10 Hominídeos extintos

Desde pelo menos a época dos antigos filósofos gregos, comparamos a raça humana com os outros animais que habitam este mundo. Somos movidos pelos mesmos instintos e impulsos dos animais, mas os humanos são infinitamente mais complexos em emoções e pensamentos. Vários avanços nos últimos dois séculos nos ajudaram a explicar isso. E, no entanto, muitas questões permanecem.

No século 18, Carolus Linnaeus projetou um sistema de nomenclatura baseado em latim para as espécies do planeta e rotulou o nosso Homo sapiens , que significa "homem sábio". Em 1859, Charles Darwin publicou suas teorias sobre a seleção natural , ou como as espécies mudam adaptando-se ao seu ambiente: Aqueles indivíduos com características bem-sucedidas têm maior probabilidade de sobreviver para transmitir essas características. Depois de muitas gerações, portanto, toda a espécie rejeita alguns traços e adota outros.

Tal evolução de chimpanzé para humano levaria muitos milênios. Felizmente, os arqueólogos descobriram muitos tipos diferentes de fósseis de espécies extintas que exibem semelhanças com chimpanzés e humanos. Ao examinar a estrutura óssea, dentes e DNA, os pesquisadores podem fazer suposições sobre a mobilidade, dieta, tamanho do cérebro, idade dessas espécies – e como podemos estar relacionados.

Os hominídeos são o grupo de espécies que inclui humanos, chimpanzés, gorilas e orangotangos, além de seus ancestrais imediatos. ( Os hominídeos são uma subfamília de hominídeos que inclui o gênero Homo e seus ancestrais ou parentes imediatos). A história dos hominídeos não é uma linha reta dos chimpanzés aos humanos, mas sim uma árvore genealógica diversificada que ainda está sendo debatida e montada à medida que encontramos mais fósseis. Vamos explorar as espécies que vieram antes de nós, muitas das quais prosperaram por muito mais tempo do que o Homo sapiens existiu.

1. Ardipithecus Ramidus
2. Australopithecus Afarensis
3. Australopithecus Africanus
4. Paranthropus Boisei
5. Homo habilis
6. Homo Georgicus
7. Homo Ergaster
8. Homo erectus
9. Homo Heidelbergensis
10. Homo Neanderthalensis

É um momento emocionante para a arqueologia porque ainda estamos descobrindo artefatos e fósseis fascinantes que nos dão pistas sobre a história dos hominídeos. Ainda em 2009, os arqueólogos encontraram "Ardi", um esqueleto surpreendentemente intacto da espécie Ardipithecus ramidus , uma das primeiras espécies conhecidas de hominídeos extintos. Ardi e sua família existiram cerca de 4,5 milhões de anos atrás no que hoje é a Etiópia [fonte: Roberts ].

Os paleoantropólogos estão interessados ​​em estudar como nossos ancestrais hominídeos se moviam. Especificamente, eles gostariam de identificar quando e como o bipedismo se desenvolveu, o que é um avanço significativo que nos distingue de nossos ancestrais primatas porque é mais eficiente em termos energéticos do que andar sobre quatro membros.

Encontrar tanto do esqueleto de Ardi, em vez de apenas o crânio e os dentes das espécies que encontramos antes, foi uma grande descoberta. Ele revelou muito da estrutura corporal de Ardi. Os braços e dedos de Ardi eram longos com palmas e pulsos curtos que provavelmente eram flexíveis. A pélvis era curta e larga, e os pés podiam agarrar e apoiar o bipedismo. Tudo isso sugere que Ardi subia em árvores, provavelmente podia andar com dois pés e não usava muito os dedos para caminhar [fonte: Roberts ].

Outras evidências ambientais sugerem que Ardi vivia entre árvores e arbustos, o que questionou a teoria predominante na época em que o bipedismo se desenvolveu na savana [fonte: Smithsonian ].

Felizmente, sabemos bastante sobre o Australopithecus afarensis . Desde a década de 1970, os arqueólogos descobriram muitos espécimes da espécie no Quênia, Tanzânia e Etiópia. Temos muito de um esqueleto adulto e a maior parte de um esqueleto infantil, além de fragmentos de membros, mandíbulas e crânios.

Um espécime , apelidado de "Lucy", tinha cerca de 3,5 pés de altura (cerca de 1 metro), e outro espécime, chamado "Kadanuumuu", que significa "grande homem", tinha 5 pés a 5,5 pés de altura (1,5 a 1,7 metros). Como podemos ver, esta espécie tinha um dimorfismo sexual significativo , o que significa que machos e fêmeas da espécie eram de tamanhos diferentes, ao contrário de Ardipithecus ramidus , por exemplo. Paleoantropólogos especulam que machos e fêmeas da espécie ramidus eram mais propensos a ter tarefas compartilhadas, como coleta de alimentos e cuidados infantis, enquanto os machos afarensis eram mais propensos a competir pelo domínio. Alguns argumentam, no entanto, que os espécimes menores e maiores de afarensisnão representam machos e fêmeas da mesma espécie, mas sim espécies completamente diferentes [fonte: Roberts ].

A partir da datação de camadas de cinzas vulcânicas, os especialistas estimam que o afarensis viveu cerca de 3,7 milhões a 3 milhões de anos atrás. Com base nos dentes de afarensis , os especialistas supõem que ele comia principalmente plantas, incluindo frutas, folhas e sementes – mas também possivelmente lagartos [fonte: Smithsonian ].

Os crânios da espécie revelam uma pequena caixa craniana, mas grande rosto e mandíbulas. Com braços longos e dedos curvados, a espécie provavelmente trepava em árvores. Mas o tórax, as formas das pernas e a articulação do joelho sugerem que a espécie andava ereta. Tudo isso indica que afarensis poderia ser um ancestral direto do gênero Homo e, portanto, de todos os humanos.

A espécie Australopithecus africanus ocupa um lugar especial na história da arqueologia e da paleoantropologia porque sua descoberta e identificação como um hominídeo primitivo na década de 1920 nos ajudou a identificar a África como o lar dos ancestrais humanos.

Vivendo entre 3,3 milhões e 2,1 milhões de anos atrás na África do Sul, o africanus tinha um cérebro maior e dentes menores do que as espécies mais antigas afarensis . Seu rosto também é mais curto e se assemelha mais a um rosto humano. Evidências de braços longos, ombros móveis e mãos grandes indicam que a espécie podia escalar, mas os ossos da perna, pélvis e pé sugerem que essa espécie também era bípede [fonte: Roberts ].

Os paleoantropólogos já pensaram que esta espécie era um caçador e até a chamaram de "macaco assassino" por causa da evidência de ossos de animais quebrados perto dos fósseis de hominídeos. No entanto, os especialistas agora acreditam que, em vez de ser o caçador, o africanus provavelmente era o caçado. Outros predadores provavelmente predaram esses animais encontrados perto de africanus , e evidências dentárias sugerem que africanus comia principalmente plantas e provavelmente insetos e ovos [fonte: Smithsonian ].

Vivendo entre 2,3 milhões e 1,4 milhão de anos atrás na Tanzânia, Etiópia e Quênia, o Paranthropus boisei prosperou por cerca de 1 milhão de anos. Infelizmente, ainda temos que descobrir quaisquer espécimes do corpo ou membros, mas temos alguns espécimes do crânio, mandíbula e dentes que indicam o quão fascinante era essa espécie.

Boisei é apelidado de "homem quebra-nozes" por causa de seus dentes grandes e mandíbulas fortes. No entanto, o desgaste dos dentes sugere que, embora pudessem mastigar alimentos duros, geralmente não o faziam. O crânio é curto da frente para trás, mas tem maçãs do rosto largas e órbitas oculares largas. O fato de o rosto de boisei não se projetar tanto quanto as espécies de hominídeos anteriores sugere uma progressão em direção a características mais humanas.

Outro aspecto significativo dessa descoberta foi que ela marcou o primeiro uso de um método chamado datação de potássio/argônio (K/Ar) para determinar a idade das cinzas vulcânicas . Isso foi útil porque as cinzas vulcânicas cobriram a superfície, formando uma camada duradoura. Quando descobrimos fósseis entre as camadas, podemos diminuir com segurança a idade desses fósseis. E, em alguns casos, cinzas vulcânicas até capturaram e preservaram pegadas de hominídeos antigos. Após esse desenvolvimento, os paleoantropólogos descobriram que o processo de evolução humana é muito mais antigo e mais longo do que se acreditava anteriormente.

Além disso, a descoberta de que os boisei viveram na mesma época do Homo erectus ajudou os paleoantropólogos a determinar que a história e a linhagem dos hominídeos não era uma linha reta, mas uma árvore com vários ramos [fonte: Smithsonian ].

Fósseis de Homo habilis mostram evidências de braços longos e um rosto projetado mais semelhante aos macacos, mas a espécie também tinha mais traços humanos do que as espécies mais antigas, incluindo um cérebro maior e um rosto e dentes menores [fonte: Smithsonian ]. Talvez os membros dessa espécie tenham adaptado dentes menores à medida que aprenderam a comer alimentos com maior eficiência energética que exigiam menos mastigação [fonte: Roberts ].

Os paleoantropólogos especulam que esta espécie pode estar associada às primeiras evidências conhecidas de ossos que foram cortados e martelados. Isso significaria que eles comiam carne e medula óssea, e as evidências dentárias não contradizem essa ideia.

Embora o nome de Homo habilis signifique "homem habilidoso", pode não ter sido o primeiro hominídeo a fazer ferramentas de pedra, como se pensava. Encontramos ferramentas de pedra que datam de um período em que existiam vários hominídeos, e são anteriores ao membro mais antigo conhecido do gênero Homo [fonte: Smithsonian ].

O Homo habilis viveu de 2,4 milhões a 1,4 milhão de anos atrás no Quênia, Etiópia e África do Sul, e você notará que este é o exemplo mais antigo do gênero Homo . No entanto, classificá-lo como assim exigia ajustes na definição do gênero, diminuindo o requisito de tamanho do cérebro. Em 2000, os arqueólogos descobriram um fóssil de habilis comparativamente jovem com apenas 1,44 milhão de anos e um Homo erectus um pouco mais velho com 1,55 milhão de anos. Descobrir essas espécies na mesma região do norte do Quênia sugere que essas espécies não evoluíram uma após a outra, mas sim coexistiram [fonte: Smithsonian ].

Como muitos dos fósseis que desenterramos são incompletos e contam apenas uma história parcial, categorizá-los em espécies distintas torna-se confuso e controverso. Tal é o caso do Homo georgicus , que pode não ser sua própria espécie, mas sim um membro do Homo erectus . Independentemente disso, o tesouro de fósseis desse hominídeo encontrado em Dmanisi, na Geórgia, é fascinante.

Arqueólogos desenterraram vários crânios e mandíbulas, além de fragmentos de membros, mãos e pés. Esses fósseis datam de 1,8 milhão de anos atrás e representam o primeiro hominídeo conhecido que viveu fora da África . Embora proporcionalmente georgicus fosse semelhante aos humanos modernos na estrutura corporal, esta espécie tinha um cérebro relativamente pequeno e era mais baixo, com pouco menos de 1,5 metros de altura.

Surpreendentemente, um dos crânios mostra evidências de que o indivíduo sobreviveu por um tempo depois de ter perdido todos os dentes. Em uma cultura mais primitiva, isso teria sido impossível. Mas isso é uma evidência de que existia uma estrutura social de apoio e ajudava a cuidar desse indivíduo [fonte: Roberts ].

Em 1984, os arqueólogos descobriram um exemplo impressionante de Homo ergaster no esqueleto conhecido como "Garoto Turkana" (depois de ter sido encontrado em Turkana, no Quênia). Antes, tudo o que tínhamos para nos contar sobre o ergaster era um maxilar inferior, mas Turkana Boy é um esqueleto quase completo, revelando muito mais. Ele tinha uma pélvis estreita que indica que ele estava muito confortável andando ereto sobre dois pés. Seus braços eram mais curtos e suas pernas eram mais longas do que seus antecessores.

O que talvez seja mais impressionante é o quão alto Turkana Boy era. Embora ele provavelmente não estivesse totalmente crescido, ele cresceu para 1,6 metro de altura antes de morrer, o que significa que ergaster é o primeiro do gênero Homo que conhecemos que atingiu a altura dos humanos modernos [fonte: Roberts ]. É difícil estimar a idade da morte de muitos fósseis de hominídeos porque eles também tinham padrões de crescimento diferentes e uma adolescência mais curta do que os humanos modernos, mas a julgar pelos dentes, os especialistas acreditam que o menino Turkana provavelmente tinha 8 ou 9 anos [fonte: Smithsonian ] .

Other fossils have been found in Tanzania, Ethiopia and South Africa. Homo ergaster lived 1.9 million to 1.5 million years ago, and its name means "workman," stemming from the fact that the species made tools from stone, such as the Archeulean handaxe. This was a hand-held stone tool that was forged from striking flakes off to form a sharp edge, possibly used for butchery or chopping wood.

Evidence of Homo erectus or "upright man" was originally discovered in 1891 on the island of Java in Indonesia. This species lived as far back as 1.8 million years ago to as recently as 30,000 years ago. Skull fossils show that this species had a long cranial vault housing a relatively large brain, in addition to a wide face and strong brow.

Most of what we have of erectus consists of skulls, jaws and teeth, but we also have one complete thighbone. These have been discovered across Asia, and some similar-looking fossils have been found in Africa, but researchers debate whether these belong to the same species.

Considering the limited fossil record for this species, Paleoanthropologists have still been able to surmise that erectus was tall and walked upright. The handaxes found in Africa are notably absent in Asia, however, suggesting that the species likely left Africa before their invention or that they made tools from other available materials [source: Roberts].

Having lived in Europe 600,000 to 200,000 years ago (during the Middle Pleistocene era), Homo heidelbergensis was likely the first hominid species to have lived in a cold climate. To thrive in such an environment necessitated several momentous innovations. This included building shelters : In France, evidence of postholes dates back 400,000 years.

They also probably mastered fire: In Israel, evidence of burnt wood and tools forged in fire date to 790,000 years ago [source: Smithsonian]. Evidence of various sturdy tools and large butchered animal remains suggests that heidelbergensis was also an adept hunter.

Essa espécie recebeu esse nome porque foi encontrada pela primeira vez perto de Heidelberg, na Alemanha, em 1907. Desde então, os arqueólogos descobriram um esqueleto quase completo, incluindo um crânio que abrigava um grande cérebro dentro da faixa do tamanho humano moderno. A pélvis é ligeiramente larga, levando ao apelido de "Elvis". De fato, o heidelbergensis compartilha muitas semelhanças com os humanos modernos, e as exceções costumam estar mais próximas dos fósseis de neandertais, sugerindo que essa espécie pode ser nosso ancestral comum [fonte: Roberts ].

Os neandertais , também conhecidos como Homo neanderthalensis , são os parentes mais próximos conhecidos dos humanos modernos, e descobrimos vários esqueletos completos da espécie. Portanto, sabemos bastante sobre eles, mas muito ainda não está claro – incluindo como exatamente os neandertais se encaixam em nossa árvore genealógica. As evidências mostram que os humanos modernos cruzaram com os neandertais, mas não evoluímos deles.

Esta espécie prosperou em toda a Europa e até na Ásia. Eles tendiam a ser mais curtos e mais largos do que os humanos modernos. Eles tinham ombros largos, braços e pernas fortes e um peito grande e profundo. Paleoantropólogos especulam que a baixa estatura pode ter sido uma adaptação para lidar com o clima mais frio para conservar o calor do corpo. Outra explicação possível é que essa construção mais robusta e resistente foi uma adaptação a um estilo de vida brutal. De fato, os restos fósseis mostram muitos ferimentos [fonte: Roberts ]. Eles caçavam animais e comiam muita carne, mas também gostavam de frutos do mar e plantas. Placa encontrada em molares revelou restos de grãos de amido [fonte: Smithsonian ].

Os cérebros dos neandertais tendiam a ser ainda maiores do que os nossos, e evidências de sua cultura sugerem um comportamento que era muito diferente dos hominídeos anteriores. Eles enterravam seus mortos, usavam roupas primitivas e até faziam objetos ornamentais. Isso levanta questões sobre a relação do tamanho do cérebro com o comportamento social, inovação e imaginação .

Os paleoantropólogos estão interessados ​​na questão de como a inteligência, o comportamento e a cultura modernos evoluíram. Evoluiu ao lado de nossa evolução física ou aconteceu mais rapidamente? Podemos nunca responder definitivamente a essa pergunta, mas a cada novo fóssil desenterrado, chegamos mais perto de entender nossos ancestrais.

Nota do autor: 10 hominídeos extintos

Sem ter estudado hominídeos antes, várias coisas me impressionaram em minha pesquisa. Primeiro, a idade desses espécimes é surpreendente. É difícil imaginar como o mundo seria há tanto tempo. Que tenhamos fósseis tão antigos e saibamos tanto sobre eles é incrível. E, no entanto, não quero cometer o erro de pensar que sabemos mais do que sabemos. Embora tenhamos tecnologia sofisticada para inspecionar idade, dentes, DNA, etc., muitas de nossas conclusões sobre suas vidas são apenas suposições. Novos fósseis continuamente questionam noções anteriores. Claramente, ainda temos muito a aprender sobre as origens exatas da humanidade.

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