10 fatos alucinantes sobre o álcool

Em certo sentido, as bebidas alcoólicas são apenas uma simples questão de química e fisiologia. Quando as células de levedura consomem carboidratos em grãos, vegetais ou frutas, elas produzem um fluido chamado álcool etílico . Este último, quando ingerido por humanos, é convertido em um produto químico chamado acetaldeído e, eventualmente, decomposto em dióxido de carbono e água. Embora o álcool etílico seja tóxico em doses suficientemente grandes, em quantidades mais moderadas ele apenas relaxa os músculos e estimula o cérebro por meio de inibições depressoras [fonte: Encyclopaedia Britannica ].

Mas essa explicação dificilmente faz justiça a uma substância que as pessoas vêm produzindo e consumindo avidamente desde os primórdios da civilização humana. Os antigos sumérios, que viveram há 4.500 anos, até adoravam uma deusa, Ninkasi, que governava a fabricação e distribuição de cerveja para a população. Em uma tumba real, encontramos figuras sugando cerveja com canudos do que se assemelha a um barril de cerveja moderno [fonte: Gately ]. Quem sabia?

Nesse espírito (desculpe o trocadilho), aqui estão 10 fatos fascinantes sobre o álcool que enriquecerão suas conversas de coquetel.

1. O vinho foi inventado antes da roda
2. Cerveja já foi feita com gelo da Antártida
3. Só tequila pode vir do México
4. O vinho não melhora necessariamente com a idade
5. O governo dos EUA usado para envenenar o álcool
6. Abster-se é mais arriscado para a saúde do que beber
7. Misturadores de dieta em coquetéis deixam você bêbado mais rápido
8. O uísque começa claro
9. Americanos já beberam mais álcool do que água
10. Vinho branco pode ser feito de uvas vermelhas

Não está claro exatamente quando nossos ancestrais começaram a beber, mas muito provavelmente, antigos caçadores-coletores descobriram os efeitos do álcool quando encontraram e comeram frutas que caíram no chão e fermentaram. Os humanos gostaram tanto dessa sensação de embriaguez que, quando passaram a ser agricultores e viver em comunidades estáveis, começaram a tentar fazer as coisas deliberadamente.

O químico arqueológico Patrick McGovern analisou fragmentos de argila de uma vila chinesa de 9.000 anos e descobriu que eles continham traços químicos de hidromel, um vinho feito de mel. A bebida antiga tinha um teor alcoólico de 10% [fontes: Thadeusz , Gately ].

Enquanto isso, a roda do oleiro só foi inventada 3.500 anos depois na Mesopotâmia, e as carruagens com rodas só foram desenvolvidas provavelmente 300 anos depois disso [fonte: Gambino ]. Portanto, sabemos, pelo menos, que os primeiros bebedores de hidromel não precisavam se preocupar em encontrar motoristas designados.

Se você é um aficionado por cerveja , provavelmente está familiarizado com marcas de cerveja cujos fabricantes as consideram como sendo feitas com água de nascente da montanha ou algum outro ingrediente exótico. Mas em 2010, a Nail Brewing, uma empresa australiana, encontrou uma maneira de superar tudo isso. Ela criou um lote de cerveja de edição limitada usando água feita de gelo antártico derretido. Este último havia sido trazido de volta pela Sea Shepherd Conservation Society, um grupo ativista que encenou uma campanha anti-caça no Oceano Antártico Austral.

Mas você não pode comprar Antarctic Nail Ale em sua loja de garrafas local. Foi leiloada a preços elevados de até US$ 1.850 dólares australianos (quase US$ 1.614) a garrafa, com os lucros indo para o grupo de conservação [fontes: dEstries , Nail Brewing ].

De acordo com a lei mexicana (que os EUA honram), a famosa bebida ardente deve conter pelo menos 51% de licor destilado do néctar doce do agave azul. Essa planta do deserto cresceu principalmente em Jalisco, embora quatro outros estados mexicanos também tenham permissão para produzir tequila legalmente. O nome vem dos índios Ticuila de Jalisco [fontes: Humphrey , Handley ].

Quando os destiladores sul-africanos começaram a fazer sua própria versão da bebida no início dos anos 2000, usando uma planta semelhante ao agave, o México não gostou da ideia de ser rebaixado. Seus diplomatas usaram acordos comerciais internacionais para impedir que empresas sul-africanas chamassem seus produtos de tequila. Em vez disso, eles foram obrigados a comercializá-lo como "Agava" [fonte: Associated Press ].

Para alguém que não está mergulhado no conhecimento do vinho, é fácil ouvir os aficionados do vinho falarem sobre a safra de vários vinhos - ou seja, o ano em que foram engarrafados - e supor que quanto mais velho for o vinho, melhor . Mas não é assim que funciona. A coisa mais importante sobre a safra é o ano em particular - quais eram as condições climáticas naquela época e que impacto elas poderiam ter tido na colheita da uva e na qualidade do vinho produzido a partir dela.

Quanto à idade, isso é mais frequentemente negativo do que positivo, de acordo com o escritor de vinhos Giles Kime. "A grande maioria dos vinhos - particularmente os brancos - tornam-se cada vez mais maçantes e flácidos com a idade", escreve ele em seu livro " Segredos do Vinho: Segredos do Interior no Mundo Real do Vinho ". Apenas alguns tintos de alta qualidade e alguns champanhes melhoram com o tempo - "e mesmo isso é uma questão de gosto pessoal".

Além dessas exceções, os vinhos geralmente devem ser consumidos dentro de um ou dois anos após o engarrafamento.

During Prohibition in the 1920s, the U.S. federal government tried to outlaw the sale of booze, wine and beer, and that didn't go over very well. By mid-decade, officials in the administration of President Calvin Coolidge were frustrated because so many Americans continued to drink bootlegged alcohol. They decided upon a devious -- or rather, murderous -- tactic. Knowing that millions of gallons of industrial alcohol were being stolen by bootleggers and used to make beverages, they ordered manufacturers in 1926 to add poisons such as formaldehyde, chloroform and methyl alcohol to their products.

Quickly, illicit drinkers began dying in droves, and the toll became so shocking that New York City medical examiner actually held a press conference to warn the public about the plot. "The United States government must be charged with the moral responsibility for the deaths that poisoned liquor causes, although it cannot be held legally responsible," he railed.

It did little good. Four hundred people died in New York alone from poisoned booze, and the following year, the death toll climbed to 700. The fiendish deterrent program didn't stop until Prohibition was repealed in December 1933 [source: Blum].

For decades, we've all heard the warnings about how excessive drinking can turn your liver into Swiss cheese, and cause all sorts of other awful physical woes as well. But when scientists actually got around to studying the death rates of drinkers and non-drinkers, they made a startling discovery. For reasons that aren't entirely clear, abstaining from drinking actually tends to increase your risk of dying.

In a study published in 2010 in the scientific journal Alcoholism: Clinical and Experimental Research, University of Texas at Austin psychologist Charles Holahan found that over a 20-year period, 69 percent of abstainers died. That actually was higher than the 60 percent death rate for heavy drinkers. But the longest-lived group among the 1,824 study participants was composed of moderate drinkers, only 41 percent of whom died in that period [sources: Holahan, et al., Cloud].

Some might argue that many of the abstainers were former alcoholics so no wonder more of them died. Holahan and his co-researchers did a model controlling for former problem drinking, existing health problems and other factors. They found that even after the adjustments, "abstainers and heavy drinkers continued to show increased mortality risks of 51 and 45 percent, respectively, compared to moderate drinkers."

People who are worried about gaining weight from the empty calories in booze might try to compensate by using diet soda when they make a seven-and-seven or a rum and Coke. But there's a catch that could land you in the drunk tank.

In a study published in 2013 in the journal Alcoholism: Clinical and Experimental Research, researchers from Northern Kentucky University reported that drinkers who consumed artificially sweetened mixers had a significantly higher breath-alcohol reading than those who used mixers containing sugar, which apparently slows the absorption of alcohol into the bloodstream . Worse yet, "individuals were unaware of these differences, a factor that may increase the safety risks associated with drinking alcohol," the scientists noted [sources:Marczinski and Stamates, Eldred].

Part of the ambiance of whiskey is that rich amber color that reminds you that you're drinking something that was carefully aged for years, like a prized pair of Levis or a tweed jacket that you've adorned with leather elbow patches as the fabric frayed.

But you might be surprised to learn that the color actually is added on, in the same fashion. Ethyl alcohol is clear, and so are most varieties of whiskey at the start. But after distilling, the liquor is aged in oak casks that have been air-dried for nine months and then heated on the inside to give the wood a charred "red layer" that is rich in wood sugars and caramelized tannin. Those chemicals, when they're absorbed by the whiskey, change its taste and give it the amber color [source: Waldman].

Early Americans would be shocked by the current level of alcohol consumption in the nation -- because it's so much less than they used to drink. In the 1600s and 1700s, many Americans saw alcohol not just as a pleasant diversion, but as a miraculous medicine that could cure illnesses, strengthen the weak and pep up old people. As a result, they often started the day with a liquor pick-me-up and then consumed more alcohol steadily throughout the day, sometimes finishing with several rounds at a tavern in the evening.

In 1790, according to federal government data, the average American over the age of 15 consumed the following over a year [source: Crews]:

In 2010, however, the typical American drank over the course of the year [source: Zmuda]:

Part of the reason for the heavy consumption back then was that water was often unsafe to drink. Even though this was more of a problem in Europe, the earliest settlers followed the example of their European forebears who were used to substituting beer or wine for water. One of the few liquor naysayers in Colonial times was physician Benjamin Rush, who developed the theory that alcoholism was a disease, but hardly anyone listened to him [source: Crews].

The wordy wine snob portrayed by Paul Giamatti in the movie "Sideways" probably could have expounded on this fact at length, but for those of us who think of fine wine as anything that doesn't come with a screw top, it probably comes as a surprise. You can make white wine from red grapes. Champagne, for example, is made from pinot noir and pinot meunier grapes (both red grapes) as well as chardonnay, and the three types of grapes are often blended.

Todo suco de uva, que vem do interior das uvas , começa branco. É a pele que contém o pigmento vermelho. Se o suco for espremido das uvas e separado rapidamente das cascas, ele permanece branco. Por outro lado, se os vinicultores estão produzindo um vinho tinto, eles permitem que o suco permaneça em contato com as cascas vermelhas durante a fermentação. Isso faz com que o vinho fique escuro [fonte: Crosariol ].

Publicado originalmente: 3 de outubro de 2014

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