Ofuscada por uma pandemia global, a temporada de gripe 2020-2021 foi pouco mais que um ponto no radar. Para um vírus que matou cerca de 22.000 pessoas durante a temporada de gripe 2019-2020 e 34.000 na temporada anterior , o vírus da gripe infectou pouco mais de 2.000 e matou apenas 600 durante a temporada de 2020-2021, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Enquanto isso, o coronavírus avançou, infectando mais de 33 milhões de pessoas nos Estados Unidos e matando pelo menos 598.000 desde 25 de março de 2020 , de acordo com a Universidade Johns Hopkins.
O que causou essa queda dramática nos casos de gripe enquanto os casos de COVID-19 continuavam a crescer, e isso significa que poderíamos erradicar o vírus da gripe no futuro?
Por que há tão poucos casos de gripe este ano?
A resposta curta pode ser atribuída às medidas tomadas para impedir a disseminação do COVID-19 - distanciamento social , lavagem das mãos , uso de máscara, limpeza de superfícies e cumprimento de ordens de "segurança em casa", diz a Dra. Ellen Eaton, professora assistente de medicina na Divisão de Doenças Infecciosas da University of Alabama at Birmingham (UAB) e autora da página do Facebook, Dr. Ellen Eaton Coronavirus Updates .
Esses esforços funcionaram porque existem alguns pontos em comum entre a gripe sazonal e o COVID-19. Ambos são vírus respiratórios contagiosos, o que significa que afetam os pulmões e a respiração. Eles também costumam se espalhar de pessoa para pessoa, como quando alguém inala ou engole gotículas que voam para o ar quando uma pessoa infectada tosse, espirra ou fala. Com ambos os vírus, os indivíduos infectados podem espalhar o vírus antes que os sintomas se manifestem.
Mas por que esses esforços tiveram um impacto maior no número de casos de gripe em comparação com os casos de COVID-19?
Por que existem mais casos de COVID-19 do que casos de gripe?
Embora existam semelhanças entre o COVID-19 e a gripe , uma grande diferença é como eles se propagam. Ambos os vírus também podem se espalhar pelo contato com superfícies contaminadas com gotículas de indivíduos infectados. No entanto, aprendemos que isso é muito menos provável com COVID-19, diz Eaton.
"Sabemos que muitas escolas, creches e supermercados investiram muito mais tempo e energia em estações de higiene das mãos, limpando bancadas, limpando banheiros, então é provável que parte dessa limpeza de superfícies também possa ajudar a reduzir a gripe e o coronavírus ", diz ela.
Um dos motivos pelos quais os casos de COVID-19 eclipsaram os casos de gripe é que o coronavírus também pode se espalhar pela disseminação de pequenas gotículas - ou aerossóis - que podem permanecer no ar por longas distâncias e por longos períodos de tempo. Essa transmissão aérea é a responsável pelos chamados eventos de superespalhamento, como grandes reuniões onde várias pessoas nas proximidades são infectadas.
“Os eventos de super propagação não são algo que vemos com a gripe, então essa é uma distinção importante”, ressalta Eaton.
Quando os pesquisadores começaram a perceber que COVID-19 estava associado à transmissão aérea, precauções extras foram tomadas em hospitais e estabelecimentos de saúde para reduzir o risco de propagação, como recomendar respiradores N95 para profissionais de saúde e usar salas de pressão negativa para pacientes com COVID -19 que evita que o ar contaminado dentro da sala flua para fora para áreas não contaminadas. Em vez disso, o ar contaminado é sugado para fora da sala.
Como a gripe não é transmitida por via aérea, essas precauções extras geralmente não são tomadas com alguém com diagnóstico de gripe.
Alguns casos de gripe podem ter sido confundidos com casos COVID-19?
A disparidade entre o número de casos de coronavírus em comparação com os casos de influenza pode fazer algumas pessoas se perguntarem se alguns casos de gripe foram inadvertidamente relatados como casos COVID-19 ou vice-versa. "Talvez", diz Eaton. “No início [na pandemia], quando não tínhamos acesso aos testes, quando não tínhamos materiais suficientes para atender à demanda”.
Burocracia e componentes de teste contaminados feitos testes difíceis de encontrar nos Estados Unidos, e até mesmo meses após os primeiros casos de COVID-19 foram relatados, testando ainda ficado muito aquém da demanda .
“No entanto, quando chegamos à estação tradicional de resfriados e gripes - que chega realmente nos meses de outono e inverno - melhoramos nossa cadeia de suprimentos em termos de testes de suprimentos”, diz ela. "Então, eu não acho que você pode culpar a redução nos casos de gripe relatados nos meses de outono e inverno na falta de testes ou falta de suprimentos."
Você pode tomar o COVID-19 e a gripe ao mesmo tempo?
É possível que alguém seja infectado por dois vírus diferentes ao mesmo tempo. Por exemplo, algumas crianças podem desenvolver gripe e vírus sincicial respiratório (VSR) ao mesmo tempo. E à medida que a pandemia de coronavírus avançava pesadamente no outono, os profissionais de saúde temiam que uma "twindemia" de COVID-19 e a gripe sazonal pudesse acontecer e, se assim fosse, sobrecarregaria os hospitais.
As infecções duplas revelaram-se raras. Essa foi uma ótima notícia porque, de acordo com uma análise de casos de janeiro a abril de 2020, as pessoas que desenvolveram os dois vírus ao mesmo tempo tinham duas vezes mais chances de morrer do que aquelas com COVID-19 sozinho.
No que diz respeito ao relato desses casos, "é meu entendimento que essas infecções duplas com COVID e gripe têm sido muito, muito raras e que seriam registradas, estatisticamente, como coronavírus e influenza", diz Eaton.
Os casos de infecções duplas eram raros por alguns motivos. Primeiro, no outono, os profissionais de saúde estavam se tornando mais hábeis em diagnosticar e prevenir COVID-19. Em segundo lugar, houve um aumento nas vacinações contra a gripe durante a pandemia .
"É uma grande vitória para nós", diz ela. "Isso mostra que as pessoas estavam preocupadas e ajustaram seus comportamentos e usaram suas máscaras e tomaram as vacinas contra a gripe."
Menos casos de gripe nesta temporada significam menos casos no futuro?
Com as medidas de saúde pública para impedir a disseminação do COVID-19 diminuindo, Eaton diz que ela acha que a gripe da próxima temporada não será tão ruim quanto as que vimos no passado. “Mas imagino que será mais significativo do que este ano”, diz ela.
Isso porque menos transmissões de influenza significa que o vírus tem menos oportunidades de sofrer mutação, o que, por sua vez, significa que a cepa que circula na comunidade na próxima temporada provavelmente será semelhante àquelas cobertas por vacinas administradas em anos anteriores.
Mas, se as baixas taxas de gripe circulando em crianças continuarem, isso pode significar problemas para as gerações mais jovens.
"O que sabemos sobre as crianças que chegam à idade adulta, que não têm anticorpos e não viram a gripe em várias temporadas de gripe, é que elas não têm muita imunidade e, quando são infectadas, podem ter uma gripe muito, muito grave ", Diz Eaton. "E, nesse caso, toda uma geração de adultos que não foram expostos à gripe quando jovens pode ter resultados mais graves quando adultos porque seus sistemas imunológicos não estarão preparados para responder de acordo."
Agora isso é interessante
O distanciamento social, a lavagem das mãos e o uso de máscaras não apenas diminuíram o número de casos de gripe, como também reduziram o número de casos de outros vírus. De acordo com um artigo publicado na revista Science Translational Medicine em março, os casos de enterovírus D68, um vírus ligado à mielite flácida aguda, doença semelhante à poliomielite, também foram drasticamente reduzidos durante a pandemia.
