Se você não viveu a Grande Depressão, que começou no final dos anos 1920 e durou até o início da Segunda Guerra Mundial, é difícil imaginar o quão difícil foi para muitos americanos comuns. No pico da Depressão em 1933, o Produto Interno Bruto do país havia sido cortado quase pela metade e quase um em cada quatro trabalhadores americanos estava desempregado . Como não tinham dinheiro para pagar suas hipotecas, a taxa de execução hipotecária mais do que dobrou e as pessoas que perderam suas casas se viram construindo barracos de papelão e sucata de madeira e vivendo em campos conhecidos como " Hoovervilles, "em homenagem ao presidente Herbert Hoover, a quem muitos culparam pela Depressão, na periferia das cidades. Nesta entrevista de 2007 publicada pelo Federal Reserve Bank de St. Louis, dois homens que sobreviveram à Depressão descrevem como as pessoas ao seu redor costumam estavam tão desesperados por comida que vasculharam as latas de lixo dos mercados em busca de vegetais descartados e carcaças de frango estragadas.
Mesmo depois que o programa New Deal de Franklin Roosevelt aliviou parte da privação, a economia prejudicada do país continuou a lutar, até que a guerra trouxe um grande aumento nos gastos do governo e criou empregos em fábricas de defesa para aqueles que não foram lutar no exterior , como este artigo da Biblioteca FDR explica.
Por que a Grande Depressão aconteceu e poderia acontecer novamente? As causas da Depressão têm sido objeto de debate de longa data por historiadores e economistas, embora pareça haver um consenso de que o desastre econômico foi o resultado de múltiplos fatores - alguns dos quais levaram ao evento, enquanto outros o agravaram ou prolongaram. E embora a economia do país, o sistema financeiro e a regulamentação do governo tenham mudado consideravelmente desde as décadas de 1920 e 1930, os especialistas alertam que ainda não estamos imunes a alguns dos mesmos riscos que contribuíram para a catástrofe. Pior ainda, alguns erros daquela época agora estão se repetindo.
Aqui está uma lista de cinco fatores que ajudaram a levar à Grande Depressão:
1. Desigualdade de renda
Robert S. McElvaine , professor de história do Millsaps College no Mississippi e autor de " The Great Depression: America 1929-1941 ", diz que os EUA mudaram durante a década de 1920 para uma economia fortemente dependente do consumo de bens produzidos em massa, variando de automóveis a rádios. Enquanto as vendas desses produtos aumentaram os lucros para proprietários de fábricas e varejistas, a maioria dos salários dos trabalhadores americanos cresceu muito mais devagar. No final das contas, ele observa, "as pessoas não tinham dinheiro suficiente para comprar mais coisas e manter a economia funcionando". As empresas tentaram lidar com isso estendendo o crédito ao consumidor e permitindo que as pessoas pagassem gradualmente suas compras, mas também não tinham renda suficiente para continuar comprando coisas novas.
No verão de 1929, para evitar o acúmulo de estoques, as fábricas começaram a cortar a produção e demitir trabalhadores. "Isso significava que eles não podiam comprar coisas e isso fazia com que mais e mais mercadorias se acumulassem." Isso iniciou a economia em uma espiral descendente que contribuiu para um crash do mercado de ações de quatro dias no final de outubro de 1929, que apagou um quarto do valor do Dow Jones Industrial Average, eliminando investidores e prejudicando seriamente a confiança do público. Por volta de 1920, a desigualdade de renda foi exacerbada por uma série de cortes de impostos promovidos pelo Secretário do Tesouro, Andrew W. Mellon, aparentemente para estimular a economia. Como um dos homens mais ricos do mundo, Mellon se beneficiou pessoalmente dos cortes mais do que praticamente todos os contribuintes no estado de Nebraska, como um oponente político do projeto apontou, de acordo com este ensaio do Washington Post de 2017 por McElvaine. Noventa anos depois, a desigualdade de renda está crescendo, conforme detalha este estudo do Pew Research Center de 2018 , e é uma ameaça a uma economia que depende do consumo pessoal de dois terços de sua produção econômica . E o Congresso em 2017 aprovou um pacote de corte de impostos massivo, que a maioria dos americanos não vê como beneficiando-os, de acordo com esta pesquisa do NBC-Wall Street Journal de 8 de abril .
2. Muita especulação
Há uma diferença entre investir e especular, que a Investopédia define como colocar seu dinheiro em investimentos de alto risco na esperança de ganhar dinheiro. Mas na década de 1920, quando tudo parecia estar em alta, os investidores costumavam confiar demais . "Muitas pessoas pensam no Dust Bowl ou na quebra do mercado de ações como a causa imediata da Grande Depressão", diz Todd Knoop, professor de economia e negócios do Cornell College em Mount Vernon, Iowa, "Mas, na realidade, foi causado pelos mesmos fatores que causaram crises financeiras ao longo da história, nos Estados Unidos e em outros lugares: especulação financiada por dívidas. Em outras palavras, , quando as pessoas acham muito fácil tomar emprestado o dinheiro de outras pessoas para especular sobre empreendimentos arriscados - ações, títulos, moradias subprime, etc. - então as pessoas arriscam muito, e os preços disparam apenas para finalmente estourar. " Décadas depois, infelizmente, ainda estamos vulneráveis a essa falha psicológica. "Os mercados tendem a pensar que desta vez é diferente, apenas para descobrir repetidamente que geralmente não é", diz Knoop.
3. Má política do Federal Reserve
Hoje, estamos acostumados a pensar no Federal Reserve, o banco central da nação, como o guardião da economia. Isso porque seu conselho pode usar a política monetária - controle da oferta de dinheiro e crédito - para estimular a economia quando ela precisar de um impulso, ou para pisar no freio quando a inflação estiver começando a subir. Mas em uma palestra de 2004 , o ex-presidente do Fed Ben Bernanckedetalhou sua teoria de que, há 90 anos, o Fed deixou cair a bola com erros de política que ajudaram a causar e prolongar a Grande Depressão. A partir de 1928, o Fed - na esperança de colocar freios nos especuladores de Wall Street que estavam investindo dinheiro emprestado - começou a aumentar as taxas de juros. Essa política deu certo demais, como evidenciado pela queda catastrófica do mercado de ações em outubro de 1929.
4. O padrão ouro
Mesmo após o colapso do mercado de ações, o Fed continuou aumentando as taxas de juros, observou Bernanke. A razão era que os EUA - como muitos outros países - estavam no padrão ouro, o que significa que o dólar era resgatável em ouro e atrelado ao seu valor. (Aqui está um artigo da Investopediasobre o padrão ouro.) Quando os investidores em pânico começaram a trocar seus dólares por ouro, o Fed agiu para frustrá-los. "Para estabilizar o dólar, o Fed mais uma vez aumentou as taxas de juros acentuadamente, na visão de que os especuladores monetários estariam menos dispostos a liquidar ativos em dólar se pudessem obter uma taxa de retorno mais alta sobre eles", explicou Bernanke em seu discurso. Mas as altas taxas de juros dificultaram a tomada de empréstimos pelas empresas para enfrentar os tempos difíceis e, como resultado, muitas faliram. Ao mesmo tempo, de acordo com Bernanke, o Fed também não fez o suficiente para proteger os bancos do país, levando os depositantes a desembolsar suas economias e acumular dinheiro, piorando ainda mais a crise econômica.
Os EUA não foram o único país com esses problemas, de acordo com Nathaniel Cline, professor assistente de economia na Universidade de Redlands e especialista em história econômica. "O padrão ouro ajudou as coisas ao limitar a resposta política das nações ao redor do mundo - coisas como taxas de juros mais baixas e gastos com déficit do governo tornaram-se muito mais difíceis", disse ele. "Além disso, embora a Grã-Bretanha fornecesse liderança econômica global antes da Primeira Guerra Mundial, depois da guerra os EUA essencialmente se recusaram a liderar, apesar de serem o novo centro da economia mundial." Felizmente, esta é uma área em que os formuladores de políticas aprenderam a lição. "No final, os países abandonaram o padrão ouro e muitos se engajaram em gastos deficitários e política monetária, e os EUA estabeleceram sua liderança sob o acordo de Bretton Woods." Esse pacto de 1944 criou o Banco Mundial e o Fundo Monetário Internacional,bem como eliminar o Gold Standard internacionalmente, comoeste artigo nos detalhes do The Balance.
Por outro lado, como candidato, Donald Trump disse que trazer de volta o Gold Standard "seria muito difícil de fazer, mas, cara, seria maravilhoso", de acordo com esta história de 2016 da NPR . Como presidente, ele considerou nomear para o conselho do Fed Herman Cain, que escreveu este artigo do Wall Street Journal de 2012 que defendia a redefinição do dólar "como uma quantidade fixa de ouro", embora em uma entrevista recente Cain tenha se afastado dessa posição, e Stephen Moore , outro ex-defensor do padrão ouro, que disse à CNN que agora é a favor de atrelar a moeda a "toda cesta de commodities". Mais tarde, ambos retiraram-se da consideração em face da oposição política.
5. Guerra Comercial
A Lei Smoot-Hawley , que foi escrita no início de 1929 quando a economia ainda estava forte, mas se tornou lei após o crash de Wall Street, aumentou as tarifas americanas em uma média de 16%. A ideia era evitar que outros países prejudicassem os fabricantes americanos inundando o mercado com produtos de preços mais baixos, mas quando esses países responderam impondo suas próprias tarifas, o resultado foi um declínio global ruinoso no comércio que aprofundou e prolongou a Grande Depressão. Esse pedaço da história preocupa muitas pessoas hoje, devido ao gosto do presidente Trump em impor tarifas em um esforço para proteger as indústrias dos EUA, conforme detalhado neste artigo da Bloomberg de maio de 2019. "Qualquer um desses que você queira culpar pela gravidade da Depressão - a má distribuição de renda ou barreiras tarifárias, o governo Trump parece querer fazer as duas coisas", diz McElvaine.
O resultado é que muitos dos fatores que contribuíram para a Grande Depressão ainda são riscos. Se eles vão se combinar em uma tempestade econômica perfeita é uma pergunta mais difícil de responder.
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Agora isso é interessante
Embora o Dust Bowl não tenha começado antes do início da Grande Depressão, algumas das causas que levaram a enormes tempestades de poeira - como a negligência das práticas de conservação do solo - na verdade começaram na década de 1920, de acordo com a Mitigação Nacional de Secas da Universidade de Nebraska Centro .
