De todas as descobertas feitas em Marte , a detecção de metano soprando no ar é provavelmente a mais atraente. É uma descoberta misteriosa que pode ter implicações históricas. Veja, na Terra, o metano é um subproduto bem conhecido do metabolismo de formas de vida. Em Marte, isso poderia significar - * tambores, por favor * - alienígenas!
Ou pode não significar absolutamente nada.
A contínua saga do metano em Marte voltou às manchetes quando a NASA anunciou uma medição feita pelo Mars rover Curiosity da NASA , que tem a capacidade de medir com precisão os componentes do ar marciano. O rover com rodas de uma tonelada está atualmente subindo as encostas do Monte Sharp, uma montanha alta de 3 milhas (quase 5 quilômetros) no meio da cratera Gale, onde eras da história geológica de Marte estão expostas em sua superfície para o robô sofisticado estudar.
Esta descoberta mais recente, no entanto, não está nas rochas e na poeira, mas na atmosfera. O Curiosity foi capaz de farejar um "pico" recorde de metano. Usando seu espectrômetro de laser sintonizável Sample Analysis at Mars (SAM), o Curiosity detectou uma breve explosão de metano com uma concentração de 21 partes por bilhão de unidades por volume (ppbv). Essa quantidade de metano detectada pode parecer minúscula, mas em Marte, é um grande negócio.
"O mistério do metano continua", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em um comunicado . "Estamos mais motivados do que nunca para continuar medindo e colocar nossos cérebros juntos para descobrir como o metano se comporta na atmosfera marciana."
Esta detecção mais recente é ainda mais irritante, pois, quando os cientistas da missão realizaram uma análise repetida apenas alguns dias após a detecção do recorde, as concentrações de metano caíram para apenas um ppbv, um nível de fundo do gás que o Curiosity mede rotineiramente.
Então, o que está acontecendo com o metano de Marte?
Na Terra, que possui um vasto e complexo ecossistema de trilhões de formas de vida, as concentrações de metano são bem estudadas e, por causa da atividade humana, os níveis de metano estão aumentando - mais recentemente atingindo níveis globais de metano de 1.866 ppbv , o mais alto tem sido por 800.000 anos. (Isso é uma preocupação para o futuro do nosso planeta, já que o metano é um potente gás de efeito estufa.) Embora a medição de Marte de 21 ppbv possa parecer anêmica em comparação, um acúmulo de material, não importa o quão curta seja, pode ser um indicador da vida.
Antes que os cientistas possam declarar que o metano de Marte é "a prova de pequenos marcianos", eles precisam descobrir se são micróbios separadores de metano escondidos no subsolo ou algo menos excitante. Infelizmente, embora o Curiosity possa detectar concentrações muito baixas de metano, ele não consegue decifrar o que o produziu. (E não, vacas flatulentas de Marte não existem e, portanto, não podem ser consideradas um fator contribuinte.)
"Com nossas medições atuais, não temos como dizer se a fonte de metano é biologia ou geologia, ou mesmo antiga ou moderna", disse Paul Mahaffy, em um comunicado . Mahaffy é o principal investigador do SAM no Goddard Spaceflight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Micróbios ou geologia?
Os metanogênios são um grupo de microrganismos unicelulares bem estudados na Terra que podem se desenvolver em ambientes privados de oxigênio (na verdade, o oxigênio pode ser tóxico para muitos desses micróbios). Eles vivem em lugares úmidos (como pântanos) e povoam o trato digestivo dos animais (sim, incluindo vacas e humanos), gerando metano à medida que metabolizam dióxido de carbono e hidrogênio molecular para obter energia. No entanto, também existem mecanismos de produção geoquímicos não biológicos. Por exemplo, se a água reagir com os minerais na rocha, pode ocorrer a serpentinização, da qual o metano é um subproduto.
A maior parte da produção de metano da Terra vem de processos orgânicos, mas e quanto a Marte? Bem, simplesmente não sabemos. Pode ser que a água subterrânea esteja reagindo lentamente com a rocha abaixo de Curiosity, que produz metano que vaza para a superfície. Por outro lado, pode haver enormes colônias de micróbios de Marte semelhantes ao metanogênio conduzindo a produção biológica de metano que vaza para a superfície em rajadas - algo que pode explicar o aumento acentuado na concentração de metano quando Curiosity fez a medição.
Uma coisa é certa: o metano é uma molécula altamente instável quando exposta à luz ultravioleta. Sem um mecanismo de produção ativo, o metano não existiria na atmosfera marciana porque o sol o teria erradicado, então os cientistas estão confiantes de que algo está ativamente produzindo o gás, seja por meio de processos geológicos ou biológicos.
Muitas perguntas sobre o metano de Marte, poucas respostas
Embora todas as histórias do metano em Marte sejam manchetes empolgantes da "vida em Marte", são notícias relativamente antigas. O gás foi detectado pela primeira vez pelo orbital Mars Express da Agência Espacial Europeia em 2004. Esta detecção inicial foi corroborada em 2011, depois que observações infravermelhas baseadas na Terra detectaram pequenas quantidades do gás. As coisas ficaram realmente interessantes alguns anos depois que Curiosity pousou no planeta vermelho. O rover detectou apenas baixas quantidades de metano desde o pouso em 2012, mas em 2014, mediu um aumento significativo nas concentrações de metano . Em 2018, a NASA relatouque os níveis de fundo de metano aumentariam e diminuiriam sazonalmente. Atualmente, os cientistas não têm certeza sobre o que poderia estar causando esses picos esporádicos nas emissões de metano, embora a contaminação terrestre de metano nos instrumentos do Curiosity ainda não tenha sido descartada.
O resultado é que mais trabalho é necessário antes que possamos entender definitivamente de onde o metano de Marte está vindo - sem falar se as bactérias gasosas o estão gerando. Com a ajuda do European Trace Gas Orbiter (TGO), que chegou à órbita de Marte no final de 2016, os cientistas esperam combinar medições orbitais com as detecções no solo para construir uma imagem melhor das emissões de metano. Embora, no momento da escrita, o TGO ainda não tenha detectado nenhum metano - uma não detecção que apenas cria mais perguntas do que respostas em torno da história do metano maravilhosamente mistificadora de Marte.
Agora isso é interessante
As vacas produzem muito metano aqui na Terra. Facilitar a digestão dos alimentos pelas vacas pode ajudar no problema das emissões bovinas.
