Em 1º de maio de 1839, 17 homens deixaram a praça do tribunal em Peoria, Illinois. Seu objetivo era viajar para além das Montanhas Rochosas e colonizar o Oregon Country, um território disputado que abrangia os atuais Oregon, Idaho, estado de Washington e British Columbia. Liderado por um advogado chamado Thomas J. Farnham, esse pequeno grupo carregava uma bandeira que dizia "Oregon ou o túmulo".
A morte era uma possibilidade distinta. Durante o século 18, os pioneiros americanos migraram para o noroeste do Pacífico. Incontáveis milhares de vidas foram perdidas ao longo do caminho.
A maioria desses migrantes seguiu o mesmo curso geral: uma rota de 3.490 quilômetros (2.170 milhas) que se estendia do oeste do Missouri até o Vale Willamette, onde hoje é o estado de Oregon. Essa rodovia para mulas, carroças cobertas e almas ambiciosas ficou conhecida como a Trilha do Oregon.
E uma lacuna nas Montanhas Rochosas tornou sua existência possível.
Um Continente Dividido
As Montanhas Rochosas começam no Novo México e continuam em direção ao norte até os recessos superiores da Colúmbia Britânica. Mas a cordilheira não é interrompida. Uma lacuna notável ocorre no sul do Wyoming, onde as Montanhas Rochosas são pontuadas por uma pradaria plana e coberta de grama que é apropriadamente chamada de South Pass .
Por milhares de anos, sua existência foi conhecida apenas pelos povos indígenas. Então, em 1812, o comerciante de peles Robert Stuart percebeu a passagem e se aventurou por ela com seis companheiros e a ajuda de um guia nativo americano.
David Wolf é o diretor executivo do Legacy of the Plains Museum em Gering, Nebraska. Ele diz que a "descoberta" de 1812 da Passagem Sul iria informar a trajetória da Trilha do Oregon.
"As Montanhas Rochosas são muito difíceis de atravessar a cavalo", disse Wolf por e-mail. "Uma vez que o South Pass foi descoberto em Wyoming, tornou a caminhada muito mais fácil. O South Pass é um corte muito plano e largo pelas montanhas."
Isso, explica ele, é o motivo pelo qual os pioneiros que se dirigiam ao Oregon preferiram em sua maioria viajar pelo sul do Wyoming passando pelo panhandle de Nebraska (onde Gering agora reside).
Tratados, caçadores e missionários
Alguns anos depois que Stuart cruzou o South Pass, representantes da Grã-Bretanha e dos Estados Unidos se reuniram para discutir o destino do noroeste do Pacífico.
Grande parte da atual fronteira EUA-Canadá foi estabelecida com a assinatura do histórico Tratado de 1818 . O documento declarava que todas as terras, desde o Lago da Floresta até as Montanhas Rochosas, que caíam abaixo do paralelo 49, pertenciam ao Tio Sam . Enquanto isso, o referido Oregon Country seria controlado em conjunto por britânicos e americanos por um período de 10 anos. Em 1827, a política de ocupação compartilhada foi ampliada, mas algumas grandes mudanças estavam no horizonte.
Foi com esse pano de fundo que a trilha do Oregon, como a conhecemos agora, se tornou popular.
No início, a rota cross-country era usada predominantemente por caçadores de peles em busca de peles de castor do noroeste . Mas eles não foram os únicos grupos demográficos a tirar vantagem da trilha. Durante a década de 1830, a trilha do Oregon tornou-se um ímã para missionários cristãos como Jason Lee, que procuravam fazer proselitismo com os nativos americanos enquanto também espalhavam sua fé no noroeste do Pacífico. Outros emigrantes queriam simplesmente obter uma vida melhor para si próprios - e obter algumas terras agrícolas abertas.
Terra livre ... para alguns
O número exato de viajantes que fizeram a trilha do Oregon se perdeu nas areias do tempo. No entanto, de acordo com Wolf, estima-se que "cerca de 400.000 pessoas" fizeram a viagem.
No início da década de 1840, havia colonos americanos suficientes no Oregon para estabelecer um governo provisório. Em 5 de julho de 1843, o governo provisório do Oregon aprovou uma lei que permitia que homens brancos solteiros reivindicassem 320 acres (129,4 hectares) de terra na região. Por extensão, os casais eram elegíveis para reivindicar até 640 acres (259 hectares).
Infelizmente, o mesmo órgão também promulgou medidas destinadas a manter os afro-americanos fora do Oregon . Até hoje, o estado luta contra as consequências dessas políticas racistas.
Como pretendido, as ações do governo provisório desencadearam um êxodo para o oeste de famílias brancas para o Oregon Country. Afinal, era difícil encontrar terras agrícolas disponíveis nos estados do leste. O Bureau of Land Management dos Estados Unidos relata que, somente em 1843, "quase 900 pessoas" percorreram a trilha do Oregon, com muito gado a reboque.
Resolvendo Questões
Três anos depois, a Grã-Bretanha e os Estados Unidos chegaram a um acordo sobre o futuro político do Noroeste do Pacífico. De acordo com o Tratado de Oregon de 1846, quase todas as terras em disputa abaixo do paralelo 49 foram entregues aos Estados Unidos (notavelmente, o Canadá britânico reteve toda a Ilha de Vancouver).
Um ato do Congresso em 1850 reconheceu a maioria das reivindicações de terras feitas sob o governo provisório do Oregon. A política de distribuição de terras gratuitas para migrantes do noroeste continuou até 1854, quando uma taxa de US $ 1,25 por acre foi imposta - e um limite de 320 acres no total (ou seja: 129,4 hectares) por nova reivindicação foi aplicado.
Esses termos eram atraentes o suficiente para manter o fluxo de colonos esperançosos. Seu meio de transporte preferido era uma carroça coberta . Puxados por mulas, cavalos ou bois, consistiam em "camas" retangulares em forma de caixa com coberturas de lona removíveis. Um vagão típico naquela época podia transportar cargas de 1.600 a 2.000 libras (725 a 907 kg).
“As pessoas embalaram várias coisas, mas o que trouxeram foi um assunto diferente”, diz Wolf. O lixo era galopante ao longo da trilha do Oregon: os viajantes deixaram tudo, desde móveis antigos até louças, espalhados pelo interior dos Estados Unidos.
“Com espaço limitado nas carroças, eles precisavam de comida, ferramentas de conserto, peças de reposição e talvez algumas relíquias de família”, explica Wolf. "Com muito [poucos] assentamentos / fortes ao longo do caminho, eles tinham certeza de que tinham suprimentos suficientes."
A maioria das famílias viajava em trens de vagões, caravanas organizadas que às vezes continham mais de 1.000 colonos individuais. Lembre-se de que nem sempre eles seguem exatamente o mesmo curso. Em seu caminho através de Missouri, Nebraska, Wyoming e outros estados, os caminhos dos vagões de trem cobriam vastas extensões de terra. “A trilha ficou muito larga”, observa Wolf.
E estava cheio de sepulturas. Conservadoramente, cerca de 4 a 6 por cento de todos os emigrantes que fizeram a trilha do Oregon morreram no caminho. Muitos vagões de trem foram devastados por cólera, disenteria e outras doenças. “Você também morreu por cruzar rios perigosos, picadas de cobra [e] acidentes ... como ser atropelado", diz Wolf.
Após a conclusão da primeira Ferrovia Transcontinental da América em 1869, o apogeu da Trilha do Oregon chegou ao fim - embora algumas famílias ainda a usassem na década de 1890. Embora sua idade de ouro já tenha passado, não há como negar que essa rota bela, mas punitiva, mudou a América para sempre.
AGORA ISSO É INTERESSANTE
Em 2010, os irmãos Rinker e Nick Buck traçaram o máximo possível da histórica trilha do Oregon em uma réplica de um vagão puxado por um par de mulas. Ao todo, a dupla levou cerca de quatro meses para ir de Kansas City, Missouri, a Portland, Oregon.
