Todos os anos, milhões de americanos tentam reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados – formulações industriais que normalmente são ricas em gordura adicionada, carboidratos refinados ou ambos. Pense em biscoitos, bolos, batatas fritas e pizza.
Para muitos, o desejo de mudar o que comem é desencadeado por preocupações com condições de saúde potencialmente fatais, como diabetes e doenças cardíacas. O impacto da dieta na saúde não é um problema pequeno. De fato, uma recente comissão multidisciplinar de 37 cientistas líderes de todo o mundo identificou dietas não saudáveis como um risco maior para a saúde humana do que sexo inseguro e uso de álcool , drogas e tabaco combinados.
Muitas pessoas sabem que a maioria dos alimentos ultraprocessados não são saudáveis. Mas o objetivo de reduzi-los pode ser tão desafiador que a maioria dessas tentativas falha . Por quê?
Em meu Laboratório de Ciência e Tratamento de Alimentos e Vícios da Universidade de Michigan, meus colegas e eu estamos investigando um fator amplamente negligenciado: esses alimentos ultraprocessados podem ser viciantes, compartilhando mais em comum com produtos de tabaco do que com alimentos integrais, como maçãs ou feijões. .
Viciado em alimentos ultraprocessados
Eu sou um psicólogo clínico que estuda a ciência do vício, obesidade e alimentação desordenada. Durante meu treinamento na Universidade de Yale, ficou claro para mim que muitas pessoas estavam mostrando sinais clássicos de vício em seu relacionamento com alimentos ultraprocessados – coisas como perda de controle sobre o consumo, desejos intensos e incapacidade de reduzir diante de consequências negativas.
Então, meus colegas e eu criamos a Yale Food Addiction Scale . É uma medida que aplica os critérios da American Psychiatric Association usados para diagnosticar outros transtornos aditivos para identificar pessoas que podem ser viciadas em alimentos ultraprocessados.
Com base em nossas estimativas atuais, 15% dos americanos atingem o limite para dependência alimentar , que está associada a doenças relacionadas à dieta, obesidade e pior qualidade de vida . Esta prevalência está notavelmente em linha com a das dependências de outras substâncias legais e acessíveis . Por exemplo, 14% das pessoas nos EUA atendem aos critérios para serem diagnosticadas com transtornos por uso de álcool.
Está claro em nossa pesquisa que as pessoas não experimentam essa atração viciante de todos os alimentos. Alimentos ultraprocessados que possuem níveis artificialmente altos de gordura e carboidratos refinados, como açúcar e farinha branca, são aqueles que as pessoas comem de forma viciante . Por exemplo, chocolate, sorvete, batata frita, pizza e biscoitos são alguns dos alimentos que as pessoas acham mais viciantes. Não surpreendentemente, as pessoas relatam que é muito improvável que percam o controle consumindo brócolis, feijão e pepino.
Mas esses alimentos ultraprocessados podem realmente ser considerados viciantes? Ou as pessoas estão exagerando em algo que gostam? Para nos ajudar a responder a essas perguntas, meus colegas e eu nos voltamos para um dos últimos grandes debates na ciência do vício – se o tabaco é viciante.
O caso em que você pode ser viciado em tabaco
A ideia de que o tabaco era viciante foi muito contestada por décadas.
Em contraste com drogas como álcool e opióides, os produtos do tabaco não são intoxicantes e permitem que as pessoas continuem suas vidas diárias enquanto os usam. Os produtos de tabaco também não causam sintomas de abstinência com risco de vida, ao contrário do álcool e dos opióides. E há pouca necessidade de infringir a lei para acessar ou usar o tabaco.
As maiores empresas globais da indústria do tabaco – coloquialmente agrupadas como Big Tobacco – muitas vezes destacaram a diferença entre o tabaco e as drogas viciantes “clássicas”. As dúvidas crescentes sobre se o tabaco era realmente viciante poderia ajudá-los a evitar a culpa por suas práticas na indústria e colocar a culpa nos consumidores por sua escolha de continuar a fumar .
No entanto, em 1988, o cirurgião geral identificou oficialmente os produtos do tabaco como viciantes . Este relatório contradiz diretamente a posição da Big Tobacco de que a ingestão de tabaco é uma questão de escolha do consumidor, impulsionada pelo sabor e efeito sensorial de seus produtos.
O cirurgião geral baseou grande parte da classificação dos produtos do tabaco como viciantes em sua capacidade de desencadear fortes, muitas vezes irresistíveis desejos de uso, apesar do desejo de parar e diante das consequências à saúde com risco de vida. Outra evidência foi a capacidade dos produtos de tabaco de fornecer rapidamente altas doses de nicotina, o que os tornou altamente reforçadores – os usuários querem repetir o comportamento que lhes dá mais drogas. O critério final de dependência que o tabaco atendeu foi sua capacidade de alterar o humor – aumentando o prazer, reduzindo as emoções negativas – porque a nicotina afetava o cérebro.
É um equívoco comum que a designação foi baseada na identificação de uma resposta cerebral específica ao tabaco. Na década de 1980, os pesquisadores sabiam que a nicotina tinha algum impacto no cérebro . Mas pouco se sabia naquela época sobre exatamente como as drogas viciantes afetam o cérebro. Na verdade, um marcador biológico objetivo de dependência – como uma resposta cerebral específica e mensurável que confirma que alguém é viciado em uma substância – ainda não existe.
O cirurgião geral que designou o tabaco como um produto viciante elevou a porcentagem do público que via o tabagismo como um vício de 37% em 1980 para 74% em 2002. O argumento científico de que os cigarros eram viciantes também tornou mais difícil para a Big Tobacco defender suas práticas .
Em 1998, a Big Tobacco perdeu uma batalha legal que resultou no pagamento de bilhões de dólares aos estados para cobrir os custos de saúde relacionados ao tabagismo. O tribunal ordenou que eles divulgassem documentos secretos que demonstravam que eles encobriam a natureza insalubre e viciante de seus produtos. Além disso, a decisão colocou grandes restrições à sua capacidade de comercializar seus produtos, especialmente para os jovens.
Desde 1980, o uso de produtos de tabaco nos EUA diminuiu drasticamente – uma enorme conquista de saúde pública.
Alimentos ultraprocessados Verifique as mesmas caixas
Os alimentos ultraprocessados atendem aos mesmos critérios usados para designar o tabaco como viciante.
O tabaco e os alimentos ultraprocessados alteram o humor de forma semelhante, aumentando os sentimentos prazerosos e reduzindo os negativos . Os altos níveis de carboidratos refinados e gordura em alimentos ultraprocessados ativam poderosamente os sistemas de recompensa no cérebro .
Alimentos ultraprocessados são altamente reforçadores – eles podem moldar seu comportamento para mantê-lo voltando para mais. Por exemplo, professores e pais usam alimentos ultraprocessados para recompensar o bom comportamento das crianças e aumentar a probabilidade de que as crianças continuem a se comportar. Em ratos, os pesquisadores descobriram repetidamente que o sabor doce é mais reforçador do que drogas altamente viciantes, como a cocaína .
As altas taxas de fracasso das dietas tornam dolorosamente claro que os alimentos ultraprocessados podem desencadear desejos fortes e muitas vezes irresistíveis de usar, apesar do desejo de parar. Por outro lado, alimentos nutritivos e minimamente processados, como frutas, verduras e legumes , não atendem a esses critérios de dependência .
A partir da década de 1980 , a quantidade de alimentos ultraprocessados e não saudáveis nos EUA explodiu. Ao mesmo tempo, as empresas de tabaco Philip Morris e RJ Reynolds estavam comprando empresas de alimentos e bebidas ultraprocessados , incluindo General Foods, Kraft, Nabisco e Kool-Aid. Philip Morris e RJ Reynolds usaram seus conhecimentos científicos, de marketing e industriais para projetar e vender produtos de tabaco viciantes e altamente lucrativos e os aplicaram em seus portfólios de alimentos ultraprocessados. Embora essas empresas de tabaco tenham vendido suas marcas de alimentos para conglomerados internacionais de alimentos e bebidas nos anos 2000, elas já haviam deixado sua marca no ambiente alimentar moderno.
A narrativa social atual em torno dos alimentos ultraprocessados que dominam o ambiente alimentar de hoje é que as pessoas que lutam para comê-los com moderação – a maioria dos americanos – são apenas fracas de vontade . É a mesma história usada para explicar por que as pessoas não conseguiam parar de fumar. Ignora o fato de que a indústria que criou os cigarros também desenvolveu e comercializou muitos desses alimentos, trabalhando deliberadamente para aumentar a "desejo" e criar " usuários pesados ".
A natureza viciante desses alimentos ultraprocessados mina o livre arbítrio e a saúde dos consumidores a serviço dos lucros. No entanto, há uma diferença importante entre o tabaco e os alimentos ultraprocessados. Todos temos que comer. Ninguém pode optar por sair.
Assim como no caso dos produtos de tabaco, provavelmente será necessária a regulamentação do setor para diminuir a popularidade dos alimentos ultraprocessados e os problemas de saúde que os acompanham .
Ashley Gearhardt é professora associada de psicologia na Universidade de Michigan. Ela recebe financiamento do Instituto Nacional de Saúde e da American Heart Association.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.
