Quase uma década atrás, os cientistas apresentaram ao mundo o Paciente SM. À primeira vista, a mãe de três filhos, de 44 anos, parecia levar uma vida bastante normal, mas, observando mais de perto, exibia uma característica rara e um tanto perturbadora: ela não tinha medo . “Para provocar medo em SM, nós a expusemos a cobras e aranhas vivas, a levamos em um tour por uma casa mal-assombrada e mostramos seus filmes emocionalmente evocativos” , escreveram os pesquisadores . "Em nenhuma ocasião SM demonstrou medo, e ela nunca endossou sentir mais do que níveis mínimos de medo."
A razão? SM tinha proteinose lipóide ou Urbach-Wiethe, uma condição rara que danificou uma estrutura importante em seu cérebro chamada amígdala. Mas, além de passar sem medo por alguns dos gatilhos perturbadores da vida, o SM funcionou de maneira relativamente normal, o que levanta a questão ... você pode viver sem a amígdala?
O que é a amígdala?
Localizada nas profundezas dos lobos temporais do cérebro, está uma massa de células (ou núcleos) em forma de amêndoa - essa é a sua amígdala . É um pouco enganoso pensar na estrutura como uma única unidade, já que na verdade existem duas partes, cada uma localizada em um hemisfério cerebral diferente. Mas, para propósitos gerais, as metades distintas são consideradas como uma parte do sistema límbico , as estruturas cerebrais envolvidas em questões de emoções e motivações. A amígdala está especificamente associada ao armazenamento da memória e ao processamento de emoções como raiva, prazer e - sim, você adivinhou - medo.
Uma parte importante do papel da amígdala é sua responsabilidade no " condicionamento do medo " , um processo de aprendizado associativo que nos permite aprender por meio de experiências repetidas a ter medo de algo. Esse processo de aprendizagem acontece porque as experiências mudam os circuitos cerebrais e formam novas memórias. Esse conceito foi claramente ilustrado em um experimento de 1920 (totalmente antiético para os padrões atuais) envolvendo um bebê de 11 meses conhecido como Little Albert .
Os cientistas John Watson e Rosalie Rayner queriam ver o que aconteceria se eles combinassem o medo perfeitamente natural de Albert de ruídos altos com um estímulo sobre o qual ele parecia ser bastante neutro - neste caso, um rato branco. Watson e Rayner permitiram que Albert alcançasse o rato e, toda vez que ele o fazia, eles batiam com um martelo em uma barra de aço. Depois de sete repetições desse par, Albert começou a chorar ao ver o rato - sem necessidade de martelo. Por causa do condicionamento do medo, sua amígdala ligou o ruído perturbador ao estímulo neutro, e o último agora gerava medo sem o primeiro. Infelizmente para o pobre Albert (novamente, este tipo de experimento não desça hoje), o experimento o levou a desenvolver um medo generalizado de coisas que até se assemelhavam ao rato branco, então jalecos e cachorros brancos também o assustariam.
Viver sem medo?
Voltar para SM. Superficialmente, seu destemor parece engraçado - encantador até. Seus filhos até se divertiram com isso. "Eu e meus irmãos ... vemos essa cobra na estrada", escreveu certa vez seu filho mais velho . “Eu estava tipo, 'Caramba, que cobra grande!' Bem, mamãe correu até lá e pegou e trouxe para fora da rua, colocou na grama e deixou ir ... Ela sempre me dizia como tinha medo de cobras e coisas assim, mas, de repente, ela não tem medo deles. Achei meio estranho. "
Mas embora navegar pela vida sem ansiedade possa parecer um tanto excitante - e SM deixou claro que uma pessoa poderia sobreviver perfeitamente bem sem uma amígdala intacta - a ausência de medo natural pode ser perigosa, até potencialmente fatal. Uma completa falta de suspeita ou desconfiança significava que SM era vulnerável em todos os sentidos. Uma vez, enquanto caminhava por um pequeno parque às 22h, um homem abordou SM e colocou uma faca em sua garganta. De acordo com pesquisadores"À distância, ela podia ouvir o coro da igreja cantando. Ela olhou para o homem e respondeu com segurança: 'Se você vai me matar, terá que passar pelos meus anjos de Deus primeiro.' O homem de repente a deixou ir. " Se isso não fosse bizarro o suficiente, SM não fugiu de cena - ela simplesmente caminhou para casa. E, para tornar as coisas ainda mais enlouquecedoras, ela passou pelo mesmo parque no dia seguinte e não mostrou sinais de medo ou evasão. Ela simplesmente não tinha isso dentro dela.
Essa não foi a única vez que a SM entrou em situações de risco sério e saiu ilesa e despreocupada. Os pesquisadores dizem que "uma vez ela foi fisicamente abordada por uma mulher com o dobro do seu tamanho, quase foi morta em um ato de violência doméstica e em mais de uma ocasião foi explicitamente ameaçada de morte. O que mais se destaca é que, em muitos dos Nessas situações, a vida de SM estava em perigo, mas seu comportamento carecia de qualquer senso de desespero ou urgência. "
Mas, embora a SM tenha sido apontada como o principal exemplo de uma vida sem medo e sem amígdalas, pesquisas mais recentes indicaram que a conexão entre as duas características não é tão direta. De acordo com um estudo da " Nature Neuroscience ", pessoas com amígdalas danificadas ainda relataram sentimentos de medo intenso, e algumas até sentiram mais medo do que aquelas com amígdalas funcionando normalmente. O estudo analisou participantes com a mesma condição genética superrara que causou os danos à amígdala de SM - a doença de Urbach-Wiethe ( descobriu-se que menos de 300 pessoas a tinham desde que foi descoberta em 1929).
Os pesquisadores descobriram que assistir a filmes de terror não fazia nada para incitar o medo nos participantes com esse transtorno, mas eles estavam curiosos para saber se expô-los ao dióxido de carbono induziria a uma reação de medo. Isso porque a amígdala desempenha um grande papel na detecção de CO2 e, quando detecta concentrações mais altas dele no sangue (um possível sinal de que está ocorrendo asfixia), pode causar pânico na pessoa. Ao contrário do que parecia lógico, quando os participantes com a doença de Urbach-Wiethe respiraram um ar que continha 35% de CO2, eles piraram.
Então, qual é o problema? Os pesquisadores escreveram, "os resultados indicam que a amígdala não é necessária para o medo e o pânico e fazem uma distinção importante entre o medo desencadeado por ameaças externas do meio ambiente e o medo desencadeado internamente pelo CO2."
Então você pode viver sem a amígdala? sim. Você pode viver com segurança sem ele? Ainda não está claro, mas os cientistas estão trabalhando para descobrir.
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Agora isso é interessante
A doença de Urbach-Wiethe causa três tipos principais de sintomas: voz extremamente rouca, pequenas saliências ao redor dos olhos e depósitos de cálcio no cérebro. A amígdala passa a ser o local no cérebro onde esses depósitos se formam.
