10 agentes mortais com os quais o CDC trabalha

Entre o surto de Ebola na África Ocidental ou mesmo a bagunça do sarampo na Disneylândia, não é de admirar que as pessoas no século 21 tenham doenças infecciosas no cérebro (embora esperemos que não literalmente). Acrescente medos de bioterror, alimentados por correspondências de antraz pós-11 de setembro e preocupações há muito latentes sobre os estoques de varíola soviéticos possivelmente inseguros, e uma mentalidade de cerco assume o controle. Nós naturalmente nos perguntamos, qual é a pior coisa que eles trancaram lá nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças na Geórgia?

Em sua missão de salvar vidas, proteger pessoas de doenças infecciosas e bioterror e enfrentar os maiores problemas de saúde crônicos e agudos enfrentados pelos EUA (e pelo mundo), o CDC deve seguir uma linha tênue: se seus cientistas não podem estudar uma doença , eles não podem ajudar a controlá-lo ou impedi-lo. E esse é o trabalho deles -- está bem no nome -- então é bom que eles façam isso em uma das instalações mais cuidadosamente controladas e bem equipadas da Terra. Pense nisso como uma espécie de prisão supermax para os criminosos mais violentos e assassinos em massa e, se quiser, considere esta galeria de 10 inimigos públicos sérios.

1. Raiva
2. Meningoencefalite Amebiana Primária (PAM)
3. Praga
4. Varíola
5. Vírus Ebola
6. Febre Hemorrágica de Marburg
7. Antraz
8. Toxina Botulínica Clostridium
9. Hantavírus
10. Doença de Creutzfeldt-Jakob variante (vCJD)

Quando crianças, costumávamos viver com medo de mordidas de cachorro porque, além do estalo doloroso, sabíamos que algo muito mais horripilante nos esperava: vacinas contra a raiva , cerca de 20 perfurações com agulhas gigantes, aplicadas diretamente no abdômen. Totalmente constrangedor, é verdade, mas mal sabíamos que, ao lado da alternativa, eles eram um passeio no parque dos cães.

Após um período de incubação de tipicamente três a 12 semanas, o primeiro sinal de raiva é muitas vezes uma sensação de dormência ou formigamento ao redor da mordida, piorando nos próximos dias. Este estágio de sintomas prodrômicos ou iniciais pode durar de 0 a 10 dias antes de dar lugar a dois a sete dias de sintomas agudos, começando com febre, dor de cabeça, fraqueza e desconforto. Estes então progridem para efeitos como ansiedade, confusão, insônia, alucinações, paralisia parcial, hipersalivação e dificuldade para engolir. Uma vez que os sintomas agudos aparecem, o coma e a morte seguem rapidamente, geralmente dentro de uma semana.

A raiva mata mais de 55.000 pessoas anualmente, principalmente na África e na Ásia, mas é 100% evitável com tratamento precoce adequado. Quanto às vacinas pós-exposição, os médicos não as entregam mais no estômago. Normalmente, as vítimas recebem várias injeções de vacina antirrábica ao longo de quatro dias, espaçadas, juntamente com algumas doses de imunoglobulina antirrábica humana, uma no local da picada e o restante bombeado por via intramuscular em outro local distante [fonte: CDC ].

Três palavras que você nunca quer ouvir juntas: ameba comedora de cérebros. Mas esse é o nome macabro dado a Naegleria fowleri , um micróbio devorador de mentes que causa meningoencefalite destruidora do cérebro , uma doença semelhante à meningite bacteriana . Sua taxa de mortalidade - mais de 97 por cento de suas vítimas morrem, geralmente em poucos dias - é igualada apenas por sua raridade: de 2004 a 2013, apenas 34 dessas infecções foram relatadas nos EUA [fonte: CDC ].

Embora a ameba viva em água doce quente e solo em todos os EUA, a infecção só ocorre quando a água contaminada entra profundamente no nariz, como durante a irrigação com potes neti, mergulhos religiosos, natação ou mergulho em lagos, rios ou piscinas pouco cloradas. Os primeiros sintomas, que começam de um a sete dias após a infecção, assemelham-se aos da meningite bacteriana e podem envolver dor de cabeça, febre, náusea ou vômito. Mais tarde, os sintomas progridem para rigidez do pescoço, confusão, alucinações, dificuldades de equilíbrio, tendência a prestar menos atenção às pessoas e arredores e convulsões. Uma vez que os sintomas aparecem, as vítimas enfrentam uma rápida queda e a morte segue dentro de um a 12 dias.

Atualmente não existe tratamento para PAM; nem temos uma maneira de testar a água para a ameba que a causa [fonte: CDC ]. Em dois casos relatados, os médicos obtiveram algum sucesso usando o controle do inchaço cerebral e miltefosina, um medicamento experimental para câncer de mama e antileishmaniose. Mas todos os outros casos resultaram em morte, então o valor desta e de outras drogas permanece incerto [fontes: CDC ; Jacobson ].

Our next contestant needs no introduction. Best known for killing 60 percent of Europe in the 14th century, it has helped to topple empires and drive social and technological change. Today, you can find it mainly lying low in small towns or villages in developing areas of Africa, Asia and South America, but it also enjoys the American West, where an average of seven cases per year popped up between 1900 and 2010 [source: CDC].

The Yersinia pestis bacteria cause three kinds of plague :

Os doentes bubônicos desenvolvem rapidamente febre, dor de cabeça, calafrios, fraqueza e linfonodos aumentados e dolorosos chamados bubões , onde as bactérias da peste se multiplicam. A menos que seja tratada com os antibióticos certos , essa forma de peste pode se espalhar por todo o corpo e se desenvolver em outros tipos. Os pacientes septicêmicos adicionam sintomas de dor abdominal, choque e possível sangramento interno, enquanto os tipos pneumônicos apresentam uma pneumonia que piora rapidamente que pode resultar em insuficiência respiratória e choque.

Graças aos antibióticos, a taxa de mortalidade da peste caiu de 66 para 11%. Pragas não tratadas, septicêmicas e pneumônicas matam consistentemente suas vítimas [fontes: CDC ; OMS ].

A descoberta de varíola extraviada em 2014 reacendeu os temores sobre o possível impacto de um novo surto de varíola entre uma população não mais vacinada contra ela. Os EUA mantêm um estoque estratégico de vacina contra a varíola que , se administrada dentro de três a quatro dias após a exposição, pode atenuar a infecção e diminuir enormemente as mortes. Ainda assim, as preocupações com o bioterrorismo persistem, especialmente se o vírus puder ser geneticamente alterado ou transformado em arma [fontes: Aleccia ; CDC ].

A varíola existe em dois tipos. A varíola major envolve uma erupção cutânea mais prevalente e febre mais acentuada, enquanto a varíola menor, mais rara e suave, mata em apenas 1% dos casos. A varíola major é subdividida em comum (mais de 90% dos casos), modificada (uma versão leve que surge entre os previamente vacinados) e dois tipos raros e graves chamados de tipo plano (também conhecido como maligno) e hemorrágico. Enquanto a varíola major comum mata cerca de 30% dos infectados, as flatulências e as hemorrágicas são quase sempre fatais [fontes: Inglesby et al. ; CDC ].

Os doentes transmitem a doença por meio de uma longa interação cara a cara, contato direto com fluidos corporais infectados ou objetos contaminados ou, raramente, quando o vírus é transportado pelo ar em um ambiente fechado como um ônibus ou avião. Após sete a 17 dias de incubação não contagiosa, as vítimas experimentam dois a quatro dias de sintomas semelhantes aos da gripe, seguidos por quatro dias altamente contagiosos de erupções cutâneas e bucais. Nas semanas seguintes, eles se espalham pelo corpo e desenvolvem protuberâncias, que se enchem de fluido espesso e desenvolvem centros recortados distintos. Finalmente, as pústulas aparecem, gradualmente se espalhando, caindo e deixando para trás cicatrizes sem caroço. A varíola permanece contagiosa até que a crosta final caia [fonte: CDC ].

Em 2014, o pior surto de Ebola da história eclodiu na África Ocidental. Os mais atingidos foram Guiné, Libéria e Serra Leoa, que juntos totalizaram 14.432 casos confirmados em laboratório e 9.936 mortes em 7 de março de 2015. O surto atingiu a Nigéria (20), bem como Senegal (1), Mali (8), Espanha ( 1), Reino Unido (1) e EUA (4) [fonte: CDC ].

Para uma doença que não é tão facilmente transmitida (requer contato direto com sangue ou fluidos corporais infectados, embora alguns na África possam contraí-la ao manusear carne de animais selvagens ou morcegos infectados), o Ebola certamente inspira terror. Talvez tenhamos medo da taxa de mortalidade de casos, que varia de 25 a 90%, dependendo do surto, e tem uma média de cerca de 50%. Provavelmente, a falta de qualquer cura ou teste rápido e confiável agravou esses medos. E depois há o horror da progressão da doença, que começa de dois a 21 dias após a exposição (média de oito a 10 dias) e inclui hemorragia inexplicável, febre, dor de cabeça intensa, dor muscular, fraqueza, diarreia, vômito e dor abdominal. E, finalmente, há aqueles medos, alimentados por filmes assustadores e especialistas em pânico, de que a doença se transforme em uma cepa aérea.

Seja qual for o motivo, a luta contra o Ebola enfrenta um desafio adicional: o mistério central sobre o hospedeiro reservatório natural do vírus. Especialistas suspeitam de morcegos, mas, até que tenham certeza, não podemos prever como ou onde o vírus aparecerá em humanos e gerará um surto [fonte: CDC ].

Ao contrário de seu primo próximo Ebola, conhecemos o hospedeiro reservatório da febre hemorrágica de Marburg: o morcego africano, Rousettus aegyptiacus . Os cientistas não sabem ao certo como os morcegos transmitem o RNA filovírus (um vírus semelhante a um filamento que codifica sua genética usando RNA), mas suspeitam que isso aconteça em minas e cavernas infestadas de morcegos, onde humanos entram em contato com fezes de morcegos ou pequenos gotículas de fluidos de morcegos, como urina, suspensas no ar. Uma vez em humanos, ele se espalha como o Ebola, através do contato direto com os fluidos corporais de uma pessoa infectada. Marburg ocorre principalmente na África [fonte: CDC ].

Após um período de incubação de cinco a 10 dias, a pessoa infectada experimentará um ataque súbito de febre , calafrios, dor de cabeça e dores musculares, seguidos aproximadamente cinco dias depois por uma erupção maculopapular (uma erupção cutânea com lesões salientes e manchadas), mais perceptível no tronco. Náuseas, vômitos, dor no peito, dor de garganta, dor abdominal e diarréia geralmente acompanham a erupção cutânea. Finalmente, os sintomas piorarão, ramificando-se em icterícia, pâncreas inflamado, perda de peso grave, delírio, choque, insuficiência hepática, hemorragia maciça e disfunção de múltiplos órgãos [fonte: CDC ].

A HF de Marburg, como o Ebola, não tem cura conhecida, e as taxas de mortalidade podem variar muito dependendo do surto (23-90%) [fontes: CDC ; OMS ]. O diagnóstico também pode ser difícil, pois os efeitos do vírus se assemelham aos de outras doenças infecciosas, como malária e febre tifoide. Alguns tratamentos experimentais mostram resultados positivos em testes com primatas não humanos, mas ainda não foram aprovados para testes em humanos [fonte: CDC ].

Algumas doenças infecciosas são tão comuns quanto a sujeira e, nas circunstâncias certas, quase tão inofensivas. É somente quando eles encontram um ambiente adequado – ou quando os humanos os transformam em armas – que eles se tornam uma ameaça.

Veja o Bacillus anthracis , a bactéria em forma de bastonete encontrada no solo de todo o mundo. Seus esporos permanecem adormecidos até entrarem no corpo, onde se propagam e produzem subprodutos tóxicos nocivos. Rebanhos domésticos e animais selvagens podem respirar ou consumir esporos em solo, plantas ou água contaminados. Embora raro, os humanos também podem obtê-lo, geralmente através de encontros com animais infectados ou produtos animais contaminados.

Anthrax entra em humanos através de quatro rotas principais:

Cada tipo tem seus próprios sintomas, que podem levar de um dia a mais de dois meses para aparecer [fonte: CDC ]. A inalação e o antraz gastrointestinal atingem como uma gripe terrível, mas o gastrointestinal adiciona glândulas inchadas e diarréia ou vômito potencialmente sanguinolentos. O tipo cutâneo envolve bolhas e úlceras, assim como o antraz injetável, que se espalha mais rapidamente e causa febre e calafrios.

If not treated in time, anthrax can kill, but all types can be avoided and remedied using precautions and antibiotics. A vaccine exists, but is only meant for particularly at-risk adults. Some countries, including the U.S., have veterinary public health programs that vaccinate animals against anthrax.

Medical advances over the past half-century have dropped botulism's one-in-two kill rate down to 3-5 percent, but the nerve toxin produced by Clostridium botulinum bacteria (and sometimes strains of Clostridium butyricum and Clostridium baratii) is still one nasty customer.

Found naturally in soil and inside homes on floors, carpet and countertops, the bacteria usually makes news through a health emergency involving the foodborne variety. But there are four other types of botulism, including toxins arising from botulism-infected wounds, infant-swallowed bacteria , rare adult intestinal colonization or an overdose associated with therapeutic or cosmetic uses like Botox [source: LDHH]. In the U.S., around 145 botulism cases are reported annually, breaking down as 15 percent foodborne (sometimes linked to home canning), 65 percent infant and 20 percent wound (linked to injecting black-tar heroin). Because honey sometimes contains the bacteria, authorities recommend not feeding it to children under 12 months old [source: CDC].

Symptoms of foodborne botulism usually kick off around 18-36 hours after consumption, and present as blurred and/or double vision, drooping eyelids, slurred speech, dry mouth and difficulty swallowing. Infant botulism reveals itself through lethargy, weak crying, poor muscle tone, constipation and a tendency to not feed well. If untreated, both types result in muscle paralysis symptoms that spread to respiratory muscles, arms, legs and torso, ending in death from respiratory failure .

Botulism is hard to diagnose but treatable with an antitoxin. In foodborne cases, an enema or induced vomiting might also be in order, while wound bacteria might require a course of antibiotics. Even for survivors, though, respiratory failure can mean weeks or months spent on a respirator. Recovery can take weeks, and weakness can last for years afterward.

In late 2012, the National Park Service reported 10 confirmed cases of hantavirus among Yosemite National Park visitors, three of them fatal. Nothing hits home like a virus that averages a 38 percent mortality rate and occurs across western and central U.S. and Canada, as well as throughout Central and South America [source: CDC].

Hantavirus spreads through contact with the urine, droppings or saliva of rodents, most notably the deer mouse (Peromyscus maniculatus) that hosts North America's nasty Sin Nombre strain. Careful housecleaning and mouse-proofing can help, but disturbing areas frequented by mice can also stir up infectious agents and make them breathable.

In the Americas, hantavirus can develop into hantavirus pulmonary syndrome (HPS), and that's when the trouble really begins. Roughly one to five weeks after exposure, most victims experience fatigue, fever and muscle aches, and roughly half also experience headaches, dizziness, chills and abdominal ailments. About four to 10 days later, coughing and shortness of breath kick in as fluid fills the lungs . Lacking a specific treatment, doctors treat the symptoms, often resorting to intubation, and fatality chances rise to 36 percent [source: CDC].

In other parts of the world, hantavirus also can develop into hemorrhagic fever with renal syndrome (HFRS). Flulike symptoms typically set in one to two weeks following exposure, but can also include blurred vision, flushed face, rash, or inflamed or red eyes. Later, patients might develop low blood pressure, acute shock, vascular leakage and acute kidney failure. Again, doctors provide supportive care. Fatalities range from 1-15 percent [source: CDC].

In both HPS and HFRS, fatalities vary according to the strain of hantavirus involved.

Uma doença cerebral associada à demência pode parecer estranha para uma lista de inimigos públicos como esses, mas de todas as doenças listadas aqui, apenas a variante da doença de Creutzfeldt-Jakob, ou vCJD, carrega uma sentença de morte garantida. Como a CJD clássica, a vCJD faz com que uma proteína cerebral generalizada se dobre de forma inadequada, enchendo o cérebro de depósitos esponjosos.

Mas, ao contrário da DCJ clássica, a vDCJ provavelmente surge do mesmo agente que a doença da vaca louca (encefalopatia espongiforme bovina) e provavelmente decorre do consumo de produtos de vacas infectadas. Em comparação com a CJD, a vCJD afeta pessoas muito mais jovens em média e leva cerca de três vezes mais tempo para matar seu hospedeiro (14 meses versus cinco). Também aparece de forma diferente no diagnóstico e envolve sintomas sensoriais psiquiátricos e/ou dolorosos adicionais.

Além da demência, dentro de quatro meses, os portadores de vCJD também podem apresentar má coordenação, contrações musculares involuntárias (mioclonia) ou espasmos (coreia), ou reflexo exagerado ou respostas tendíneas (hiperreflexia). Não há tratamento para a doença, o que inevitavelmente leva à degeneração cerebral progressiva e à morte .

Em junho de 2014, o CDC relatou mais de 220 casos de vCJD em todo o mundo, a maioria deles ocorrendo no Reino Unido (177 casos) e na França (27 casos). Dos quatro casos confirmados nos Estados Unidos, todos pareciam ter contraído a doença no exterior [fonte: CDC ].

Nota dos autores: 10 agentes mortais com os quais o CDC trabalha

Uma lista como esta é surpreendentemente difícil de compilar, e tenho certeza de que deixei passar alguns candidatos que outros poderiam ter incluído. O problema (se você quiser chamar assim) é o seguinte: muitas doenças potencialmente mortais têm taxas de mortalidade surpreendentemente baixas quando os pacientes recebem cuidados de suporte adequados ou medicamentos apropriados. Esta é uma boa notícia para o paciente, uma má notícia para o Compilador de Listas Horríveis.

Em outros casos, as taxas de mortalidade oscilam em porcentagens chocantes, mas apenas entre uma subpopulação, como pessoas com sistema imunológico comprometido ou condições de saúde existentes. E depois há aqueles agentes como o antraz e a febre do coelho, ambos amplamente encontrados na natureza e, portanto, dificilmente dignos de menção, não fosse por seu potencial como armas biológicas. E assim, ficamos com um gallimaufry que vai do mortal ao meramente assustador, mas em todos os casos, espero, interessante.

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