10 Cetáceos Extintos Terríveis

Era uma vez, temíamos baleias. Mapas medievais do mundo apresentavam bestas marinhas de pesadelo assombrando a periferia do mundo conhecido, prontas para devorar marinheiros aventureiros. Mas esses gigantescos cetáceos sofreram uma completa mudança de imagem, e hoje em dia pagamos um bom dinheiro para fazer passeios de barco para vislumbrar criaturas que muitas vezes descrevemos como "majestosas".

Talvez aqueles cartógrafos antigos estivessem explorando alguma memória ancestral. Se você retroceder o suficiente – até a época do Eoceno, cerca de 40 a 50 milhões de anos atrás – você veria algumas protobaleias aterrorizantes à espreita nas águas da maré. Embora seja de conhecimento geral que nossos primeiros ancestrais deslizaram para fora do oceano, o que é menos conhecido é que alguns deles não ficaram impressionados. Essas criaturas deram uma olhada, disseram "meh" e voltaram para o grande azul. Lembre-se, essa reviravolta levou milhões de anos de adaptação. A questão é que alguns desses recusadores eram bisavós e avós de cetáceos modernos (baleias, golfinhos e botos), e alguns deles têm uma curiosa semelhança com criaturas marinhas medievais. Aqui estão monstros!

1. Maiacetus inuus
2. Pakicetus inachus
3. Basilosaurus isis
4. Dorudon atrox
5. Zygophyseter varolai
6. Janjucetus hunderi
7. Rodhocetus kasrani
8. Ambulocetus natans
9. Squalodontidae
10. Leviathan melvillei

Digamos que você conseguiu colocar as mãos na máquina do tempo do Dr. Who's Tardis e decidiu tentar. Ao digitar números aleatoriamente, você acaba girando cerca de 47,5 milhões de anos e aterrissando na costa do Paquistão pré-histórico. Lá você vê uma criatura enorme e horrível saindo da água parecendo um híbrido de crocodilo / pterodáctilo.

Mas este não é um lagarto: é um mamífero antigo, o que logo prova ao dar à luz uma versão em miniatura de si mesmo. O bebê sai de cabeça, estalando os grandes dentes que revestem suas mandíbulas longas e predatórias.

Enquanto algumas baleias modernas, como as orcas, têm dentes, a maioria usa barbas para peneirar o krill, e todas nascem com a cauda primeiro. Mas de volta ao Eoceno, os bebês Maiacetus inuus saíram de cabeça com mastigadores bem desenvolvidos, prontos para a batalha. Maiacetus significa "mãe baleia", e sabemos sobre seus bebês porque em 2000, paleontólogos encontraram o fóssil de uma fêmea de M. inuus no Paquistão. Não só o fóssil estava intacto, mas havia um feto em sua barriga com dentes impressionantes, prestes a emergir com o focinho primeiro.

Os paleontólogos também sabem que essa espécie de cetáceo primitivo era anfíbia, atravessando a costa com pernas curtas e remando ameaçadoramente pelas águas rasas, ainda dividindo seu tempo entre terra e mar [fonte: National Science Foundation ].

Tudo está quieto na costa, e a água turbilhona em torno de algumas pequenas rochas. Mas espere, são aquelas pedras? Eles simplesmente piscaram? De repente, um rato gigante com um focinho como um javali esteróide sai da água, um peixe cerrado em suas mandíbulas. Esta, acredite ou não, é uma baleia antiga.

Na década de 1980, uma equipe de paleontólogos vasculhava formações rochosas no norte do Paquistão em busca de fósseis . Um dia, eles se depararam com a crista de um crânio grande e comprido. Desenterrando-o, eles descobriram que sua cavidade cerebral era relativamente pequena em comparação com o tamanho do crânio. Ele também tinha um osso timpânico desenvolvido para audição subaquática limitada. Essas duas características indicaram que eles tinham uma baleia de 50 milhões de anos em suas mãos. Deram-lhe o nome de Pakicetus inachus .

Mas, ao contrário das baleias modernas, a P. inachus dividia seu tempo entre a terra e o mar, o que pode ser parte do motivo pelo qual ainda não havia desenvolvido os sofisticados mecanismos auditivos encontrados em espécies posteriores. Assustadoramente, seus olhos apareceram e foram posicionados na lateral do couro cabeludo – o que significa que provavelmente caçava de baixo como um jacaré [fonte: Gingerich ].

As abelhas zumbem em torno de uma série de colmeias domésticas no Mississippi do início do século 19. Encravadas entre as colmeias estão as vértebras gigantescas de uma antiga criatura marinha. Esses ossos são tão onipresentes durante essa época que os habitantes do Mississippi e do Alabama os usam rotineiramente como móveis. Eles até os colocam em suas lareiras para sustentar os troncos. Curioso sobre os ossos estranhos, um juiz local decide enviar algumas amostras para um conhecido anatomista [fonte: Zimmer ]. Acreditando que as vértebras fossilizadas pertencem a um enorme dinossauro , o anatomista decide chamar a espécie de "Basilossauro", que significa "lagarto-rei". Ele está certo sobre o tamanho, mas errado sobre a coisa do dinossauro.

Basilosaurus isis era um mamífero - uma baleia que viveu cerca de 40 milhões de anos atrás. Suas patas dianteiras evoluíram para nadadeiras, e tinha algumas patas traseiras atarracadas que não seriam úteis em terra. Mas com 15 metros de comprimento, deslizando pela água como uma enguia gigante com terríveis fileiras de dentes afiados e curvos para rasgar tubarões em pedaços, teria sido um dos predadores mais perigosos à espreita nos oceanos do final do século. Eoceno [fonte: Gingerich ].

A deusa do mar Tétis foi um dos Titãs que governaram o mundo antes de Zeus e seus companheiros aparecerem. Esta divindade pré-olímpica empresta seu nome a um mar pré-histórico, o Oceano Tétis, que dividia antigas massas de terra. Antes de o subcontinente indiano colidir com a Ásia e desmoronar o Himalaia , o oceano de Tétis se estendia da atual Indonésia à Espanha. Era quente, raso e repleto de peixes - não é de se admirar que aqueles antigos cetáceos errantes decidissem que a vida no mar era a vida para eles!

Entre aqueles que se adaptaram a este ambiente submarino acolhedor estava uma versão menor do Basilosaurus chamada Dorudon atrox . Na verdade, parece que D. atrox teve que ficar de olho em seu primo maior; o registro fóssil indica que a dieta do Basilosaurus incluía Dorudons [fonte: Fahlke ]. Ainda assim, com cerca de 15 pés (5 metros) de comprimento e totalmente equipado com dentes afiados, o Dorudon era uma criatura ameaçadora.

Curiosamente, o trabalho de campo descobrindo os fósseis de Basilosaurus, Dorudon e vários outros cetáceos antigos estabeleceu uma relação distante, mas significativa, entre as baleias modernas e os hipopótamos [fonte: Gingerich et al. ].

Na época de Herman Melville, quando a indústria baleeira estava no auge, o grande prêmio era o espermacete, uma mistura de óleo e cera encontrada dentro das cabeças dos cachalotes. Uma única baleia pode ter até 500 galões (1.900 litros) do material. Ainda há algum debate sobre seu propósito biológico, mas a explicação mais provável é que funcione como uma espécie de ressonador para ecolocalização. Os cachalotes modernos usam a ecolocalização para caçar lulas em profundidades incríveis. Eles enviam cliques, e o intervalo de tempo entre o som e o retorno permite que localizem rapidamente as presas nas profundezas escuras do oceano. E enquanto eles têm alguns dentes inferiores, eles não os usam muito.

Esse não é o caso quando se trata de um de seus ancestrais do Mioceno, que cruzou a região do Mediterrâneo há cerca de 10 milhões de anos. Os paleontólogos a chamaram de Zygophyseter varolai e deram-lhe o nome comum em inglês de "cachalote assassino" porque provavelmente era muito semelhante às orcas modernas , tanto em tamanho quanto em hábitos alimentares. O registro fóssil indica um temível predador de 6 metros de comprimento com um órgão de espermacete bem desenvolvido para ecolocalizar presas grandes e poderosas e rasgá-las em pedaços com dentes grandes, afiados e profundamente enraizados [fonte: Bianucci e Landini ]. Z. varolaitambém tinha um crânio assimétrico, que está particularmente associado à produção de som de alta frequência e ecolocalização. Eles precisavam desse atributo útil para encontrar e devorar aqueles nadadores deliciosos que emitiam altas frequências sônicas [fonte: Fahlke et al. ].

No final dos anos 90, um surfista adolescente encontrou um fóssil bizarro e assustador embutido em calcário em uma praia australiana. Era um crânio maciço com enormes presas e enormes órbitas oculares. O fóssil acabou acumulando poeira em um escritório do museu por mais de meia década antes de um especialista chamado Erich Fitzgerald começar a estudá-lo.

Enquanto algumas baleias têm dentes, outras não precisam deles. Uma baleia azul, por exemplo, toma um grande gole de água do mar e depois a força a sair através de suas enormes barbatanas, prendendo o zooplâncton microscópico chamado krill. O método funciona bem – afinal, as baleias azuis são os maiores animais que já existiram, então elas devem estar fazendo algo certo.

Os cientistas dividem as baleias modernas em dois grupos: aquelas com dentes, como orcas e baleias francas ( Odontoceti ), e aquelas com barbatanas ( Mysticeti ). Os biólogos evolucionistas já assumiram que os dois grupos se separaram quando os Mysticeti desenvolveram barbatanas. Mas o exame de Fitzgerald do fóssil, que ele chamou de Janjucetus hunderi , provou que essa suposição estava errada. Isso porque, embora J. hunderi claramente pertença ao subgrupo Mysticeti , ele não possui barbatanas. Vinte e cinco milhões de anos atrás, esse Mysticete primitivo de 3 metros de comprimento vasculhava os mares em busca de presas para mastigar com seus dentes grandes e afiados [fonte: Fitzgerald ].

Quarenta e cinco milhões de anos atrás, um animal de 2 metros de comprimento e 227 quilos chamado Rodhocetus kasrani entrou na água e mergulhou, usando cascos palmados para remar rapidamente para o mar aberto como um pesadelo cruzamento entre um crocodilo e um tubarão .

Quando orcas e golfinhos pegam peixes, eles gostam de engoli-los inteiros. Seus pequenos dentes semelhantes a pinos estão lá apenas para agarrar suas presas por tempo suficiente para descê-las em suas gargantas. Não é assim com o Rodhocetus kasrani , que ostentava um bocado diversificado de presas, fatiadores e trituradores para cortar suas vítimas em pedaços fáceis de engolir. Também ao contrário de orcas e golfinhos, R. kasrani tinha perna suficiente para se locomover em terra sempre que parecia uma boa ideia.

Diferentes como são das baleias modernas, esses cetáceos primitivos tinham todos os tipos de traços de baleia, incluindo algo em sua mandíbula chamado de forma deselegante de "almofada de gordura mandibular". Quando nós Homo sapiens mergulhamos debaixo d'água, o pouco som que podemos ouvir é transmitido como vibrações em nossos crânios, não nos dando nenhuma noção da localização da fonte. A útil almofada de gordura de uma baleia ajuda na audição direcional – permitindo que predadores como o horrível Rodhocetus kasrani tenham uma noção instantânea do paradeiro de sua próxima refeição [fonte: Gingerich et al. ].

Lá está você, 50 milhões de anos atrás, curtindo uma tarde quente do Eoceno à beira-mar e observando um roedor pré-histórico parecido com uma raposa esfriar as patas na lama à beira da água. De repente, uma fera monstruosa explode das profundezas, agarra a infeliz raposa em suas mandíbulas maciças e desaparece sob as ondas. Tudo está quieto novamente. As aves locais voltam aos seus negócios. É como se nada tivesse acontecido. Você acabou de vislumbrar os prováveis ​​métodos de caça de um Ambulocetus natans , uma "baleia ambulante" de 180 quilos e 3 metros de comprimento.

Basicamente, um Ambulocetus natans era uma versão mamífera de um crocodilo, mas com patas traseiras mais longas para atraí-lo através da água. Como crocodilos e hipopótamos, tinha olhos amplamente espaçados que ficavam perto do topo do crânio – ideal para espreitar invisível nas águas rasas até que alguma vítima saborosa aparecesse. Os paleontólogos acham que ele andava um pouco em terra, mas provavelmente passava a maior parte do tempo em águas costeiras rasas. Com pés palmados e mecanismos auditivos bem adaptados à vida subaquática, A. natans faz parte do importante registro fóssil que nos conta como as baleias avançaram da terra para o mar ao longo de milhões de anos [fonte: Thewissen et al. ].

O italiano do século XVII Agostino Scilla era um daqueles polímatas da velha escola que se destacavam em tudo. Pintor profissional realizado, ele também era geólogo e paleontólogo. Na verdade, ele foi um dos primeiros estudiosos a estudar e documentar fósseis. Seu desenho de 1670 e descrição de um fóssil de Malta foi um dos primeiros na literatura científica.

Esse fóssil era uma mandíbula pertencente ao que hoje é chamado de Squalodontid , e incluía três dentes afiados e serrilhados. Squalodontidae , que tinham cerca de 3 metros de comprimento, também são chamados de "golfinhos com dentes de tubarão", e seus dentes são realmente ameaçadores. Os dentes de golfinhos modernos são pequenas protuberâncias não ameaçadoras que têm a mesma forma da frente para a parte de trás da mandíbula. Squalodontidae , no entanto, tinham presas grandes, curvas e afiadas na frente e dentes triangulares serrilhados para cortar suas presas em pedaços manejáveis.

Era uma vez, os paleontólogos teorizaram que os golfinhos modernos descendiam diretamente dos esqualodontes, mas agora parece mais provável que esses predadores elegantes, que rondavam os mares entre 28 milhões e 15 milhões de anos atrás, morreram antes de transmitir seu DNA [fonte: Fordyce ].

Seu cachalote moderno pode parecer uma fera poderosa. Afinal, Moby Dick foi um deles e afundou um bote baleeiro. Embora Melville tenha baseado seu grande romance em uma história real, ele falsificou alguns fatos para tornar sua baleia mais assustadora. A verdade é que os cachalotes passam a maior parte do tempo mergulhando fundo enquanto caçam cefalópodes como lulas e polvos . E embora eles tenham alguns dentes semelhantes a pinos, eles realmente usam sucção para segurar suas presas.

Mas em 2010, pesquisadores no Peru descobriram os restos de um cachalote gigante que remonta a 12 milhões de anos da era Mioceno. Medindo mais de 50 pés (15 metros) de comprimento, sua cabeça sozinha tinha quase 10 pés (3 metros) de comprimento, e suas poderosas mandíbulas eram alinhadas com dentes de 12 polegadas (30,4 centímetros). Sua presa? Baleias de barbatana. Os paleontólogos que encontraram esse monstro o nomearam em homenagem a Herman Melville, o que parece apropriado. Afinal, como um dos maiores predadores conhecidos que já existiu, Leviathan melvillei era a força da natureza que Melville queria que Moby Dick fosse [fonte: Urbina ].

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