" Uncle Tom's Cabin " foi o primeiro best-seller da América. O romance antiescravista de Harriet Beecher Stowe vendeu 310.000 cópias nos Estados Unidos e pelo menos 1,5 milhão mais no exterior, onde foi traduzido para 16 idiomas, de acordo com o Christian Science Monitor. Mas o maior impacto de " Uncle Tom's Cabin", publicado pela primeira vez em 1852, foi despertar seus leitores do norte, em sua maioria brancos, para os horrores e a imoralidade não-cristã da escravidão .
"[Stowe] foi um abolicionista que aproveitou o momento histórico", diz Patricia Turner, professora de estudos afro-americanos na UCLA. “Ela pensou estrategicamente. 'O que eu tenho a escrever para fazer as pessoas entenderem que é impossível ser um bom cristão e manter escravos?' Ela sabia exatamente que tipo de herói criar em Tio Tom, em que tipo de situações colocá-lo e como caracterizar os proprietários de escravos. "
No livro (que pode parecer aos leitores modernos excessivamente sentimental), o tio Tom é um cristão profundamente fiel, um homem de família corajoso e altruísta que primeiro arrisca a vida para salvar uma jovem branca, a pequena Eva, e mais tarde dá a vida em vez de divulgar a localização de duas escravas fugitivas. Tio Tom é espancado até a morte por seu mestre cruel, Simon Legree, mas não antes de Tom perdoar seu algoz como Jesus Cristo na cruz.
"Uncle Tom's Cabin " e seu herói merecem crédito por popularizar a causa da abolição antes da Guerra Civil. De acordo com uma lenda bem conhecida , quando Abraham Lincoln conheceu Stowe, ele disse: "Então você é a pequena mulher que escreveu o livro que deu início a esta grande guerra."
Mas é aqui que a história do tio Tom dá uma guinada inesperada.
Dado que o tio Tom foi o mártir heróico de um dos livros mais vendidos do século 19, como seu nome foi distorcido em um insulto moderno dirigido aos negros acusados de serem "traidores de sua raça"? Como o nome de um personagem literário amado se tornou, como Henry Louis Gates Jr. o chama , "o instrumento definitivo da derrogação de preto sobre preto"?
'Tio Tom' sobe ao palco
Turner acredita que a transformação do tio Tom de herói em "traidor" começou durante as milhares de produções teatrais extremamente populares de "Uncle Tom's Cabin" que viajaram pelos Estados Unidos e ao redor do mundo de 1850 a 1930. Muitos desses eram programas de menestréis apresentando atores brancos em blackface, e imediatamente o personagem do Tio Tom e o enredo do livro foram alterados para se adequar ao público da classe trabalhadora, em sua maioria branca.
“Para vender os ingressos, os produtores precisavam criar espetáculos de palco que tivessem música, comédia e um final feliz”, diz Turner, não importando que o romance de Stowe fosse uma tragédia séria. "E o tio Tom foi retratado como esse homem negro extremamente respeitoso, subserviente e mal-falado que daria aos proprietários de escravos brancos ou a qualquer outra pessoa branca o que eles queriam, o que não era nada parecido com o livro."
As produções teatrais também envelheceram Tom como um velho frágil e de cabelos brancos, em vez dos trabalhadores de 40 anos que ele era no livro. Turner diz que o público branco do século 19 não queria ver um homem negro forte no palco, a menos que ele fosse demonizado como um "bruto".
Estudiosos como Turner acreditam que o insulto ao "Tio Tom" começou em um momento em que a América negra pós-emancipação tentou se distanciar dessa caricatura do escravo subserviente. Para uma nova geração de homens e mulheres negros em busca da verdadeira liberdade da opressão branca, os companheiros negros que jogavam com os estereótipos do "Tio Tom" dos shows de menestréis eram de fato "traidores" da raça.
Ou talvez não fosse o palco ...
Quando Adena Spingarn leu "Uncle Tom's Cabin" pela primeira vez na faculdade de Harvard, ela também ficou impressionada com a óbvia discrepância entre o caráter cristão de Tom no livro e "Uncle Tom", a calúnia racializada. Depois de ouvir sobre a transformação do personagem de Tom em shows de menestréis, Spingarn rastreou centenas de críticas de jornal sobre as várias produções teatrais de "A Cabana do Tio Tom" e teve uma segunda surpresa.
"Tanto nos jornais brancos quanto nos negros, o personagem do tio Tom foi descrito como virtuoso e digno", diz Spingarn, não como um velho subserviente ou bufão. "Na verdade, as objeções feitas a ele por alguns críticos brancos conservadores era que ele falava com muita inteligência e sabedoria, e era um cristão muito perfeito", algumas das mesmas objeções ao romance.
Spingarn começou a questionar a teoria aceita de que o insulto de "Tio Tom" cresceu organicamente a partir das peças teatrais, especialmente porque as produções teatrais ainda eram vistas como "perigosas" em antigos estados da Confederação como Kentucky, que proibia todos os shows em turnê de "Cabine do Tio Tomás "até 1906.
Em vez de creditar o uso pejorativo moderno de "Tio Tom" a uma criação da "imaginação branca", Spingarn escreve em seu livro " Tio Tom: De Mártir a Traidor ", o personagem e seu nome foram "moldados por debates fundamentais dentro da comunidade negra sobre quem deve representar a raça e como ela deve ser representada. "
'Tio Tom' como o insulto final
É difícil para os leitores do século 21 compreender o impacto e a influência de "Cabana do Tio Tom" na imaginação do século 19 e como o personagem e o nome do Tio Tom se tornaram a própria imagem e emblema do escravo americano.
"O tio Tom era tão onipresente como um substituto da escravidão americana que tanto os americanos brancos quanto os negros chamavam os dias da escravidão de 'os dias do tio Tom'", diz Spingarn.
É essa associação do tio Tom com os velhos tempos da escravidão e seu governo branco violentamente imposto que enfureceu uma onda crescente de líderes políticos negros no final do século 19 e início do século 20. Spingarn diz que o termo "Tio Tom" adquiriu uma conotação negativa pela primeira vez na comunidade negra já na década de 1880 , quando um advogado negro condenou o que chamou de um tipo de masculinidade subserviente, "Tio Tom", acrescentando: "Eu desprezo isso como com todo o coração. "
O termo "Tio Tom" ganhou poder como um potente epíteto político na década de 1910, lançado por pessoas como o Rev. George Alexander McGuire, um acólito do nacionalista negro Marcus Garvey.
"[O] tio Tom n ----- tem que ir, e seu lugar deve ser ocupado pelo novo líder da raça negra", disse McGuire na primeira convenção da Universal Negro Improvement Association em 1919, " não um homem negro com um coração branco, mas um homem negro com um coração negro. "
Na década de 1960, "Tio Tom" havia se tornado o insulto escolhido para qualquer homem ou mulher negra (mas principalmente homens) acusados de "trair a raça". Malcolm X chamou Martin Luther King Jr. de "Tio Tom". Stokely Carmichael chamou Roy Wilkins, o diretor executivo da NAACP, de "Tio Tom". Muhammad Ali chamou pelo menos três de seus oponentes negros de "Tio Toms".
Mais recentemente, "Tio Tom" foi usado contra conservadores negros como o juiz Clarence Thomas e agora apoiadores negros do presidente Donald Trump. Em 2018, Snoop Dogg chamou Kanye West de "Tio Tom" por usar um boné "Make America Great Again".
Spingarn vê a longa e estranha história do tio Tom como parte integrante da luta contínua da América contra o pecado original da escravidão e a realidade do racismo.
“A figura do tio Tom mudou porque sempre o usamos para falar sobre raça”, diz Spingarn. "O que é a negritude autêntica? Qual é a estratégia de protesto certa? Qual deveria ser a imagem negra?"
Enquanto os americanos estiverem lutando com questões raciais, o tio Tom estará lá conosco.
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Agora isso é algo
Um dos primeiros filmes de ficção de Thomas Edison foi uma versão cinematográfica de "Uncle Tom's Cabin", lançada em 1903, no mesmo ano em que filmou "The Great Train Robbery".