10 fatos estranhos sobre ritmos biológicos

Lembra daquela cena em "Meu Primo Vinny" onde Marisa Tomei diz: "Meu relógio biológico está marcando assim" e ela começa a bater com força no chão? Quando alguém diz que o relógio biológico de uma mulher está correndo, geralmente significa que ela quer ativamente ter um bebê e sente que o tempo pode ser curto. Os cientistas debatem se esta é uma resposta fisiológica real do corpo à medida que a fertilidade diminui ou se é tudo na cabeça [fonte: Lewin ].

Embora os homens também possam sentir um relógio biológico, geralmente não é com a mesma urgência, pois o tempo para gerar um filho é muito maior do que o de uma mulher para ter um. Pelo menos, essa era a sabedoria convencional. Como homens e mulheres estão se tornando pais em idades mais avançadas, os cientistas descobriram que a idade do pai pode ter mais a ver com a saúde genética de uma criança do que a de sua mãe [fonte: Carey ].

Esse é apenas um uso do termo "relógio biológico". Acontece que todos os seres vivos – homens, mulheres, animais, plantas, insetos e algas – têm "relógios biológicos" internos determinados por uma variedade de ritmos biológicos. Esses padrões físicos, mentais e comportamentais seguem um ciclo previsível todos os dias, determinado em grande parte pela resposta do corpo à luz e à escuridão [fonte: EarthSky ]. Então, por que temos esses relógios e o que eles fazem por nós? Aqui estão 10 fatos que podem surpreendê-lo.

1. É um relógio complexo
2. A melatonina é a ajuda para dormir do nosso corpo
3. O relógio corporal se adapta às mudanças de localização
4. Mas não se adapta ao horário de verão
5. Os pássaros fazem isso, os ursos fazem isso
6. Relógios circadianos são tão antigos quanto o tempo
7. Durma, faz bem ao corpo
8. O mergulho pós-almoço é natural
9. A luz eletrônica distorce o relógio do corpo
10. O relógio do corpo pode afetar o relógio biológico

O relógio biológico não é um relógio do Mickey Mouse. Na verdade, é uma série de relógios controlados por um único "relógio mestre" localizado no cérebro . O sistema funciona assim: os genes dentro do corpo incluem instruções para a produção de proteínas, que são produzidas em ondas que sobem e descem ao longo de um dia em um tipo de ciclo de 24 horas [fontes: NIGM S, EarthSky ].

O relógio mestre gerencia esses ritmos circadianos usando um grupo de aproximadamente 20.000 células nervosas chamadas núcleos supraquiasmáticos (SCN), localizadas no hipotálamo. Esta seção do cérebro fica acima do nervo óptico e produz os hormônios que controlam a temperatura corporal, a fome, o desejo sexual e outros funcionamentos do corpo. Os padrões criados não apenas ditam quando comemos e dormimos, mas também controlam a frequência cardíaca e a produção de células sanguíneas e açúcar no sangue. Embora os genes e as proteínas geralmente determinem os ritmos individuais, fatores externos relacionados à luz e à escuridão também podem ter um impacto significativo em como seu corpo "diz o tempo" [fontes: NIGMS , Healthline , Universidade de Utah ].

Entre os muitos hormônios bombeados pelo corpo, os núcleos supraquiasmáticos (SCN) controlam a produção daquele que faz as pessoas quererem se enrolar em uma bola no sofá mais próximo e pegar alguns zzzs. A melatonina é um produto químico natural que ajuda a regular o ritmo circadiano. Quanto mais o corpo produzir, maior a probabilidade de você ficar com sono [fonte: EarthSky ].

Seu cronograma de produção de melatonina varia de acordo com a luz. Lembre-se de que o SCN está localizado logo acima do nervo óptico, que envia informações dos olhos para o cérebro. Quanto menos luz entra – depois que o sol se põe e o céu fica escuro, por exemplo – mais melatonina o SCN diz ao cérebro para produzir [fonte: University of Maryland ].

Algumas pessoas que sofrem de distúrbios do sono tomarão pílulas de melatonina para ajudá-las a descansar um pouco. O efeito desses suplementos, que estão disponíveis sem receita médica e não regulamentados da mesma forma que os medicamentos farmacêuticos, ainda não está claro. Especialistas alertam que os usuários devem ter cuidado para monitorar o tamanho e o tempo das doses para não prejudicar seus relógios biológicos naturais [fonte: National Sleep Foundation ].

Pense no relógio biológico como uma versão humana do relógio do seu smartphone. Se você desligar o telefone ao embarcar em um avião em Nova York e ligá-lo novamente quando seu voo aterrissar em Los Angeles, notará que o relógio ajusta automaticamente a hora para refletir que você está em uma zona diferente . Da mesma forma, seu relógio biológico acabará se ajustando ao novo ciclo claro/escuro na Costa Oeste [fonte: Newitz ].

Quem já sofreu de jet lag sabe que a mudança não acontece imediatamente. Seu corpo foi treinado para liberar melatonina em um determinado horário todas as noites e, inicialmente, continuará a fazê-lo mesmo quando o nervo óptico informar ao cérebro que ainda está claro lá fora. Eventualmente, no entanto, e seu cérebro irá cronometrar a liberação de melatonina para a escuridão. Em outras palavras, o relógio retrocede lentamente para refletir o nascer e o pôr do sol e para garantir que você não passe todo o tempo de praia da Califórnia roncando em seu quarto de hotel [fonte: Newitz ].

Most American, Canadian and European timepieces spring forward every March, when the powers that be move the official time up an hour so as to allow people to make the most of daylight. Thought to be originally cooked up by Benjamin Franklin, daylight saving time took hold during World War I and became the law of (most) of the land in the U.S. in 1966. Then-President Lyndon Johnson signed legislation requiring official timekeepers to move their clocks forward an hour each spring and back an hour every fall [source: Espenak].

The problem is that no one seems to have consulted our body clocks before agreeing to this twice-a-year adjustment. Moving the time ahead an hour does a number on circadian rhythms, particularly in the days immediately after the change when the sun still comes up around the same time. If your alarm goes off at 7 a.m. the day after it springs forward, your body still thinks it's 6 a.m. Because the sun rises later in small increments, it's probably still dark out, and will remain dark for a few months. That means that your body won't shut off the melatonin faucet just yet. One study showed that people's circadian rhythms never fully adjust to daylight saving time and sleep behavior only returns to normal when we go back to regular time [source: Reinberg].

É como se o grupo musical Bloodhound Gang dissesse: "Você e eu, baby, não somos nada além de mamíferos". Outros mamíferos também têm relógios biológicos baseados em ritmo que ditam quando eles se levantam de manhã e quando se deitam para dormir à noite. Na verdade, os ursos dependem dos ritmos circadianos sazonais para lhes dizer quando hibernar no inverno e quando sair de seus esconderijos. Da mesma forma, os pássaros voam para o sul no inverno com base em ritmos circadianos (ou circanuais) que se adaptam às mudanças de temperatura e à diminuição da quantidade de luz solar por dia [fontes: Newitz , Quraishsi ].

Não são apenas os mamíferos que marcam o tempo naturalmente. Ritmos internos levam as plantas a abrir suas folhas ao amanhecer e fechá-las à noite. Eles também determinam quando as flores florescem sazonalmente [fonte: Sociedade Americana de Biólogos de Plantas ].

Diz-se que a Catedral de Salisbury, na Inglaterra, abriga o relógio mais antigo do mundo . Acredita-se que os ponteiros de ferro forjado do dispositivo mecânico acompanhem a passagem do tempo desde pelo menos 1386. O relógio sobreviveu à guerra, ao fogo e à desatenção antes de ser redescoberto no início do século 20 e restaurado [fonte: Salisbury Cathedral ].

O relógio da Catedral de Salisbury é apenas um pirralho quando comparado aos relógios naturais que acompanham nossos ritmos circadianos. Os cientistas acreditam que os relógios internos evoluíram há mais de 3 bilhões de anos em cianobactérias (o que também chamamos de algas verde-azuladas), mas eles não sabem exatamente por que isso aconteceu. Alguns dizem que essa foi a maneira da natureza de nivelar o campo de jogo para os organismos competindo pelas mesmas fontes de energia. Os ritmos circadianos se desenvolveram de modo que algumas criaturas se alimentam durante o dia e outras à noite. Outros dizem que o relógio biológico evoluiu em algas para escalonar os processos de fotossíntese do lodo – convertendo luz em energia a ser armazenada para mais tarde – e fixação de nitrogênio – na qual as plantas convertem nitrogênio do ar em energia – para não se neutralizarem [fonte : Newitz ].

Talvez a razão para os ritmos circadianos em humanos seja mais simples: eles ajudam você a dormir , e dormir é bom para você.

Quando você deita a cabeça e acena para a bola de penas, seu corpo está se restaurando. Isso inclui manutenção e reparo básicos, como crescimento muscular , manutenção de tecidos, produção de proteínas e liberação de hormônios de crescimento. Esses hormônios ajudam as crianças a se desenvolverem naturalmente – peça A no caso contra o pequeno Johnny ficar acordado para assistir Jimmy Fallon – mas também desempenham um papel fundamental em ajudar os adultos a reconstruir o tecido ao longo do tempo. Na verdade, acredita-se que algumas dessas funções só acontecem durante as horas de sono. Animais privados de sono perderão todas as funções imunológicas e morrerão em apenas algumas semanas [fonte: Harvard Medical School ].

Se você já saiu da cama depois de um longo cochilo e se sentiu mentalmente revigorado, provavelmente não é só porque você passou a noite sonhando em ser abanado e alimentado com uvas por modelos à beira da piscina em uma vila italiana. O sono ajuda os humanos a restaurar sua energia mental e funções cognitivas que muitas vezes são esgotadas durante as horas de vigília [fonte: Harvard Medical School ]. Nossos ritmos circadianos naturalmente nos deixam sonolentos à noite.

Você já se perguntou por que você tem que lutar contra a vontade de dormir depois do almoço (a menos que você tenha a sorte de trabalhar em casa e possa ceder)? O ritmo circadiano do seu corpo está em um local de descanso natural após a refeição do meio-dia. Há também outro sistema chamado homeostase sono/vigília que informa ao seu corpo quando é hora de dormir, o que também ocorre depois que você está acordado por um longo tempo. Às 14h, você geralmente está acordado há pelo menos oito horas. Coloque esses dois sistemas juntos, juntamente com um almoço pesado, e não é de admirar que você queira tirar uma soneca [fontes: National Sleep Foundation , Korkki ].

Nem todo mundo tem esse sentimento no mesmo grau, mas é natural. De fato, para a maioria dos adultos, seus impulsos de sono mais fortes são às 14h e às 2h, graças aos seus ritmos circadianos. No entanto, se você tiver uma boa noite de sono, sua vontade de cochilar na hora do almoço diminuirá [fontes: National Sleep Foundation , Korkki ].

Se aprendemos alguma coisa até agora, é que o relógio biológico geralmente dá corda para corresponder à luz e à escuridão. Quando começa a escurecer à noite, o cérebro diz ao corpo que é hora de descansar, liberando melatonina na corrente sanguínea. Então, o que acontece quando você literalmente liga o interruptor (de luz) à noite?

A luz artificial pode enviar sinais mistos. Sim, uma luz noturna pequena e estrategicamente localizada pode ser necessária para navegar do quarto para o banheiro quando o dever chamar. Mas outras luzes podem confundir seu relógio biológico. Isso inclui a iluminação vinda de uma televisão , computador ou smartphone. Muitas pessoas gostam de relaxar durante a noite assistindo ao velho tubo de boobs – ou transmitindo entretenimento através de seus computadores e tablets. Se você levar esses dispositivos e a luz artificial que eles emitem para a cama, no entanto, você pode estar enganando seu cérebro fazendo-o pensar que ele deve ficar acordado [fonte: Klein ].

Voltamos ao "relógio biológico". Pesquisas mostram que mulheres grávidas ou que desejam engravidar devem ouvir seus ritmos circadianos e evitar luz artificial à noite. O sono não apenas ajuda o corpo a rejuvenescer e promover o crescimento das crianças; também protege os óvulos de uma mulher do estresse. Isso porque acredita-se que a melatonina tenha qualidades antioxidantes e defenda o corpo contra a inflamação enquanto estimula o sistema imunológico , principalmente durante a ovulação [fontes: Klein , Nierenberg ].

Quando as luzes se acendem à noite, a produção de melatonina diminui ou para. Especialistas dizem que as mulheres grávidas devem manter padrões de sono estáveis ​​que estejam de acordo com os ciclos de luz e escuridão que acontecem do lado de fora. Isso significa oito horas de escuridão com pouca ou nenhuma interrupção a cada noite. A escuridão, não o sono real, é a chave. O corpo produz melatonina como reação à escuridão e continuará fazendo isso, mesmo que você não consiga dormir. Entre outros efeitos, os pesquisadores descobriram que interrupções nessa rotina podem levar ao transtorno de déficit de atenção/hiperatividade e transtornos relacionados ao autismo em crianças pequenas [fontes: Klein , Nierenberg ].

Nota do autor: 10 fatos sobre ritmos biológicos

O horário de verão é uma bênção e uma maldição. Adiantar os relógios uma hora na primavera significa que o sol ainda estará alto quando eu sair do meu escritório. Isso, é claro, me permite continuar acreditando que sou um ser humano real e vivo, em vez de algum tipo de eremita corcunda que vive nas cavernas que se esconde sob o manto da escuridão. Por outro lado, parece que levo semanas de adaptação para sair da cama a tempo após a mudança. Isso porque eu gosto de me levantar quando o sol nasce. Chame-me de louco, me chame de hippie sujo, me ligue tarde para o trabalho, mas é minha humilde crença que despertadores são para desistentes. Se o Bom Deus quisesse que acordássemos mais cedo, ele ou ela traria o sol de acordo.

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