Em 1940, menos de um ano naquela que se tornaria a guerra mais mortal já travada, um diplomata português ao longo da vida chamado Aristides de Sousa Mendes, designado para um consulado em Bordeaux, França, enfrentou uma escolha difícil: desafiar ordens, arriscando assim sua posição , seu próprio sustento e a segurança de sua esposa e 12 filhos, ou cumprir seus deveres e deixar o destino de dezenas de milhares de refugiados para o avanço das forças nazistas.
A história de Sousa Mendes, 79 anos depois, permanece em grande parte desconhecida. Mas por causa de sua escolha - que quase certamente salvou a vida de muitos desses refugiados e suas famílias, incluindo milhares de judeus - sua história toca diretamente muitos milhares mais hoje.
"Ele é um herói. Ele é um homem que arriscou tudo e perdeu tudo e exibiu uma coragem moral incrível. Essa é realmente a frase-chave. Coragem moral; a ideia de que uma pessoa pode fazer a diferença", disse a Dra. Olivia Mattis, a presidente e chefe Diretor Operacional da Fundação Sousa Mendes . "Qualquer um pode mostrar coragem moral se a oportunidade se apresentar. Você pode escolher ir para a esquerda ou para a direita. Sempre há a escolha fácil e a escolha difícil.
"Nem todos serão apresentados aos fatores históricos que ele foi ... mas a ideia é não ser um espectador."
Um diplomata de carreira, uma escolha de carreira
Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches nasceu na vila de Cabanas de Viriato, Portugal, em 1885. Depois de se formar em Direito pela centenária Universidade de Coimbra em Portugal, Sousa Mendes foi destacado para consulados portugueses em todo o mundo: Zanzibar, Brasil, São Francisco, Espanha, Bélgica. Em janeiro de 1938, foi designado para o consulado português em Bordéus, França.
Sob Adolf Hitler, a Alemanha invadiu a Polônia no ano seguinte, levando Portugal - tentando permanecer neutro no conflito que se tornaria a Segunda Guerra Mundial - a distribuir o que ficou conhecido como Circular 14 . A ordem decretou que os cônsules portugueses negassem viagens a Portugal de refugiados que fugiam dos países ocupados pelos nazistas na Europa, incluindo judeus.
Em junho de 1940, em toda a Europa, milhões de pessoas estavam em movimento, tentando ficar à frente dos nazistas (que haviam entrado em Paris em 14 de junho de 1940). As ruas de Bordéus, no sul da França, ficaram apinhadas de quem tentava chegar à fronteira, passar pela Espanha e entrar em Portugal, onde esperavam passagem para locais mais seguros.
"Os refugiados estavam fugindo para salvar suas vidas. O New York Times estimou que havia de 6 a 10 milhões de pessoas em movimento naquele momento", disse Mattis. "Estamos falando sobre uma catástrofe de proporções bíblicas. Ainda mais do que bíblico."
Sabendo o que lhe poderia acontecer e à sua família se desafiasse a Circular 14, mas ao ver o terror que se desenrolava à sua frente, Sousa Mendes ficou dilacerado. Ele ofereceu vistos a Chaim Hersz Kruger, um rabino polonês do qual fez amizade, e sua família. Mas Kruger, que fugira da Bélgica, recusou a oferta e tentou convencer Sousa Mendes a ajudar a todos que pudesse.
Depois de dias de reclusão e oração, Sousa Mendes - um católico devoto - decidiu agir. De uma carta que ele escreveu:
Com a ajuda do Rabino Kruger, sua própria família e outros, Sousa Mendes idealizou um sistema semelhante a uma linha de montagem para carimbar e assinar milhares de vistos de trânsito, para qualquer pessoa que solicitasse. Ele viajou pessoalmente a um consulado no sul da França (e ligou para outro) para ordenar aos diplomatas que fizessem o mesmo.
O seu sobrinho, Cesar Mendes, descreveu a cena (novamente, da Fundação Sousa Mendes ):
Dezenas de milhares de pessoas, incluindo milhares de judeus, receberam vistos sob a autoridade de Sousa Mendes. O historiador Yehuda Bauer disse que Sousa Mendes realizou "talvez a maior ação de resgate de um único indivíduo durante o Holocausto".
Entre os salvos estava um menino de 7 anos, sofrendo de apendicite, fugindo de sua casa na Bélgica devastada pela guerra. Seu nome: Daniel Matuzewitz. Ele é o pai de Olivia Mattis. Matuzewitz agora é Daniel Mattis, um professor aposentado de física da Universidade de Utah.
Ao todo, 12 familiares imediatos de Daniel Mattis foram resgatados por Sousa Mendes. Dezenas mais que surgiram dos 12 originais - incluindo a filha de Mattis, Olivia - estão vivas hoje por causa de suas ações. E essa é apenas uma família representada entre as milhares de pessoas que Sousa Mendes salvou. “Eles esperavam por um milagre”, diz Mattis sobre os refugiados. "E ele foi aquele milagre."
O custo de suas ações
Em julho de 1940, Sousa Mendes foi chamado de Bordéus para ser julgado por insubordinação. De sua declaração ao tribunal :
Sousa Mendes argumentou que as suas acções não eram apenas moralmente defensáveis, mas que a constituição de Portugal proibia a perseguição com base na religião. Ele estava convencido de que estava certo em ambos os casos. "Eu preferiria ficar com Deus contra o homem", disse ele em um ponto, "do que com o homem contra Deus."
Em Outubro de 1940, foi considerado culpado, exonerado das funções e essencialmente inscrito na lista negra do governo do ditador António de Oliveira Salazar para o resto da vida. Sousa Mendes faleceu em 1954, no Hospital Franciscano dos Pobres de Lisboa, falido e sem qualquer reconhecimento pelos feitos que salvaram milhares de vidas e possibilitaram a vivência plena de muitos milhares.
Já no final da vida, Sousa Mendes foi questionado sobre aquele junho fatídico em que a sua vida mudou com todos os outros. "Eu não poderia ter agido de outra forma", disse ele, "e, portanto, aceito tudo o que me aconteceu com amor."
Reconhecendo Sousa Mendes
O tempo demorou a reconhecer os sacrifícios de Sousa Mendes. Mas o reconhecimento está chegando. Sousa Mendes agora é frequentemente citado junto com Oskar Schindler , o industrial alemão que salvou mais de 1.200 judeus durante a Segunda Guerra Mundial e foi homenageado em um romance e no filme de Steven Spielberg de 1993, " A Lista de Schindler ".
Ainda assim, só depois que seus filhos passaram décadas tentando limpar o nome do pai - e eventualmente o ditador português Salazar morreu em 1970 e seu sucessor foi derrubado em 1974 - é que as rodas históricas da justiça começaram a girar para Sousa Mendes. Em 1966, sua filha Joana Sousa Mendes finalmente ganhou a petição para que seu pai fosse nomeado Justo entre as Nações , título honorífico de Yad Vashem para não judeus que assumiram grandes riscos para salvar judeus durante o Holocausto. Vinte anos depois, em 1986, uma árvore foi plantada em homenagem a Sousa Mendes no Yad Vashem , o Centro de Memória do Holocausto Mundial em Jerusalém, pelo Dr. Mordecai Paldiel, então diretor do Departamento dos Justos.
Em 1987, a pedido do Congresso dos Estados Unidos, o governo português pediu desculpas oficialmente. Sousa Mendes foi desde então homenageado com selos postais, a Grã-Cruz da Ordem de Cristo, e ruas e parques foram batizados em sua homenagem.
Em 2010, após a descoberta acidental da identidade de Sousa Mendes pelo pai (ver barra lateral abaixo), Mattis, juntamente com os netos de Sousa Mendes e descendentes de outros familiares salvos, co-fundaram a Fundação Sousa Mendes. “Percebi o quanto a família deles sofreu”, diz Mattis, “para que minha família, e famílias como a minha, pudessem viver”.
A fundação compilou uma lista de cerca de 3.800 beneficiários de vistos Sousa Mendes, em 49 países diferentes , e está constantemente à procura de mais. A fundação também entrevista sobreviventes e recolhe as suas histórias, educa as pessoas sobre a história de Sousa Mendes, dedica-se à restauração da Casa do Passal , a casa de Sousa Mendes em Cabanas de Viriato, e pretende ajudar a abrir um museu na mesma.
A Fundação Sousa Mendes representa as acções corajosas e altruístas de um homem, e o trabalho da fundação continua hoje nessa mesma linha.
"Há um aumento notável e documentado de crimes de ódio nos últimos anos. Precisamos lembrar constantemente às pessoas que palavras violentas levam a ações violentas. E isso não pode ser tolerado", diz Mattis. “Palavras de incitamento, a ascensão da extrema direita, são sempre más notícias. Isso é o mais urgente.
“Nossa fundação não vai prejudicar nada disso”, acrescenta ela. "Mas podemos tentar."
AGORA ISSO É INTERESSANTE
O pai de Olivia Mattis, Daniel, nunca falou com sua filha sobre sua fuga da Europa. Mas em 2010, enquanto assistia à TV francesa de sua casa em Salt Lake City - o belga Mattis gosta de acompanhar seu francês - ele viu um filme pouco conhecido de 2008 " Désobéir (Aristides de Sousa Mendes) ," ou " Desobediência (Aristides de Sousa Mendes) ”e reconheceu imediatamente Sousa Mendes como o homem que lhe salvara a vida. Daniel contactou o cineasta e a filha, que rastreou membros da família de Sousa Mendes através do Facebook, e foi criada a Fundação Sousa Mendes.
