Valorizando os rios na era das crises climáticas e da natureza

Por Stuart Orr, Líder Global de Água Doce da WWF

Duas semanas atrás, eu estava na COP27 no Egito. O mesmo aconteceu com muitas pessoas que afirmam que é necessária uma “duplicação da energia hidrelétrica” para resolver a crise climática. Mas isso não. E, no entanto, essa estatística desatualizada ainda perdura na maioria das principais previsões de energia – apesar da crescente conscientização sobre os danos causados ​​pela energia hidrelétrica de alto impacto às pessoas, rios e natureza e a queda do preço de fontes renováveis ​​alternativas, como solar e eólica.

Então aqui está a realidade. Se o mundo seguisse as previsões e financiasse todos os projetos hidrelétricos propostos em rios de fluxo livre, ganharíamos menos de 2% da energia renovável necessária até 2050 para manter o aumento da temperatura global abaixo de 1,5 C, enquanto represaria cerca de metade do restante do mundo longos rios de fluxo livre. No geral, perderíamos cerca de 260.000 km de rios de fluxo livre e todos os benefícios que eles proporcionam às pessoas e à natureza — por uma contribuição insignificante para mitigar as mudanças climáticas .

Então, por que essa possibilidade ainda está sobre a mesa?

E falando do Egito. Grande parte dele é um delta – que sustentou comunidades, cidades e civilizações inteiras por milênios – e é um delta que está afundando e encolhendo. Por quê? Porque perdeu 98% de seu fluxo anual de sedimentos no Nilo. Perca tanto do seu rio e adivinhe - você começa a perder terra do seu delta. E meios de subsistência e PIB. E biodiversidade. E resiliência a desastres climáticos.

Os rios estão entre os ecossistemas mais importantes, produtivos e biodiversos da Terra. Eles fluem através de nossas identidades culturais, civilizações e cidades. Eles nos fornecem 1/3 da produção mundial de alimentos. Eles nos mantêm alimentados e saudáveis, carregam nossos resíduos e nutrem a terra. E rios saudáveis ​​– juntamente com zonas úmidas – são essenciais para os esforços globais de adaptação aos impactos cada vez maiores das mudanças climáticas e alcançar um mundo positivo para a natureza.

Portanto, os rios não podem mais ser tratados apenas como outro recurso a ser colhido, represado, desviado, poluído e drenado – mas como as artérias dinâmicas que realmente são – a força vital de nossas sociedades, economias e inúmeros ecossistemas. É impossível conciliar a importância dos rios para o nosso passado, presente e futuro com a forma como são tratados hoje. Ou melhor maltratado. E com o simples fato de que, se o mundo continuar a subestimar e negligenciar os rios, podemos nos despedir de enfrentar nossas crises climáticas e naturais. Ou entregando um progresso duradouro em direção ao desenvolvimento sustentável.

É hora de o mundo acordar para os rios.

Vamos começar com limites falsos e clima irritado

No mundo da conservação, o conceito de Áreas Protegidas tem sido por muitos anos a principal forma de proteger a natureza e o foco da maioria dos esforços de conservação. Ou seja, definir uma paisagem, normalmente uma área florestal ou marinha, e depois protegê-la por meio de leis e cercas.

Há muito tempo existem preocupações sobre essa abordagem tradicional de conservação e novas abordagens mais inclusivas e inovadoras estão agora surgindo. Mas há uma preocupação que continua a ser ignorada – a abordagem tradicional das áreas protegidas não funciona para os rios. Ou biodiversidade de água doce. Ou as pessoas que dependem deles.

Por décadas, os esforços globais de conservação mantiveram a abordagem testada e fracassada de amarrar o progresso na proteção dos ecossistemas de água doce, particularmente rios, ao progresso em terra.

Proteja este pedaço de terra, os conservacionistas há muito reivindicam, e você protegerá o trecho do rio que passa por ele. E a vida selvagem dentro dela. E os benefícios que ela proporciona. Mas não.

Porque os rios são altamente dinâmicos, sendo a conectividade hidrológica – o fluxo de água, sedimentos e nutrientes – fundamental para o seu funcionamento. Eles têm necessidades distintas de gerenciamento que reconhecem e protegem os papéis cruciais do fluxo, conectividade e processos ecológicos relacionados para sustentar espécies de água doce, habitats e benefícios para as pessoas. A falha em reconhecer essas necessidades distintas levou à sub-representação contínua de habitats de água doce – especialmente grandes rios biodiversos – em redes de reservas e falhas frequentes na proteção da biodiversidade de água doce.

Evidências recentes mostram que a priorização baseada apenas nas necessidades terrestres rendeu apenas 22% dos benefícios da biodiversidade de água doce gerados por ações específicas de conservação de água doce. Muitos de nós temos apontado isso há anos. É hora de nossos colegas conservacionistas e tomadores de decisão prestarem atenção.

Mas não parece que são. Estas ideias continuam a ser promovidas com foco nas discussões e elaboração do novo quadro global sobre 'terra e mar'. Como especialista em água doce, essa formulação tem sido a base de muitas lutas boas. A realidade é que os esforços mundiais para deter a perda de biodiversidade foram prejudicados por essa priorização profundamente arraigada e cega de 'terra e mar'.

Essa abordagem foi inadvertidamente promovida por cientistas e conservacionistas — dois grupos predominantemente dominados por especialistas em biodiversidade terrestre — que assumiram incorretamente que a proteção de áreas de terra conserva automaticamente os rios que correm por elas ou os lagos que se encontram dentro delas.

Sem surpresa, esse consenso científico-conservacionista foi endossado por governos e acordos - de modo que agora é uma segunda natureza para as pessoas se referirem a 'terra e mar' como se não houvesse rios ligando os dois. Mas o mundo está interligado. Não podemos deter a perda da natureza, muito menos restaurá-la, a menos que priorizemos todos os três biomas – terra, água doce e mar.

A nova estrutura global da CDB para a natureza deve dar a eles status igual. Garantir que o acordo fale sobre 'terra, água doce e mar' é um passo inicial simples, direto e significativo para elevar rios, lagos e áreas úmidas de água doce a um status igual aos domínios terrestres e marinhos.

Meus colegas – e outros conservacionistas, cientistas e representantes do governo – agora mudaram de tom. Mas precisamos de muito mais para fazer a mudança. E os jornalistas também, que ainda repetem 'terra e mar'. Seria ótimo se eles também tirassem suas viseiras e começassem a ver – e relatar – o verdadeiro valor dos rios.

Basta dar uma olhada no relatório resumido do IPCC para formuladores de políticas sobre mudanças climáticas e terras — a água aparece algumas vezes. Mas há apenas uma referência solitária aos rios. Desnecessário dizer que não houve relatório do IPCC sobre clima e rios – embora o próprio IPCC conclua que a mudança climática está alterando os padrões de chuva e os fluxos dos rios e derretendo as geleiras.

Então isso me leva a um clima de raiva. Às enchentes, tempestades e secas históricas que enchem os noticiários. A crise climática redesenhará os limites das paisagens no futuro e exigirá de nós uma nova resposta que não seja mais cega. Paisagens construídas pelo homem - desenhadas por guerras e tratados coloniais serão invadidas por enchentes ou drenadas de vida.

Hoje, os impactos das mudanças climáticas e do desenvolvimento insustentável nos rios Colorado, Mekong e Yangtze estão mudando nosso pensamento. Nosso velho conceito de paisagem não faz sentido quando um terço do Paquistão está debaixo d'água. Ou em uma escala menos catastrófica, mas igualmente reveladora – quando o Danúbio e o Reno atingiram baixas recordes em suas bacias multifronteiriças.

Como afirma o Centro Global de Adaptação — 'A maneira como os humanos e a sociedade experimentarão a mudança climática é por meio da água'. Sim, isso é chuva, mas é principalmente rios. A mudança climática é a mudança da água e o clima mais agressivo fará da bacia hidrográfica a mais importante unidade de desenvolvimento, conservação e planejamento que temos. Não podemos mais negligenciar o planejamento da nascente ao mar.

E, de muitas maneiras, as bacias hidrográficas estão mais preparadas para estar na linha de frente da ação climática. As bacias hidrográficas já são:

• Governado pelas autoridades da bacia, parcerias de captação, instituições e jurisdições;
• Conectado a tratados internacionais; e
• Reconhecido pelos governos.

Ao longo da história, a paisagem que realmente importou para nossas comunidades, cidades e civilizações foi a bacia hidrográfica. Ao desbravarmos nossos rios selvagens, voltamos nossos olhos para outras 'paisagens'. Mas a mudança climática trouxe a bacia hidrográfica de volta ao jogo. Este é o limite natural que realmente importa.

2. Mesmo o setor de água subestima os rios

Quando comecei minha carreira, ser um bom profissional da água era uma das três coisas:

• Um profissional de WASH;
• Um engenheiro de irrigação - que geralmente fazia mais sentido porque entendia melhor o contexto;
• Ou principalmente, um defensor ativo de grandes barragens. Eles eram chamados de búfalos d'água, porque eram valentões e não tinham problemas em insultar e denegrir qualquer um que pudesse desafiar suas ideias.

E os EIAs - se é que foram feitos - muitas vezes só foram até o local do projeto - raramente projetando adequadamente os impactos na dinâmica da água, fluxos de peixes, nutrientes e sedimentos. E onde foram identificadas, as promessas (muitas vezes não cumpridas) de mitigar impactos acalmaram facilmente a consciência de investidores e governos sedentos por receitas e segurança da água. E embora muitas dessas barragens, se não a maioria, não tenham cumprido as metas prometidas, o setor de água fechou os olhos para as consequências humanas, a corrupção, os custos excessivos, os atrasos.

E, claro, ao impacto devastador na biodiversidade de água doce. Fora da vista e fora da mente, que valor tinham alguns peixes de água doce em comparação com outra mega barragem?

E aqui estamos, depois de algumas gerações bloqueando, drenando e ignorando a saúde e os serviços dos rios – e não estamos em boa forma.

Sim, houve benefícios, ninguém pode duvidar disso. Mas eles tiveram um custo mais alto do que qualquer um imaginava. E, na maioria dos casos, os trade-offs eram conhecidos. Os tomadores de decisão foram em frente de qualquer maneira porque os benefícios percebidos eram grandes o suficiente para compensar os custos.

Mas certamente não precisa mais ser assim. De fato, não pode mais ser assim. E você pensaria que há evidências mais do que suficientes para transformar nossa abordagem.

Você pensaria que um colapso de 83% nas populações de espécies de água doce em média durante a minha vida seria suficiente. Ou que 1/3 das espécies de água doce estão ameaçadas de extinção. Ou o trabalho do WWF no relatório Living Planet nos últimos 50 anos, que mostrou que o declínio das espécies de água doce reduz drasticamente a perda geral de vida selvagem globalmente.

A evidência real dos danos que causamos à saúde de nossos rios são nossos deltas.

Todos nós já ouvimos os avisos - os deltas são um dos lugares mais vulneráveis ​​às mudanças climáticas. Mas essa não é a verdadeira história. A verdadeira história é que os grandes deltas do mundo, do Mississipi ao Mekong, estão afundando e encolhendo. Não porque o nível do mar está subindo, mas porque prendemos ou extraímos a areia do rio e os sedimentos que os sustentam.

E ainda somos. Os tomadores de decisão continuam investindo em projetos de alto impacto - optando por uma mitigação climática insignificante, ao mesmo tempo em que prejudicam a adaptação climática. Mesmo quando há mais alternativas renováveis ​​favoráveis ​​ao rio e ao delta.

Vamos pegar o Mekong - onde estamos agora?

O Mekong ainda era um dos rios mais saudáveis ​​do mundo há menos de três décadas, fluindo com boa qualidade de água e sustentando a pesca selvagem interior mais produtiva do mundo e um delta que ganhava 16m de terra sobre o mar em média todos os anos.

Hoje todos os indicadores ambientais estão no vermelho. De fato, o rio é tão insalubre que partes dele ficaram azuis. O Mekong deve ser lamacento. É para ser cheio de areia e lama. É para ser tão escuro que é impossível ver sua incrível variedade de megafauna - seu peixe-gato gigante, arraias gigantes de água doce e golfinhos do rio Irrawaddy. Não é para ser azul.

Mas doadores e tomadores de decisão passaram décadas cometendo o clássico erro de desenvolvimento do rio – tratando-o como se fosse apenas um cano de água. Esquecendo que um rio é tanto um fluxo de sedimentos quanto de nutrientes.

E assim, a energia hidrelétrica mal planejada e a mineração de areia não regulamentada retiraram do Mekong a maior parte de seus fluxos naturais de sedimentos. Em vez de 160 milhões de toneladas atingindo o delta a cada ano, são menos de 50 milhões de toneladas. E se todo o desenvolvimento planejado na bacia receber luz verde, esse número cairá para menos de 10% até 2040.

E isso significa desastre.

Acho que uma de nossas maiores falhas como comunidade ribeirinha é o fato de que a maioria das pessoas pensa que os deltas são sólidos. Que falhamos em garantir que as pessoas saibam a verdade – que os deltas são sistemas dinâmicos construídos com lama e areia que descem os rios. Isso precisa ser constantemente reabastecido com sedimentos de partes a montante da bacia para compensar a subsidência natural e a erosão pelas ondas. Que a saúde – na verdade, a própria sobrevivência – dos deltas depende do funcionamento saudável de toda a bacia hidrográfica.

Sem sedimentos suficientes, o delta do Mekong não pode compensar a subsidência e a erosão. Então está afundando e encolhendo. Isso não se deve ao aumento do nível do mar induzido pelo clima. O delta do Mekong – uma área equivalente a metade da Holanda – está afundando 5 vezes mais rápido que o aumento do nível do mar. Isso só vai piorar a situação.

Mesmo que impeçamos a subida do nível do mar, o delta do Mekong ainda vai afundar.

Deixe isso afundar por um minuto. A crise climática e os medos legítimos sobre o aumento do nível do mar no futuro cegaram as pessoas para o que está acontecendo agora. Por que o delta do Mekong está afundando agora. Aos fatores estruturais por trás de sua vulnerabilidade cada vez maior ao agravamento de tempestades, inundações e secas. Às crescentes ameaças aos seus 20 milhões de habitantes, a uma tigela de arroz que alimenta 245 milhões de pessoas em todo o mundo, à extraordinária biodiversidade e a 30% do PIB do Vietnã.

E, no entanto, a construção da barragem principal de Luang Prabang começará em janeiro de 2023. E a barragem de Sanakham está em estágio avançado de planejamento. Não há dúvida científica sobre os impactos que terão.

Enquanto isso, os países do Baixo Mekong continuam extraindo quantidades insustentáveis ​​de areia do rio. E a ciência é muito clara sobre isso também.

Os dois canais principais no delta do Mekong perderam 2 a 3 metros de elevação nas últimas 2 décadas – e continuarão a perder até 10 cm por ano. O resultado – o lençol freático está caindo, a água salgada está se intrometendo muito mais no delta e a vulnerabilidade está aumentando.

É um conto deprimente. Mas há uma reviravolta.

A narrativa está mudando no Mekong. Apenas alguns anos atrás, seria muito difícil encontrar qualquer história na mídia sobre o impacto das barragens hidrelétricas no delta. Você nunca teria lido nada sobre mineração de areia.

Mas agora você sabe.

E medidas estão sendo tomadas também. Graças ao financiamento do fundo climático alemão IKI, o WWF está em parceria com o governo vietnamita no primeiro mapeamento dos impactos da mineração de areia no delta - e ainda mais emocionante, o primeiro orçamento de areia em todo o delta do mundo.

Isso pode realmente mudar o jogo. E não apenas para o Mekong, mas para outros deltas que estão afundando e encolhendo.

E até a Comissão do Rio Mekong está finalmente entrando em ação. Quatro países membros endossaram diretrizes para EIA Transfronteiriça e Orientação de Projeto Preliminar para Energia Hidrelétrica – incluindo algumas boas metas a serem alcançadas pelo desenvolvimento de energia hidrelétrica em relação à pesca e sedimentos.

Pequenos passos que chegaram tarde demais, mas ainda passos positivos que podem ser o começo de algo maior? Vamos ver.

Um momento para Rivers?

A grande maioria dos rios são rios de trabalho. Eles não podem ser cercados e protegidos. Sempre haverá compensações. Mas as perdas com as quais tivemos que conviver no passado não são inevitáveis ​​ou inevitáveis. As soluções existentes, juntamente com as inovações emergentes, apontam para um potencial muito maior de conciliar crescimento econômico com rios saudáveis. De fato, não haverá desenvolvimento sustentável sem rios saudáveis. Mas devemos reavaliar todos os benefícios dos rios que correm por nossas comunidades, cidades e países.

E isso também é para todos nós que trabalhamos na ciência e conservação dos rios. Com que frequência falamos com os Ministérios das Finanças sobre o valor da pesca saudável em água doce? Pesca que fornece alimentos para 200 milhões de pessoas e meios de subsistência para 60 milhões. Quantas vezes apontamos para o fato de que os rios saudáveis ​​de fluxo livre podem ser a melhor e mais barata solução baseada na natureza para adaptação - certamente para deltas? E que não temos mais que mitigar à custa da adaptação.

Deve haver, é claro, compensações. Mas, pela primeira vez, sinto que a saúde do rio não é a primeira coisa que deve ser automaticamente negociada.

É um termo muito usado que este é um 'momento divisor de águas' para os rios. Mas os países que não redesenharem seus mapas a tempo ficarão contando o custo. A única linha que falava com o resto da economia anteriormente era a linha de inundação de 1 em 100 anos. Sabemos que temos que reavaliar como planejamos o desenvolvimento no futuro em um novo 'envelope' hidrológico. As empresas listadas já são forçadas a levar mais a sério os impactos climáticos previsíveis que irão atrapalhar suas operações futuras. E conforme eles começam a enfrentar as perdas financeiras que correm o risco devido aos impactos climáticos, também fica claro que eles precisam responder coletivamente com outros em suas bacias hidrográficas — a montante e a jusante.

Este ano, a água e os ecossistemas de água doce ocuparam muito mais lugar na agenda da COP do Clima do que nunca - com o primeiro Dia da Água e, criticamente, a primeira referência à água e à necessidade de proteger e restaurar rios e lagos em um comunicado final da COP . Este é um avanço significativo que reforça nosso trabalho e nos ajudará a divulgar nossa mensagem sobre o clima e fortalecer a agenda de ação climática.

Na próxima semana, a mais recente – e mais importante – de uma série de COPs começa em Montreal. Como mencionei antes, todos os nossos olhos estarão voltados para a possibilidade de rios, lagos e pântanos de água doce entrarem no acordo final da COP da CDB. Ninguém sabe neste momento - é tocar e ir. Mas definitivamente há impulso.

E não apenas para proteção. Eu estava na COP de Ramsar antes de ir para o Egito e havia um apetite real por metas ambiciosas de restauração - com uma grande variedade de países expressando seu apoio à restauração de 300.000 km de rio até 2030. Você pode imaginar o impacto que essa escala de restauração teria em nossos rios - e as pessoas e a natureza que dependem deles?

E falando em muito tempo vindouro… em quatro meses muitos de nós estaremos em Nova York para a primeira Cúpula da Água da ONU em 50 anos. Uma oportunidade inédita para garantir que os rios estejam no centro do debate sobre segurança hídrica, alimentar e energética. Sobre paz e segurança. Sobre como lidar com as mudanças climáticas e a perda da natureza.

E nunca houve uma chance melhor de promover o planejamento de energia em escala de sistema. Acabar com a era da energia hidrelétrica nociva. Pela primeira vez, agora podemos cumprir as metas globais de clima e energia sem seguir as previsões que pedem uma 'duplicação da energia hidrelétrica'. Sem sacrificar nossos poucos rios longos e livres.

Graças à revolução renovável – a queda do preço da tecnologia solar, eólica e de armazenamento – os países agora podem investir em redes de energia que são LowCx3 – baixo carbono, baixo custo e baixo conflito com comunidades, rios e natureza.

Claro, alguns novos projetos hidrelétricos serão necessários, mas não uma duplicação. E não em longos rios de fluxo livre. E principalmente seria armazenamento bombeado - que pode ser fora do rio e de baixo impacto. Ou reformando turbinas antigas. Ou adaptando turbinas para abastecimento de água e barragens de irrigação existentes. Existem opções agora – opções que podem salvaguardar os valores e benefícios dos nossos rios.

Este reconhecimento apresenta aos profissionais da água um novo desafio. Há décadas, estamos chamando do lado de fora para sermos levados a sério. Agora isso está acontecendo. Podemos subir com confiança para o desafio?

A missão hidráulica dos defensores anteriores do desenvolvimento era abrir valas e represar — ​​conter e controlar. Sabemos - a ciência é clara - que esses dias acabaram. Rios vivos e dinâmicos com vida selvagem florescente, amplos amortecedores ribeirinhos e planícies aluviais conectadas e saudáveis ​​são necessários mais do que nunca para absorver os choques climáticos que já estão acontecendo.

O caminho para a resiliência é um rio. Nós — os profissionais do rio — precisamos liderar e mostrar que sabemos como trabalhar com a natureza para 'reconstruir mais úmidos' e construir corredores de conectividade que nos ajudem nas futuras secas e dilúvios.

Este é certamente o nosso 'momento divisor de águas'. Um tempo para os cientistas da água entrarem no futuro, onde os engenheiros temem pisar e liderar o caminho.

O interesse na restauração de rios, expansão de áreas úmidas e soluções baseadas na natureza – bem como em novas formas de financiamento e resultados positivos para a natureza – está aumentando. Podemos reviver os rios – como resfriamento essencial, conectores ecológicos na mira da crise climática-natureza.

Temos uma grande oportunidade e responsabilidade pela frente. Então, para onde vamos a partir daqui?

Primeiro, aqui estão algumas estatísticas para lembrar:

• Não podemos perder isso de vista – 2 bilhões de pessoas ainda não têm acesso à água… então todo esse desenvolvimento à custa dos rios não forneceu água para todos. Nós falhamos em fazer isso enquanto ainda destruímos nossos rios;
• 2% — a quantidade insignificante de energia renovável que seria gerada se todas as hidrelétricas planejadas fossem construídas — perdendo 250.000 km de conectividade fluvial;
• 83% — o colapso das populações de espécies de água doce desde 1970;
• Um terço da produção global de alimentos está diretamente ligado aos rios; e
• 51% de todas as espécies de peixes são de água doce.

Mas agora temos uma chance – por meio da mudança climática – de restaurar os rios ao seu lugar central em nossa narrativa social e econômica. Reenquadrar o rio como a unidade de paisagem mais importante – não as linhas em um mapa demarcando os 19 países que compartilham a bacia do Danúbio.

Vamos quebrar a cegueira setorial – não apenas da comunidade da água, mas também dos setores de energia e alimentos.

E os investidores e o setor privado? Precisamos sacudir a governança porque não está funcionando – porque precisamos de investimento e ação coletiva para melhorar a saúde das bacias hidrográficas, não mais promessas vazias e lavagem verde. E os investidores e as empresas também precisam disso – para mitigar o agravamento dos riscos hídricos e aumentar sua resiliência.

Devemos gritar mais alto sobre soluções - porque elas existem. Como remoções de barragens. São soluções comprovadas - trazendo vida e resiliência de volta aos rios na Europa e nos EUA. Precisamos compartilhar essas histórias positivas – em um momento em que, sejamos honestos, as pessoas realmente precisam delas.

Ser otimista sobre nossa espécie? Certamente tomei a decisão de não deixar de falar sobre as ameaças à nossa biodiversidade de água doce. O setor de água nunca quis ouvir isso – agora eles precisam.

E valorizar a água – sim, claro, isso é fundamental, mas eu diria que valorizar os rios também é imperativo. Queremos que as pessoas saibam em que área de captação se sentam tão rotineiramente quanto sabem seu código postal.

E precisamos lembrar a todos, o tempo todo, que a água não vem da torneira – ela vem dos ecossistemas. E mais do que isso - vem de Rivers.