Quando se trata de combater infecções não virais, a equinácea – um tratamento à base de plantas e uma opção natural de remédio caseiro – geralmente não substitui os antibióticos farmacêuticos. Mas a pesquisa apóia a eficácia da equinácea para algumas infecções virais - como resfriado e gripe - porque aumenta significativamente o sistema imunológico do seu corpo e ajuda você a se curar mais rápido do que poderia.
Comparado com alguns outros tratamentos com ervas, sabemos bastante sobre como a equinácea funciona. Nos últimos 35 anos, mais de 200 estudos científicos foram realizados para determinar a segurança e eficácia da erva.
Como funciona a equinácea
Echinacea parece aumentar a resposta imune do corpo. Ao contrário de uma vacina, que é ativa apenas contra invasores específicos, a equinácea estimula a atividade geral das células responsáveis por combater qualquer infecção que exista em seu corpo.
Ao contrário dos antibióticos, que simplesmente matam as bactérias, a equinácea estimula o corpo, em nível celular, a combater bactérias, vírus e outros patógenos. Em outras palavras, a equinácea diz ao seu corpo para se curar.
No início, os pesquisadores determinaram que a equinácea tem um efeito profundo no número e tipo de células sanguíneas na corrente sanguínea. Echinacea funciona promovendo a produção de glóbulos brancos quando a porcentagem é muito baixa e os ajuda a chegar onde podem combater a infecção de forma mais eficaz.
Os principais compostos ativos da equinácea são complicados e se enquadram em várias categorias. Para complicar, há algumas diferenças entre as três principais espécies de equinácea utilizadas. Não existe uma única "bala mágica" química que explique como a equinácea funciona - é uma combinação de muitos ingredientes.
Alguns dos constituintes químicos da equinácea também parecem estar envolvidos no crescimento do tecido conjuntivo que foi destruído durante a infecção, uma ação que estimula muito o processo de cicatrização.
Quando os germes entram na corrente sanguínea, eles estimulam uma enzima chamada hialuronidase para quebrar o tecido conjuntivo ao redor das células. Uma vez que esses tecidos conjuntivos tenham sido comprometidos, os germes podem facilmente se prender às células e iniciar a destruição celular progressiva conhecida como infecção. Mas estudos na Europa Oriental na década de 1960 descobriram que a equinácea neutraliza a hialuronidase, de modo que os germes não conseguem se firmar nas células.
Echinacea também ajuda seu corpo a produzir produtos químicos naturais que combatem infecções. Seu baço, fígado e linfonodos contêm grandes glóbulos brancos chamados macrófagos, que filtram o fluido linfático e o sangue e engolem e destroem bactérias, detritos celulares e outras partículas estranhas em um processo chamado fagocitose.
Antes que uma célula infectada por vírus morra, ela libera uma pequena quantidade de interferon, o que aumenta a capacidade das células vizinhas de resistir à infecção. A equinácea estimula os macrófagos a produzir interferon e outros compostos que melhoram o sistema imunológico, incluindo interleucinas e fator de necrose tumoral, que combatem infecções que causam resfriados, gripes, doenças do trato respiratório e urinário e outras condições.
O efeito mais consistentemente comprovado da equinácea é estimular um processo chamado fagocitose, que estimula os glóbulos brancos a atacar organismos invasores. Saiba mais na próxima página.
Estudos de equinácea
Entre outras ações cientificamente comprovadas, a equinácea:
- Aumenta o número e a atividade das células do sistema imunológico, incluindo células antitumorais
- Estimula o crescimento de novos tecidos para ajudar na cicatrização de feridas
- Reduz a inflamação na artrite e condições inflamatórias da pele
- Induz ação antibiótica leve contra bactérias, vírus, fungos e outros germes
- Inibe a enzima hialuronidase e ajuda a prevenir o acesso bacteriano a células saudáveis
- Retarda a propagação da infecção para os tecidos circundantes e ajuda a liberar as toxinas das áreas infectadas
Na Alemanha, uma extensa pesquisa nas últimas décadas descobriu uma série de propriedades de combate à infecção da equinácea, incluindo a capacidade de fortalecer o sistema imunológico, tratar resfriados e gripes e prevenir infecções.
Os pesquisadores descobriram isso depois de banhar as células em extrato de equinácea e depois expô-las a dois vírus potentes: aqueles que causam gripe e herpes. Ao contrário das células não tratadas, apenas uma pequena proporção de células tratadas com equinácea foi infectada.
Um estudo na Alemanha em 1978 descobriu que, na presença de equinácea, vírus e bactérias tinham uma capacidade muito diminuída de causar infecções. Isso significa que a erva impede a reprodução do vírus ou compete ativamente com o vírus pelos locais do receptor nas células para as quais o patógeno é naturalmente atraído, impedindo assim que invasores microbianos ganhem entrada nas células.
Vários grupos de pesquisa tentaram entender os estudos da equinácea usando um processo chamado metanálise. Este é um método matemático que trata todos os dados de diferentes estudos como se a informação fosse parte de um grande estudo.
Todos os grupos observam que os resultados da pesquisa são inconsistentes, mas dizem que várias preparações de equinácea demonstraram reduzir o risco de pegar um resfriado, encurtar o tempo que as pessoas ficam doentes uma vez infectadas e produzir sintomas mais leves quando as pessoas ficam doentes.
Por exemplo, uma metanálise conduzida por pesquisadores suíços descobriu que, dos três estudos que envolveram pessoas que tomaram extratos padronizados dos topos floridos de Echinacea purpurea, o risco de desenvolver um resfriado natural era cerca de metade do das pessoas que receberam placebo (pílula fictícia). ). Um grupo de pesquisadores alemães concluiu que os extratos de flores de Echinacea purpurea também são geralmente mais úteis do que o placebo para reduzir a duração e a gravidade dos sintomas se iniciados logo após um resfriado.
Você pode ter ouvido falar de vários grandes estudos publicados nos últimos anos que chegaram a conclusões negativas sobre a eficácia da equinácea. No entanto, quase todos esses estudos apresentaram falhas graves, o que coloca em dúvida sua validade.
Por exemplo, um grande estudo (437 adultos participaram) de três tinturas de raiz de Echinacea angustifolia foi publicado no New England Journal of Medicine em 2005. Este estudo descobriu que nenhum dos extratos estudados foi eficaz para prevenir ou tratar resfriados induzidos experimentalmente. No entanto, as doses usadas (1,5 mililitros, ou um quarto de colher de chá, três vezes por dia) foram dramaticamente mais baixas do que quase qualquer médico recomendaria usar.
Um problema semelhante de subdosagem (3,75 a 5 mililitros, ou três quartos a uma colher de chá, duas vezes por dia) foi a falha em um grande estudo de suco de flor de Echinacea purpurea que não encontrou efeitos no tratamento de sintomas de resfriados naturais em 407 crianças (este estudo foi publicado no Journal of the American Medical Association em 2004). Ainda assim, nesse mesmo grupo de crianças, tomar essas doses baixas mostrou uma capacidade moderada de evitar que pegassem resfriados.
Para saber como usar a equinácea para tratar um resfriado, continue na próxima página.
Variáveis de estudo
Tantos estudos foram realizados em echinacea que é difícil fazer cara ou coroa com eles. A principal razão é que muitas preparações e doses diferentes foram usadas. As três espécies diferentes de echinacea foram usadas em diferentes estudos, às vezes em combinação. Alguns estudos envolveram pessoas com resfriados adquiridos naturalmente, enquanto outros estudos induziram os resfriados artificialmente.
Finalmente, é notoriamente difícil estudar resfriados porque os sintomas são imitados por muitas outras condições (incluindo alergias não infecciosas), e não há um teste simples, barato e amplamente utilizado para determinar definitivamente se alguém tem um resfriado viral ou não.
Tratamentos frios de equinácea
Usando Echinacea para tratar resfriados
A maioria dos herbalistas aconselha tomar echinacea em altas doses no minuto em que sentir um resfriado chegando, para que seu corpo possa evitar a doença antes que os sintomas se instalem. Se você tiver dor de garganta, é particularmente útil gargarejar tintura ou suco de equinácea misturado com água. Isso reduz rapidamente a dor devido a um efeito anestésico.
Existe um mito de que a equinácea perde sua eficácia quando usada continuamente. Não há evidências para apoiar isso. De fato, a evidência clínica apóia a eficácia da equinácea no uso a longo prazo.
Mesmo se você pegar um resfriado, a equinácea pode ajudá-lo a se livrar dele mais cedo do que você faria de outra forma. Durante um período de infecção, quando o corpo está com poucos recursos, descobriu-se que o uso de equinácea para tratar resfriados tem uma força forte e direta na capacidade do corpo de acelerar a cura. Em outras palavras, quando você está na cama com um resfriado, seu corpo pode usar toda a ajuda possível.
Combater a gripe
Os mesmos resultados gerais são válidos para o uso de equinácea para tratar a gripe. Em um estudo realizado na Alemanha, o extrato líquido de equinácea mostrou ajudar a aliviar os sintomas da gripe e acelerar a recuperação.
Outro estudo, este relatado em 1978, descobriu que a raiz da equinácea foi significativamente eficaz no ataque aos vírus da gripe. Outro estudo clínico, em 1992, descobriu que os voluntários que tomaram echinacea mostraram resistência acentuada aos vírus da gripe.
E os voluntários que tomaram echinacea, mas que ainda contraíram a gripe, exibiram muito menos sintomas do que os pacientes não tratados.
Todos os anos, milhões de pessoas sofrem de resfriados. Felizmente, seguindo os remédios caseiros e as opções naturais de tratamento descritas neste artigo, você pode tornar seus ataques com os espirros mais toleráveis.
Para obter mais informações sobre como prevenir e tratar resfriados e gripes, consulte os links na próxima página.
Recebendo o que você paga
Ao comprar echinacea, atenha-se a marcas em que você confia. Caso contrário, você nem sempre pode ter certeza de que o que está comprando é um grau farmacêutico de equinácea – ou mesmo se o produto contém alguma equinácea.
Como você sabe? Os produtos de equinácea de boa qualidade produzem uma sensação inofensiva de formigamento na língua. (Para avaliar uma cápsula, abra uma e prove o pó.) Sua melhor chance de obter a quantidade certa de equinácea está em escolher produtos de fornecedores bem estabelecidos.
Muito Mais Informações
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SOBRE OS AUTORES:
Timothy Gower é um escritor e editor freelance cujo trabalho apareceu em muitas publicações, incluindo Reader's Digest, Prevention, Men's Health, Better Homes and Gardens, The New York Times e The Los Angeles Times. Autor de quatro livros, Gower também é editor colaborador da revista Health.
Alice Lesch Kelly é uma escritora de saúde baseada em Boston. Seu trabalho foi publicado em revistas como Shape, Fit Pregnancy, Woman's Day, Reader's Digest, Eating Well e Health. Ela é co-autora de três livros sobre a saúde da mulher.
Linnea Lundgren tem mais de 12 anos de experiência em pesquisa, redação e edição para jornais e revistas. Ela é autora de quatro livros, incluindo Living Well With Allergies.
Michele Price Mann é uma escritora freelance que escreveu para publicações como Weight Watchers e Southern Living. Ex-editora assistente de saúde e fitness da revista Cooking Light, sua paixão profissional é aprender e escrever sobre saúde.
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Ivan Oransky, MD , é o vice-editor do The Scientist . Ele é autor ou coautor de quatro livros, incluindo The Common Symptom Answer Guide, e escreveu para publicações como Boston Globe, The Lancet e USA Today. Ele tem nomeações como professor assistente clínico de medicina e professor adjunto de jornalismo na Universidade de Nova York.
David J. Hufford, Ph.D. , é professor universitário e presidente do Departamento de Humanidades Médicas da Faculdade de Medicina da Universidade Estadual da Pensilvânia. Ele também é professor nos departamentos de Ciências Neurais e Comportamentais e Medicina de Família e Comunidade. Dr. Hufford atua nos conselhos editoriais de vários periódicos, incluindo Terapias Alternativas em Saúde e Medicina e Explore.
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