerem que os milípedes estiveram entre os primeiros animais terrestres, o que significa que já existem há cerca de 400 milhões de anos.
De volta ao período das coníferas, cerca de 300 milhões de anos atrás, uma espécie de milípede conhecida como Arthropleura cresceu até atingir enormes 6,6 pés (2 metros) de comprimento e 1,6 pés (0,5 metro) de largura. Hoje, os milípedes variam em tamanho de 0,1 polegada (3 milímetros) a cerca de 11 polegadas (0,3 de metro). Até agora, os cientistas descobriram cerca de 12.000 espécies em todos os continentes, exceto na Antártica, mas estimam que pode haver até 80.000 espécies.
"Cada estado tem alguns milípedes que ocorrem apenas lá, e em nenhum outro lugar", diz Hennen, que os ama tanto que possui uma conta no Twitter (@DearMillipede ) em todas as coisas sobre milípedes.
Por que os milípedes têm tantas pernas
Os milípedes se alimentam de serapilheira que, embora não seja rica em nutrientes, é abundante em todo o mundo. Isso significa que os milípedes passam a maior parte do tempo no solo, sob folhas e pedras. E o que os torna tão eficazes em se locomover neste denso habitat? Suas muitas pernas poderosas, é claro.
“O collum [primeiro segmento] atua como uma escavadeira, e ter tantas pernas lhe dá força para empurrar e se enterrar na terra”, diz Hennen.
Quando os centopéias eclodem, eles têm apenas alguns pares de patas. Então, assim como muitas outras criaturas, como caranguejos e aranhas, eles crescem por meio de um processo chamado muda . Este processo envolve a eliminação de seu exoesqueleto e o cultivo de um novo. Cada vez que fazem isso, os milípedes também desenvolvem um novo segmento e, portanto, dois novos pares de patas. Alguns milípedes param de mudar quando atingem a idade adulta, e outros mudam a vida inteira - que em média é cerca de dois anos.
Então, quantas pernas os centopéias têm? Depende do grupo, e Hennen diz que varia entre 24 e 750, no máximo. Na verdade, a maioria das espécies de milípedes tem menos de 100 patas .
Diferenças entre milípedes e centopéias
Os milípedes têm alguns mecanismos defensivos, mas não mordem nem picam. (Eles têm uma visão muito ruim - algumas espécies não têm olhos - e principalmente usam antenas para encontrar seu caminho.) O melhor movimento de um milípede quando se sente ameaçado é se enrolar em uma bola e secretar substâncias químicas que afastam predadores. Os produtos químicos que secretam variam, mas são liberados em quantidades tão pequenas que geralmente não são perigosos para os humanos. Algumas pesquisas descrevem como, em certas regiões tropicais, os macacos realmente procuram centopéias para usar os produtos químicos que secretam como repelente de mosquitos .
As centopéias, ao contrário, podem morder usando pequenas presas que secretam veneno. Mesmo assim, embora uma picada de centopéia possa ser dolorosa, geralmente não causa outros efeitos prejudiciais.
As pernas das centopéias tendem a se espalhar , enquanto as dos centopéias apontam para baixo. Centopéias têm apenas um par de patas por segmento, enquanto os centopéias têm dois pares. Se você não estiver interessado em chegar perto o suficiente para verificar, Hennen diz para observar o comportamento da criatura. Se fugir rapidamente, é provável que seja uma centopéia. Se ele apenas se enrolar, provavelmente é um milípede.
Agora isso é iluminador
Os cientistas desenvolveram novas técnicas de imagem que usam luz ultravioleta para ajudá-los a diferenciar entre as espécies de milípedes. Essa abordagem funciona porque exoesqueletos de milípedes e órgãos reprodutivos brilham sob a luz ultravioleta, como é o caso de muitos outros artrópodes. Algumas espécies de centopéias na Califórnia, no entanto, são bioluminescentes , o que significa que brilham no escuro.
Publicado originalmente: 1º de maio de 2019
