Se você já viu um louva-a-deus antes, pode ter pensado: "Oh, aquele inseto que se parece com um robô assassino que foi enviado por extraterrestres para me espionar. E possivelmente me matar ."
E é verdade: os mantídeos, um grupo de cerca de 2.400 espécies que vivem nas partes tropicais e temperadas do planeta, têm uma aparência real do Exterminador. Talvez seja seus olhos sem pálpebras ou seu jeito espasmódico de andar, ou suas cabeças que giram 180 graus em seus longos pescoços, ou que o único fato importante que todos que conseguem identificar um mantídeo saibam: um louva-a-deus fêmea costuma comer o macho após a cópula. Não parece natural.
Predadores poderosos
Os louva-a-deus variam em tamanho de menos de uma polegada (3 centímetros) a 12 polegadas (30 centímetros) de comprimento. As espécies maiores podem viver de 4 a 6 meses, enquanto as menores vivem apenas de 4 a 8 semanas. A maioria é verde, marrom ou rosa e eles são ótimos camufladores, combinando com o tipo de folhagem que os cerca. E se você está se perguntando se um louva-a-deus vai machucar você caso encontre um na selva, a resposta é não - os louva-a-deus não podem picar e não têm veneno. Mas eles comem quase tudo - minhocas, outros insetos, peixes e até pequenos pássaros - mas não estão realizando essas proezas predatórias usando o manual usual de insetos assassinos. Os louva-a-deus são predadores versáteis com um estilo predatório único.
"Muitos outros insetos predadores, como libélulas, besouros tigres, barqueiros e moscas ladrões, perseguem suas presas", diz Sergio Rossoni, um Ph.D. candidato no Departamento de Zoologia - Clare College da Universidade de Cambridge e autor de um estudo de 2020 sobre métodos especiais de predação dos mantídeos . "Por outro lado, os mantídeos tentam se camuflar, parecendo folhas e flores, e esperam que a presa vá até eles, capturando-a se chegar muito perto."
Mantids são capazes de sentar e deixar sua presa vir até eles por alguns motivos. Para começar, sua cabeça é móvel e seu sistema visual é extremamente aguçado. Todos os predadores precisam avaliar o tamanho de suas presas antes de atacá-las, ou então seria uma perda total de tempo e energia - ou pior, a situação poderia virar e o predador poderia se tornar a presa.
Olhos Excepcionais
"Embora os predadores caçadores possam extrair o tamanho de suas presas pela aparência e rapidez com que parece se mover - se for grande e se mover muito rápido, é provavelmente um alvo próximo, caso contrário, pareceria menor e distante - os mantídeos precisam para tomar decisões incrivelmente rápidas, porque eles não perseguem suas presas ", diz Rossoni. "Por esse motivo, eles desenvolveram dois olhos voltados para a frente e pescoços altamente móveis, muito parecidos com o pescoço flexível das corujas, para que possam direcionar o olhar em praticamente qualquer direção. Assim que a presa estiver na parte certa do campo visual , eles podem usar seus dois olhos para triangular e extrair o tamanho e a posição do objeto, da mesma forma que nós, humanos, fazemos com nossos próprios olhos. "
E os olhos mantídeos não são tão diferentes dos nossos - pelo menos na maneira como funcionam. Como nós, eles usam a estereopsia, a capacidade de ver o mundo em três dimensões comparando imagens entre dois olhos, para dar sentido ao que estão vendo. Isso sempre fascinou os cientistas e há muito tempo é o foco principal das pesquisas mantídeos.
“O pressuposto era que o sistema visual desses animais era complexo, mas os comandos motores para capturar a presa eram simples”, diz Rossoni. "Depois que a presa foi avaliada visualmente e na porção certa do espaço, o ataque foi considerado estereotipado. Alguns dos primeiros estudos até sugeriram que poderia ser balístico, como a língua de um projétil de camaleão, e que, uma vez iniciado, seria executado automaticamente . "
Ou seja, os cientistas presumiam que os olhos do mantídeo faziam a maior parte do trabalho, e o animal tinha muito pouca consciência de suas ações, uma vez que os olhos deram ao corpo suas ordens de marcha.
“Nosso estudo indica que há muito mais na greve dos mantídeos do que se pensava inicialmente”, diz Rossoni. “O louva-a-deus pode transformar a imagem visual da presa se aproximando em um programa motor precisamente cronometrado para capturá-la. Ainda mais surpreendente, os mantídeos estão monitorando a presa durante o ataque, conforme indicado pelo fato de que podem pausar seu ataque se não for cronometrado o suficiente bem. Na pior das hipóteses, supostamente quando eles começam a atacar tarde demais, mostramos que eles podem até desistir e abandonar totalmente o ataque. O fato de que o sistema nervoso deles pode fazer esses cálculos e detectar seu próprio erro é bastante notável, especialmente dado a velocidade dos ataques - geralmente em torno de um décimo de segundo. "
Primos Baratas
Mantídeos são únicos, mesmo entre seus parentes mais próximos. Se você observar a árvore genealógica dos insetos, notará que os mantídeos estão rodeados por parentes não predadores. Seus parentes vivos mais próximos são as baratas e, assim como as baratas, a maioria dos mantídeos adultos tem asas. Enquanto as fêmeas geralmente não podem voar, os machos podem. Eles também estão intimamente relacionados com insetos, grilos e gafanhotos.
"Isso sugere que eles podem ter adaptações únicas que lhes permitiram evoluir como predadores, tornando-os um animal chave para entender quais características são essenciais para a predação e quais são devido às restrições evolutivas de um grupo predador específico", disse Rossoni.
E, porque você está morrendo de vontade de saber a verdade sobre mantídeos fêmeas comendo seus companheiros:
“O que as pessoas não sabem é que isso só acontece se a fêmea estiver com muita fome e precisar de energia para desenvolver seus óvulos”, diz Rossoni. "Mas também, foi demonstrado que se um macho foi exposto ao cheiro de muitas fêmeas, ele tentará escapar rapidamente após a cópula para não ser comido. Por outro lado, se o macho for exposto apenas a uma fêmea durante sua vida, ele permanecerá por aí após a cópula para que a fêmea possa comê-lo depois. Para ele, ser comido é uma chance melhor de produzir descendentes sobreviventes do que escapar e morrer sozinho! "
Agora isso é interessante
As mantídeos às vezes se movem com movimentos bruscos e oscilantes enquanto caminham. Eles fazem isso para se camuflar como folhas balançando ao vento.
