Foi chamada de uma das estrelas mais famosas de todos os tempos: Betelgeuse (pronuncia-se "Beetlejuice", como no filme) faz parte da conhecida constelação de Órion e é geralmente a décima estrela mais brilhante do céu, visível até mesmo a nu olho.
"Betelgeuse ao longo do tempo se tornou mais famosa do que Mickey Mouse, ou qualquer ser humano vivo hoje", disse Andy Howell, astrônomo do Observatório Las Cumbres e físico da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara em uma entrevista por e-mail. "Isso porque, ao longo de centenas de milhares de anos, nosso entretenimento noturno humano estava olhando para o céu noturno."
Mas em outubro de 2019, a estrela de Betelgeuse misteriosamente começou a escurecer. Sua queda no brilho era aparente até mesmo para observadores casuais. Os astrônomos ficaram perplexos com sua mudança repentina de humor. Alguns suspeitaram que Betelgeuse estava ficando sem combustível , talvez virando uma supernova. Estrelas que se transformam em supernovas criam as explosões mais poderosas que ocorrem no espaço.
No entanto, pesquisas mais recentes indicam que Betelgeuse não está necessariamente à beira da morte. Ele pode simplesmente ter produzido uma espécie de campo de destroços que bloqueou temporariamente seu brilho incrível.
"Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha, com cerca de 12 vezes a massa do Sol, mas espantosamente 900 vezes o diâmetro", diz Howell. "Isso significa que se Betelgeuse estivesse onde o sol está, engoliria facilmente a Terra e se estenderia além da órbita de Júpiter."
Ele acrescenta que as supergigantes vermelhas são estrelas no final de suas vidas, depois de terem fundido todo o hidrogênio em hélio em seus núcleos. À medida que queimam elementos cada vez mais pesados, seus núcleos se contraem e suas camadas externas incham em dimensões extraordinárias.
Betelgeuse sempre foi conhecida por seu brilho variável. Geralmente, essas flutuações ocorrem semirregularmente e apenas em quantidades modestas. Howell diz que isso acontece porque ele pulsa enquanto a atmosfera estelar se agita como uma panela de água fervente, lançando enormes bolhas de material.
"Mas no ano passado começou a esmaecer visivelmente a olho nu e ficou bastante turvo por um longo tempo de uma forma que não era vista há mais de um século", diz ele. "Era um mistério até que as observações revelaram que havia uma enorme nuvem de poeira cobrindo uma grande fração da estrela."
"A causa do escurecimento está em discussão e discussão", e-mails Edward Guinan, um professor de astrofísica e ciências planetárias em Villanova. “O escurecimento pode ser devido à ejeção de gás que resfriou em poeira e bloqueou a luz da estrela. Por outro lado, o escurecimento recente (chamado de 'grande escurecimento' ou 'grande desmaio') ocorreu no momento esperado em 430- a periodicidade diária, portanto, neste caso, estaria relacionada a um resfriamento causado pela pulsação ou pela presença de uma célula de convecção supergrande. "
Guinan acrescenta que ele e seus colegas acham que o escurecimento foi causado por um pulso extraenergético ou pela ressurgência de uma célula de convecção gigante e não por poeira nova. "As observações contínuas devem responder a essa pergunta em breve", diz ele.
A vida e a morte de uma supernova
Imagens do escurecimento de Betelgeuse foram capturadas pelo Telescópio Espacial Hubble . "Os pesquisadores do Hubble sugerem que a nuvem de poeira se formou quando o plasma superquente liberado de uma ressurgência de uma grande célula de convecção na superfície da estrela passou pela atmosfera quente para as camadas externas mais frias, onde resfriou e formou grãos de poeira. A nuvem de poeira resultante bloqueou a luz de cerca de um quarto da superfície da estrela, começando no final de 2019. Em abril de 2020, a estrela voltou ao brilho normal ", afirmou a NASA em um comunicado à imprensa de agosto de 2020.
Mas embora o recente escurecimento de Betelgeuse não pareça causar sua morte iminente, seu fim está chegando, algum dia.
"Betelgeuse vai explodir um dia como uma supernova", diz Howell. "Isso pode acontecer amanhã ou em 100.000 anos. Não podemos dizer. Mas quando acontecer, será espetacular. Pode ficar quase tão brilhante no quarto da lua - tão brilhante que você poderia ler à noite. Ele vai ficar realmente claro por meses, e você deve até ser capaz de vê-lo durante o dia por cerca de um ano. "
As supernovas do passado certamente deixaram impressões profundas nos humanos. Astrônomos chineses documentaram uma supernova do ano 1054 , e isso resultou na Nebulosa do Caranguejo, um dos corpos mais famosos do céu noturno.
Então, a morte de Betelgeuse soa como o blockbuster do ano? Não prenda a respiração. Ninguém sabe quando a estrela finalmente encontrará seu criador.
"Infelizmente, não tivemos uma supernova em nossa galáxia testemunhada por humanos em mais de 400 anos", disse Howell. "Assim como Galileu estava aperfeiçoando o telescópio em 1604, uma [supernova] aconteceu e ele foi capaz de testemunhar e dar uma palestra sobre ela."
Guinan também espera estar por perto para testemunhar o que certamente será um espetáculo emocionante. Ele diz que está realizando fotometria de Betelgeuse por mais de 40 anos, e ele está continuamente fascinado em parte porque é muito difícil prever o que esta estranha e misteriosa estrela fará a seguir.
"Betelgeuse é uma grande estrela instável à beira de se tornar uma supernova brilhante", diz ele. "Mesmo que as chances de ver isso acontecer na minha vida sejam muito, muito baixas. Mesmo assim, sempre fico de olho nisso - apenas no caso (em uma hipótese remota) de virar uma supernova. Eu adoraria ver isso."
Se você nunca viu Betelgeuse, veja como encontrá-lo:
"Basta olhar para três estrelas próximas, igualmente espaçadas - elas são únicas em todo o céu. Isso constitui o cinturão de Órion", diz Howell. "Existem quatro estrelas brilhantes acima e abaixo daquelas que formam um retângulo que compõe os ombros e as pernas de Orion. Se você está no hemisfério norte, a estrela superior esquerda (que para Orion seria seu ombro direito) é Betelgeuse. Você posso dizer porque é vermelho e brilhante. "
Agora isso é interessante
O físico Andy Howell disse que foi a uma conferência comemorativa do 400º aniversário da supernova que Galileu viu; foi realizado em parte na casa de Galileu e em parte na sala de aula onde ele ensinava aos alunos. "Esses eventos são tão surpreendentes que os humanos encontram uma maneira de se lembrar deles e continuar falando sobre eles por centenas ou milhares de anos", diz ele.
Publicado originalmente: 30 de setembro de 2020
