Top 10 animais extintos

Os primeiros colonos do Novo Mundo ficaram maravilhados com o pombo-passageiro, um pássaro com bandos tão grandes que levaria dias para viajar por cima, escurecendo o céu à medida que passavam. Qualquer agricultor que tivesse a infelicidade de receber pombos-passageiros para uma refeição veria rapidamente toda a sua colheita dizimada num piscar de olhos. Então, praticamente da noite para o dia, a ave mais abundante da América do Norte desapareceu repentinamente do planeta.

A extinção do pombo-passageiro é um exemplo da natureza entrando em conflito direto com o homem. Sua população era de surpreendentes 3 a 5 bilhões quando os primeiros europeus chegaram à América. No entanto, não havia espaço suficiente no Novo Mundo para ambas as espécies. Os pombos-passageiros logo foram exterminados devido à caça impiedosa, desmatamento e outros fatores relacionados ao alcance cada vez maior da humanidade. A extinção só estava se tornando aparente no início do século 20; em 1914, o último pássaro conhecido estava morto.

1. 9 - Quagga
2. 8 - Arqueoptérix
3. 7 - Gato dente de sabre
4. 6 - Plesiossauro
5. 5 - Alucigenia
6. 4 - O Dodô
7. 3 - Mamute Lanoso
8. 2 - Homem Flores
9. 1 - Tiranossauro Rex

O quagga é um mamífero intimamente relacionado aos cavalos e zebras modernos. Na verdade, parece um cruzamento entre um cavalo e uma zebra, com listras apenas na cabeça e no pescoço que desaparecem à medida que se aproximam do traseiro acastanhado do animal. O quagga era nativo de áreas desérticas da África do Sul até ser caçado até a extinção na década de 1870. Os últimos animais em cativeiro morreram na Europa na década de 1880.

Como uma espécie extinta, o quagga tem algumas reivindicações à fama. Para começar, foi o primeiro animal a ter seu DNA analisado, o que levou à descoberta de que o quagga não era uma espécie distinta, mas uma subespécie da zebra das planícies. Além disso, o quagga é objeto de um ambicioso esforço de reprodução pelo projeto Quagga apropriadamente chamado, cujo resultado foi um potro nascido em 2005. Com base nas aparências, o quagga "recriado" se assemelha muito ao antigo quagga, mas evidências de DNA ainda tem que determinar se este animal é autêntico.

Ocupando o oitavo lugar em nossa contagem regressiva está uma criatura antiga chamada Archaeopteryx, cuja descoberta em meados de 1800 virou o mundo da paleontologia de cabeça para baixo. Parecia uma espécie de dinossauro emplumado, mas também tinha várias características de pássaros. Era um pássaro, um dinossauro ou algum outro animal inteiramente? As pistas viriam com o tempo, mas só depois de décadas de debate contencioso e exame minucioso.

Para entender completamente a história natural do Archaeopteryx, é preciso primeiro dar uma olhada em algumas de suas características incomuns. Suas características de dinossauro incluem um conjunto completo de dentes, um esterno plano, uma cauda de osso e garras no final de sua asa. Por outro lado, suas penas e asas também o tornavam bastante parecido com um pássaro. No entanto, detalhes da anatomia do Archaeopteryx indicaram que ele não foi idealmente construído para voar e provavelmente passou tanto tempo correndo, pulando, escalando e planando quanto voando.

Então, o que era esse animal enigmático? Acredita-se agora que o Archaeopteryx é a ave mais primitiva conhecida, com vários espécimes que datam de cerca de 150 milhões de anos ao Período Jurássico. É também uma ligação evolutiva entre os pássaros modernos e um grupo de dinossauros que vagavam pela Terra há 150 milhões de anos. Assim, é uma das espécies fósseis mais importantes já encontradas.

De todos os animais fofos e fofinhos encontrados no registro fóssil, o gato dente de sabre (também chamado de tigre dente de sabre) é um dos últimos que você gostaria de encontrar em um beco escuro. Com seus dentes caninos semelhantes a adagas e corpos poderosos, esse animal foi um dos predadores mais ferozes do Período Cenozóico. Ele viveu na América do Norte e na Europa e foi extinto há cerca de 10.000 anos. Houve vários milhares de espécimes de gatos com dentes de sabre encontrados no famoso La Brea Tar Pits em Los Angeles, Califórnia - tantos que foi nomeado o fóssil do estado da Califórnia.

Então, como eram essas grandes feras na natureza? Evidências sugerem que o gato dente-de-sabre tinha uma estrutura social muito parecida com os leões modernos, vivendo juntos e cooperando para derrubar suas presas. Curiosamente, os pesquisadores também acreditam que uma certa quantidade de nutrição ocorreu em um pacote de gatos com dentes de sabre. Muitos fósseis individuais mostram sinais de extensa regeneração e cura após doenças e ferimentos, sugerindo um ambiente no qual os indivíduos poderiam ser cuidados por outros membros do grupo. Apesar de sua aparência aterrorizante, parece que esses animais tinham um lado suave.

Nenhuma coleção dos 10 principais animais extintos estaria completa sem o enigmático plesiossauro, um grande réptil aquático que nadou nos oceanos do mundo durante os períodos Jurássico e Cretáceo. Existem várias espécies diferentes de plesiossauros, mas os mais famosos são aqueles com um pescoço muito longo encimado por uma cabeça minúscula. A maioria desses animais era surpreendentemente grande, às vezes atingindo 65 pés de comprimento.

Muitas pessoas acreditam fortemente em uma conexão entre o plesiossauro e o Monstro do Lago Ness, uma criatura lendária que alguns dizem habitar as águas do Lago Ness, na Escócia. De fato, alguns acreditam que a aparência do Monstro do Lago Ness é evidência de um plesiossauro vivo. No entanto, de acordo com o registro fóssil, os plesiossauros desapareceram no final do Período Cretáceo, cerca de 65 milhões de anos atrás. E ao contrário da crença popular, eles não eram dinossauros, apesar do fato de que ambos os grupos viveram e morreram ao mesmo tempo.

O número 5 em nossa contagem regressiva remonta a mais de 500 milhões de anos a uma época conhecida como Período Cambriano, quando a maioria dos principais grupos de animais apareceu pela primeira vez. O Período Cambriano também foi uma época de experimentação evolucionária em que inúmeros planos corporais bizarros foram testados e depois deixados para trás na sopa primordial. Um conjunto particularmente estranho de fósseis vem de uma área das Montanhas Rochosas canadenses conhecida como Burgess Shale, incluindo um pequeno artrópode estranho chamado Hallucigenia.

Hallucigenia recebe o nome de seu plano corporal, que parece ter sido projetado por alguém sob a influência de drogas psicodélicas. Tem um corpo alongado com uma fileira de tentáculos de um lado e uma série de espinhos semelhantes a palafitas do outro. A princípio, os pesquisadores não tinham ideia de como orientar o animal – em seus tentáculos ou em seus espinhos – mas escolheram os espinhos, já que os tentáculos pareciam ter peças bucais no final. No entanto, evidências recentes sugerem que os tentáculos de Hallucigenia eram na verdade apêndices emparelhados usados ​​para caminhar e que os espinhos eram mais prováveis ​​de proteção contra predadores. Com base nessa descoberta, a Hallucigenia foi finalmente virada para cima.

Ao contrário da crença popular, o dodô não era um pássaro estúpido ou preguiçoso. Afinal, ele vivia em um ambiente livre de predadores, onde a comida era abundante no chão. Por que se preocupar em voar quando você pode simplesmente passear em um ritmo calmo? Mas o que era, segundo todos, a doce vida do dodô chegou a um fim abrupto em 1600, quando exploradores europeus desembarcaram em Maurício, a ilha no Oceano Índico onde o dodô fez seu lar. Após sua chegada, levaria apenas alguns anos para que o animal fosse caçado até a extinção, principalmente porque era uma fonte de carne muito necessária para marinheiros cansados. Além disso, os porcos, cães e ratos que inevitavelmente acompanhavam os veleiros faziam pouco trabalho com os ovos de dodô, que eram muito acessíveis de seus ninhos no chão. O dodô nunca teve chance.

Se existe um animal mais associado à Idade do Gelo, deve ser o mamute lanoso, aquela fera gigante e peluda com longas presas de marfim que se enrolam em seu enorme nariz em forma de tronco. O mamute lanoso era uma das várias espécies de mamute, as primeiras das quais eram provavelmente criaturas pequenas e anfíbias que viviam no norte da África até cerca de três milhões de anos atrás. Seus descendentes acabaram se dispersando por toda a Eurásia e o mamute lanoso, uma das espécies de mamutes menores, migrou para a América do Norte através da ponte terrestre de Bering em algum momento do final do Pleistoceno. Infelizmente, essa criatura enigmática não sobreviveu por muito tempo no Novo Mundo. O último dos mamutes lanudos morreu no final da última era glacial, cerca de dez mil anos atrás.

Quando os pesquisadores se depararam com restos do que parecia ser um grupo de mini-humanos em uma caverna na Indonésia em 2003, eles mal conseguiam conceber o significado de sua descoberta. Havia vários indivíduos, cada um com cabeças minúsculas e cerca de um metro de altura. Essas criaturas representavam uma nova espécie de hominídeo, algum tipo de macaco avançado ou eram apenas humanos com uma condição médica que explicaria seu tamanho diminuto? O debate continua, mas evidências recentes sugerem que eles podem representar uma linha distinta na evolução humana.

Apelidados de "Hobbits", esses minúsculos primatas acabaram sendo chamados de "Homem das Flores" devido à ilha indonésia em que foram encontrados. O último deles parece ter morrido cerca de 12.000 anos atrás. Incrivelmente, isso significa que o homem Flores se sobrepôs ao homem moderno por séculos, vivendo em cavernas e usando ferramentas como os humanos primitivos. O homem Flores encontrou o homem moderno e, em caso afirmativo, como foi sua interação? Podemos nunca saber a verdade, mas agora temos um grande mistério para refletir

No topo da nossa contagem regressiva no número 1, o Tiranossauro Rex é um animal cujos restos fósseis são conhecidos por crianças em idade escolar e adultos de todas as partes do mundo como o predador mais temível que já andou no planeta. Com cerca de 12 metros de comprimento, com uma cabeça enorme e mandíbulas que poderiam ter comido um homem adulto em uma única mordida, um olhar para os restos dessa besta brutal causa arrepios na espinha de qualquer pessoa que considere viajar no tempo para o período Cretáceo.

Então, se o Tiranossauro Rex e os outros dinossauros eram tão ferozes, por que eles morreram? Este é um dos grandes mistérios da paleontologia, mas evidências do registro fóssil sugerem que pode ter havido um evento catastrófico, como um impacto de meteoro ou uma erupção vulcânica que matou dinossauros e a maioria dos outros seres vivos do planeta na época.

Uma coisa é certa sobre os dinossauros em geral e o Tiranossauro Rex em particular: nenhum outro grupo de animais extintos cativou tanto os humanos. Talvez não sejam os próprios animais que chamem nossa atenção, mas a ideia de que uma catástrofe como essa poderia fazer com que os humanos sofressem um destino semelhante. Então, milhões de anos depois, uma forma de vida futura pode estar sentada ao redor de uma mesa imaginando o que eliminou uma criatura aparentemente tão bem estabelecida quanto o Homo sapiens.