Coletando Fragmentos do Primeiro Meteoro Interestelar

Na primavera de 2023, uma equipe do Projeto Galileo planeja embarcar em um barco e usar um trenó com um ímã para cavar o fundo do oceano perto de Papua Nova Guiné. Esta “expedição de pesca” visa coletar fragmentos do primeiro meteoro interestelar (IM1), relatado no catálogo de bola de fogo CNEOS em 8 de janeiro de 2014. A origem interestelar foi inferida pela primeira vez em um artigo que publiquei este mês com meu aluno Amir Siraj em O Jornal Astrofísico . Nossa descoberta foi confirmada com um nível de confiança de 99,999% em uma carta do Comando Espacial dos EUA.

O primeiro meteoro interestelar foi observado movendo-se a uma velocidade de 45 quilômetros por segundo quando explodiu a uma altitude de 18,7 quilômetros acima da superfície do oceano. A pressão de impacto do ar em sua altitude de ruptura estava algumas vezes acima da resistência ao escoamento do ferro. Este objeto interestelar foi mais resistente do que todos os outros 272 meteoros do catálogo CNEOS . Para referência, era vinte vezes mais resistente do que os meteoritos rochosos que compõem 95% de todos os meteoros do sistema solar. Foi um raro meteorito de ferro ou uma espaçonave feita de aço inoxidável? A melhor maneira de descobrir é coletando fragmentos de meteoros e analisando sua composição.

A luz brilhante detectada da bola de fogo implica que a explosão liberou uma pequena porcentagem da energia associada à bomba atômica de Hiroshima durante a Segunda Guerra Mundial.. O tamanho do meteoro é inferido em meio metro com base em sua velocidade e energia cinética. A enorme liberação de energia derreteu o objeto em minúsculas gotículas. Os fragmentos menores, menores que o tamanho da cabeça de um alfinete, foram parados rapidamente por fricção no ar devido à sua grande área de superfície por unidade de massa. Eles caíram direto do local da explosão como chuva quente, levantaram vapor da superfície do oceano e afundaram no fundo do oceano. Fragmentos maiores continuaram ao longo do caminho original do meteoro. Como resultado, esperamos encontrar uma faixa de fragmentos no fundo do oceano, orientada em projeção ao longo do caminho original do meteoro, com os menores fragmentos marcando o início da faixa logo abaixo do local da explosão e fragmentos maiores mais adiante.

Quantos fragmentos devemos esperar de tamanhos diferentes? Esse foi o foco de um novo artigo que escrevi com um estagiário de verão, Amory Tillinghast-Raby, e Amir Siraj. Nossa previsão depende da composição. Para um meteorito de ferro, prevemos cerca de mil fragmentos maiores que um milímetro, enquanto para uma composição de aço inoxidável esperamos tamanhos maiores, com dezenas de fragmentos maiores que um centímetro. A distribuição de tamanho dos fragmentos pode ser usada para inferir a resistência do material antes mesmo de analisarmos sua composição em laboratório.

A força incomum do material não é um achado raro na população de meteoros interestelares. Recentemente, escrevi outro artigo com Amir que identificou um segundo meteoro interestelar (IM2) que foi relatado no catálogo CNEOS em 9 de março de 2017 e também foi extremamente difícil. A chance de atrair esses dois meteoros interestelares para fora da distribuição de força material dos meteoros do sistema solar é menor que 0,01%. Uma expedição de acompanhamento terá como objetivo coletar os fragmentos do segundo meteoro interestelar perto de Portugal.

Caso recuperemos uma grande relíquia tecnológica, prometi à curadora do Museu de Arte Moderna, Paula Antonelli , que a traria para exibição em Nova York. Para a humanidade esta peça representaria a modernidade, embora para seus remetentes represente a história antiga.

Esta será a primeira vez que os humanos recuperam um grande pedaço de material de fora do sistema solar. Se a peça tiver alguns botões, só podemos esperar que eles permaneçam funcionais. Um dispositivo extraterrestre seria de grande interesse não apenas para colecionadores de arte, mas também para empresários do Vale do Silício.

SOBRE O AUTOR

Avi Loeb é o chefe do Projeto Galileo, diretor fundador da Harvard University - Black Hole Initiative, diretor do Institute for Theory and Computation no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e ex-presidente do departamento de astronomia da Harvard University (2011 –2020). Ele preside o conselho consultivo do projeto Breakthrough Starshot e é ex-membro do Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. Ele é o autor do best-seller “ Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth ” e co-autor do livro “ Life in the Cosmos ”, ambos publicados em 2021. Seu novo livro, intitulado “ Interstellar ”, tem publicação prevista para agosto de 2023.