Kaliforniens größter Binnensee, das Saltonmeer, liegt im Imperial- und im Coachella-Tal. Der See, der mehr als 50 Prozent salziger ist als der Pazifik , wird salziger als Wasser, weil er im Wesentlichen verdunstet. Der See und die Umgebung - einst Hotspots für Tourismus und Wildtiere - sind im Wesentlichen zu Geisterstädten geworden.
Obwohl die Menschen nicht mehr zu Besuch sind, hat die Verdunstung des Sees immer noch Konsequenzen für Mensch und Tier. Die Asthmaraten dort sind unverhältnismäßig hoch und werden vermutlich durch Staub verursacht, der vom trockenen Seeufer gesprengt wird. Inzwischen sinken die Fischpopulationen ebenso wie die Populationen der Zugvögel . Also, was passiert am Saltonmeer und wird etwas dagegen unternommen?
Was ist das Saltonmeer?
Zunächst eine kleine Hintergrundgeschichte. Das Saltonmeer existiert seit Jahrtausenden in vielen Formen, abhängig von wechselnden Wasserflüssen aus dem nahe gelegenen Colorado River. Es befindet sich im Salton-Becken nahe der mexikanischen Grenze , und geologische Beweise zeigen, dass es zwischen größtenteils Süßwasser, meistens Salzwasser und fast trocken gewechselt hat.
Das Meer befand sich in einer trockenen Phase, als 1905 der Colorado River überlief und aufgrund menschlicher Fehler seine Deiche durchbrach und das Wüstental zwei Jahre lang überflutete. Damit wurde die 400 Quadratmeter Meile (1.036 Quadratkilometer) Binnensee, der größer ist als Lake Tahoe war.
In den 1920er Jahren beschlossen die Einheimischen, den landwirtschaftlichen Bewässerungsabfluss zum See umzuleiten, wodurch er länger am Leben blieb als wahrscheinlich allein, da er sich in einer Wüste befindet, in der die Temperaturen häufig über 37 Grad Celsius steigen.
Dieser zufällige See erwies sich jedoch als Segen für wild lebende Tiere . Vögel strömten in die Gegend und auch dort schienen Fische zu gedeihen. 1930 gründete der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst das Salton Sea Wildlife Refuge , um die vom See angezogenen Enten, Gänse und Küstenvögel zu schützen. Seit seiner Gründung wurden Millionen von Vögeln , darunter 400 verschiedene Arten, an den Ufern gesichtet.
Das Gebiet blühte in den 1940er und 1950er Jahren weiter. Der Tourismus wuchs und die Entwickler nannten ihn "Salton Riviera", um Hotels, Häuser und Yachtclubs zu bauen. Der Salton Sea State Park wurde 1955 eröffnet und war damals der zweitgrößte State Park in Kalifornien. Das kalifornische Ministerium für Fisch und Wild züchtete Salzwasserfische im See - und sie blühten und fütterten große Populationen von Zugvögeln.
Aber die Tage dieses Wüstenparadieses waren gezählt und in den 1970er Jahren war die "Salton Riviera" auf dem Weg in Schwierigkeiten.
Mehr "Salton" als Meer
Aufgrund der Wüstenlage des Sees hat es nie viel Niederschlag gegeben. Außerdem war der größte Teil der Aktivitäten in der Umgebung landwirtschaftlich geprägt, sodass der See einen hohen Anteil an Pestiziden und Düngemitteln aufwies . Und weil der See keinen Auslass hat, konnte das vergiftete Wasser nirgendwo hingehen.
Dies verursachte einen Prozess namens Eutrophierung , der zu vermehrten Algen und Bakterien führt, die als tote Zonen bekannt sind . Dieser perfekte Sturm der Bedingungen ließ den See salziger werden. Der hohe Salzgehalt führte zusammen mit der Eutrophierung zu massiven Fischsterben.
In den 1990er Jahren waren die Ufer des Sees mit toten Fischen übersät. Und 150.000 eared grebes (kleine Wasservögel) starben am Salton Sea zwischen Dezember 1991 und April 1992 weiteren 20.000 im Jahr 1994. Bis 1996 starb, Typ C avian Botulismus tötete mehr als 10.000 weißen und braune Pelikane und fast 10.000 andere Fisch fressende Vögel. Mehr als 1.000 gefährdete braune Pelikane starben beim größten gemeldeten Absterben einer gefährdeten Art. Im Sommer 1999 starben an einem Tag acht Millionen Tilapia.
Aber zurück am Saltonmeer ging der Tourismus zurück. Auch der Seespiegel sank zum Teil aufgrund der Verdunstung und zum Teil ironischerweise aufgrund einer Verringerung des gleichen landwirtschaftlichen Abflusses, der überhaupt so viele Probleme verursacht hatte.
Die Dinge werden düsterer
Dann, im Jahr 2003 , wurde es noch schlimmer. Die Wasserviertel Südkaliforniens unterzeichnen schließlich das seit Jahren verhandelte Quantification Settlement Agreement (QSA). Es wurde gefordert, einen großen Teil des Wassers des Colorado River, das zur Bewässerung in das Imperial Valley gelangt war, in städtische Gebiete im Coachella Valley und in San Diego für Wohnzwecke umzuleiten.
Um diesen Wasserverlust auszugleichen, wurde in der Vereinbarung ein Wasserrestaurierungsplan für das Saltonmeer für 15 Jahre festgelegt . Es bezahlte auch die Bauern im Imperial Valley, einen Teil ihres Landes brach zu lassen, und so würde das Wasser, das sie für die Landwirtschaft verwendet hätten, stattdessen in das Saltonmeer fließen. Dieser Deal lief jedoch am 31. Dezember 2017 aus, sodass der See weiter austrocknete.
Aber noch bevor der QSA-Deal auslief, hatte das Saltonmeer Probleme. Im Jahr 2012 wehte ein schwefelhaltiger Geruch über Hunderte von Kilometern Südkaliforniens. Es stellte sich heraus, dass der Geruch von den verrottenden Fischkadavern des Sees herrührte. Darüber hinaus hinterließ das ausgetrocknete Seebett große Schmutzschwaden, die einst von Wasser bedeckt waren, das wie ein massiver Strand freigelegt war.
"Dieser [freiliegende Schmutz] kann vom Wind bewegt werden und die Staubmenge in der Luft erhöhen", sagt Jill Johnston, Ph.D., Assistenzprofessorin für Präventivmedizin an der University of Southern California. "Dieser Staub kann in Ihre Lunge gelangen und die Gesundheit der Atemwege, des Herz-Kreislauf-Systems und Lernprobleme beeinträchtigen."
Johnston arbeitet derzeit an einem langfristigen Forschungsprojekt mit dem Titel " Das Saltonmeer und die Gesundheit von Kindern: Bewertung der Atemwegsgesundheit und der Umwelt im Imperial Valley " mit Partner Shohreh Farzan, Ph.D. Das Projekt begleitet Grundschulkinder in der Nähe des Saltonmeeres, um Veränderungen ihrer Atemgesundheit aufgrund der Exposition gegenüber Partikeln zu untersuchen.
Es gibt bereits Hinweise auf hohe Asthmaraten in der Region . Dennoch ist Korrelation keine Kausalität, weshalb Johnstons Studie so wichtig ist. "Das Ziel ist es, die Frage zu beantworten, ob Salton Sea Dust die Gesundheit der Gemeinde beeinträchtigt", sagt sie.
Versprechen gemacht, Versprechen gebrochen
Im Laufe der Jahre gab es mehrere Sanierungsvorschläge, die versprachen, die Probleme am Saltonmeer zu lösen. In einem Leitartikel der Los Angeles Times vom März 2019 wird die mangelnde Dringlichkeit der Regierung zumindest teilweise auf die Lage des Sees zurückgeführt: Es ist weit entfernt von den städtischen Zentren, auf die sich die politischen Entscheidungsträger des Staates konzentrieren. Darüber hinaus liegt es in der Nähe der mexikanischen Grenze und befindet sich an der Südspitze der San-Andreas-Verwerfung .
Aber es wurden noch mehr Versprechungen gemacht und Versprechungen gebrochen. Der Kongress verabschiedete das Salton Sea Reclamation Act, das den Innenminister anwies, eine Machbarkeitsstudie vorzubereiten und sie bis zum 1. Januar 2000 dem Kongress vorzulegen. Im Jahr 2003 unterzeichnete der damalige Gouverneur Gray Davis das Salton Sea Restoration Act und den Salton Sea Restoration Fund. Aber keiner wurde finanziert.
Später im Jahr 2007 ermächtigte Senatorin Barbara Boxer das Army Corps of Engineers , bis zu 30 Millionen US-Dollar für Projekte in Salton Sea auszugeben. Das Geld wurde jedoch erst 2015 verwendet, als die Obama-Regierung für eine weitere Studie nur 200.000 US-Dollar zur Verfügung stellte.
Bis 2008 weigerte sich das kalifornische Legislative Analyst's Office, den vom Staat 2007 ausgearbeiteten und veröffentlichten 8,9-Milliarden-Dollar-Plan für Salton Sea zu billigen . Später im Jahr 2008 unterzeichnete Gouverneur Arnold Schwarzenegger einen Gesetzentwurf, der die Verteilung von Geldern für die Wiederherstellung von Salton Sea beschleunigen soll. Letztendlich scheiterte aber auch der 8,9-Milliarden-Dollar-Plan.
Erst im Januar 2016 genehmigte der kalifornische Gesetzgeber 80 Millionen US-Dollar für das Salton Sea - die bisher größte Zuweisung des Bundesstaates. Und im Februar kündigte das US Bureau of Reclamation an, seine jährlichen Ausgaben von 300.000 USD auf 3 Millionen USD zu erhöhen. Diese Ankündigungen folgten dem Bericht der kalifornischen Little Hoover Commission , in dem die Staatsbeamten aufgefordert wurden, "sofort Maßnahmen auf dem Saltonmeer zu ergreifen", da es sich um eine "Katastrophe der öffentlichen Gesundheit" handelte.
Aber dieses Geld ist nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Kalifornien hat seitdem einen weiteren 10-Jahres-Plan für Salton Sea veröffentlicht, der voraussichtlich mindestens 383 Millionen US-Dollar kosten wird . Der Staat konzentriert sich nicht mehr auf die Wiederherstellung des Saltonmeeres. Dafür ist es zu spät. Es ist jetzt geplant, Schäden am Lebensraum - und an den Menschen, Vögeln und anderen Tieren, die in der Nähe und in der Umgebung leben - zu mindern. Dies wird jedoch nur geschehen, wenn der Plan vollständig finanziert ist. Und wenn die Vergangenheit ein Indikator für die Zukunft ist, sieht das, was aus dem Saltonmeer werden soll, nicht so hell aus.
Das ist ein Mist
Der 10-Jahres-Plan des Staates zum Wiederaufbau von Feuchtgebieten umfasst etwa die Hälfte des Saltonmeeres. Bisher läuft jedoch nur erwartungsgemäß mehr Terminüberschreitung .
