Como funciona a dopamina

Provavelmente, você já ouviu falar do neurotransmissor dopamina, que parece receber tanta cobertura da mídia sensacionalista quanto muitas celebridades de Hollywood. Em vários artigos na internet, a dopamina é descrita como o molho secreto para o mau comportamento humano - a coisa que supostamente nos faz ansiar por tudo, de sexo a chocolate e apostas de dinheiro que não podemos perder no blackjack. Se você acredita no hype, também é o que nos faz checar o Facebook a cada 20 minutos e sentar no sofá por horas matando zumbis em um videogame. A dopamina é freqüentemente associada ao vício, alcoolismo, desejo sexual, comportamento compulsivo e risco perigoso.

Como o jornalista científico britânico Vaughn Bell uma vez reclamou, a mera menção à dopamina tende a fazer algo soar como um vício cientificamente comprovado. "Se você discordar de algo, apenas diga que libera dopamina e implica que deve ser perigosamente viciante" , escreveu ele , chamando a dopamina de Kim Kardashian dos neurotransmissores, por seu "apelo instantâneo ao relato apático".

Na verdade, porém, a dopamina é simplesmente uma substância química que permite que os sinais passem pelas sinapses, os espaços entre os neurônios. Ao fazer isso, ele permite que redes compostas por um grande número de neurônios façam seu trabalho [fonte: Brookshire ]. Na verdade, tudo isso é muito mais complicado, sobre o que falaremos mais tarde.

Então, por que a dopamina tem uma reputação tão escandalosa? É porque a sinalização de dopamina é um elemento-chave no sistema de recompensa do cérebro, o que nos influencia a fazer coisas que nos parecem prazerosas e repetidamente. Mas essa é apenas uma das inúmeras funções que a dopamina desempenha em nossos corpos. Também é vital para processos importantes como controle motor, aprendizagem e memória. O mau funcionamento da fiação que usa a dopamina parece desempenhar um papel em vários distúrbios, incluindo Parkinson e esquizofrenia [fonte: Jiang ].

Neste artigo, explicaremos o que é a dopamina e como ela funciona em nossos cérebros e corpos. Também explicaremos o que a dopamina não é e tentaremos dissipar alguns dos mitos que surgiram em torno da substância química.

1. A Ciência da Dopamina
2. Como funciona a dopamina no corpo humano?
3. Como a dopamina está relacionada ao prazer?
4. A dopamina desempenha um papel no vício?
5. A dopamina está relacionada à assunção de riscos?

Como explicamos anteriormente, a dopamina é uma das mais de 100 substâncias químicas conhecidas como neurotransmissores, que permitem que os neurônios do cérebro se comuniquem entre si e gerenciem tudo o que acontece em nosso corpo [fonte: Purves et al .].

Como todos os neurotransmissores, a dopamina passa por um ciclo, que começa sendo sintetizada por um neurônio (chamado de célula pré - sináptica ). Essa célula libera a dopamina e ela flutua para a sinapse, a lacuna entre os neurônios , e então faz contato e se liga a estruturas chamadas de receptores no outro neurônio, que então transmitem o sinal ao segundo neurônio. Depois que a dopamina cumpre sua missão, ela é rapidamente removida e degrada. Os efeitos da dopamina no cérebro dependem muito de quais neurônios estão envolvidos e quais receptores estão se ligando à dopamina [fontes: Brookshire , Purves et al .].

No que diz respeito às moléculas, a dopamina é bastante compacta, consistindo de apenas 22 átomos. Apenas uma pequena porção dos cerca de 100 bilhões de neurônios do cérebro - apenas 20.000 - geram dopamina, a maioria delas nas estruturas do mesencéfalo, como a substância negra , que ajuda a controlar o movimento, e o córtex pré-frontal [fontes: Angier , Deans ].

Esses neurônios especializados produzem dopamina ao separar um aminoácido chamado tirosina e combiná-lo com uma enzima, a tirosina hidroxilase . Adicione outra etapa à reação química e você obterá um neurotransmissor diferente, a norepinefrina [fonte: Deans ].

Em termos de história evolutiva, a dopamina existe há muito tempo e é encontrada em animais, desde lagartos até humanos. Mas as pessoas têm muita dopamina e, com o tempo, parece que evoluímos para produzi-la cada vez mais, possivelmente porque nos ajuda a sermos agressivos e competitivos. Como escreveu a psiquiatra evolucionista Emily Deans em 2011 , "a dopamina é o que tornou os humanos tão bem-sucedidos". Os pesquisadores descobriram que os humanos têm cerca de três vezes mais neurônios produtores de dopamina do que outros primatas [fonte: Parkin ].

Medindo Dopamina

Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts desenvolveram sondas minúsculas - com apenas 10 mícrons de diâmetro - que podem ser implantadas em cérebros de animais para rastrear a dopamina. Por serem tão pequenos, não causam a formação de tecido cicatricial e podem funcionar por mais de um ano [fonte: Trafton ].

A função da dopamina no nível mais básico é permitir que os sinais passem pelas sinapses de um neurônio para outro. Mas essa é a visão de alto nível. Mais de perto, as redes que usam dopamina são compostas por um grande número de neurônios, e os efeitos da liberação de dopamina podem variar, dependendo de quais tipos de neurônios estão envolvidos e quais dos cinco diferentes tipos de receptores estão usando a dopamina para conectar os neurônios . O papel específico que os neurônios estão desempenhando também pode ser um fator [fonte: Brookshire ].

Os efeitos da dopamina dependem de qual das quatro vias é usada no cérebro e no corpo, onde funciona para facilitar a comunicação. O primeiro é o trato nigroestriatal , que tem a ver com o controle motor do corpo. Quando os neurônios desse sistema param de funcionar, isso pode levar a doenças como o mal de Parkinson.

Outra é a via mesocortical , que vai da área tegmental ventral ao córtex frontal dorsolateral no cérebro. É o caminho associado ao planejamento, priorização, responsabilidade e outras atividades de funções executivas.

Há também a via tuberinfundibular , que conecta o hipotálamo e a glândula pituitária e bloqueia a secreção de leite na mama feminina. O bloqueio dessa via da dopamina permite a amamentação.

Finalmente, há a via mesolímbica , que está conectada ao sistema límbico do cérebro, que controla a recompensa e a emoção, e inclui o hipocampo e o córtex frontal medial. Esse é o caminho que mais chama a atenção, pois está conectado a problemas como o vício [fonte: Deans ].

A dopamina desempenha um papel importante na função renal e cardíaca, nas náuseas e até na psicose. Muitos tratamentos para a esquizofrenia têm como alvo a dopamina [fonte: Brookshire ].

Até recentemente, não se sabia muito sobre os mecanismos precisos pelos quais os neurônios usam a dopamina. Achava-se que ocorria principalmente por meio de algo chamado transmissão de volume , na qual a dopamina se espalhava lenta e inespecificamente por grandes áreas do cérebro e, no processo, fazia os contatos certos com certos neurônios. Mas em 2018, pesquisadores médicos da Universidade de Harvard publicaram um artigo revelando que sites especializados nessas células liberam dopamina de maneira extremamente rápida - pense em milissegundos - e de maneira precisa para alvos locais [fonte: Jiang ].

Mas tudo isso provavelmente parece monótono para você, então, na próxima seção, vamos voltar ao papel da dopamina no sistema de recompensa do cérebro e no prazer.

Os primeiros experimentos envolvendo a função da dopamina foram realizados nas décadas de 1950 e 1960 por um pesquisador chamado James Olds, que descobriu que quando os cérebros dos ratos recebiam um choque elétrico em uma determinada área, eles continuavam realizando uma ação como puxar um alavanca indefinidamente [fonte: Chen ].

Como a dopamina desempenhava um papel na transmissão dos sinais, os cientistas inicialmente suspeitaram que ela tivesse algo a ver com o prazer . Pessoas com depressão clínica tendem a ter baixos níveis de dopamina em seus cérebros, o que levou os pesquisadores a hipotetizar que baixos níveis de dopamina faziam com que uma pessoa sentisse menos prazer.

Essa ideia continua circulando na mídia popular, porque parece fazer sentido. Mas, no final da década de 1980, havia sido desmentido por pesquisas. Em experimentos, animais cujas células de dopamina foram mortas por drogas ainda pareciam gostar do sabor do açúcar quando ele era injetado em suas bocas, como evidenciado por suas expressões faciais. Mas eles não procurariam sabores adicionais do açúcar [fonte: Chen ].

Embora a dopamina não cause prazer, ela influencia como o prazer afeta o cérebro. Mas existem diferentes visões de como ele consegue isso. Uma escola de pensamento é que a maior influência da dopamina é reforçar o prazer, de modo que o cérebro desenvolve a expectativa de experimentar esse resultado a partir da ação [fonte: Chen ]. Pesquisas sobre jogadores, por exemplo, mostraram que seus cérebros experimentam tanta atividade de dopamina quando estão perto de ganhar quanto quando realmente ganham. É quase como se o produto químico os estivesse estimulando, dizendo que vencerão na próxima vez (mesmo que não tenham sido da última vez) [fonte: Chase and Clark ].

Outra opinião é que a dopamina simplesmente ajuda o cérebro a se sentir mais motivado para fazer algo, de modo que o corpo se sinta com energia o suficiente para puxar essa alavanca repetidamente [fontes: Chen , Salamone e Correa ].

A dopamina não força ninguém a enfiar uma agulha no braço, fumar metanfetamina ou dar um trago em um cachimbo de crack , nem cria o prazer que um usuário de drogas sente ao ficar chapado. Mas a dopamina desempenha um papel no abuso e dependência de drogas, reforçando os efeitos do uso dessas drogas.

Quando uma pessoa fica alta, isso causa um aumento na produção de dopamina nos neurônios do corpo estriado, incluindo o núcleo accumbens, estruturas que fazem parte da rede de recompensa do cérebro. Esse aumento na substância química permite que os neurônios façam mais conexões e desempenha um papel importante na programação do cérebro para conectar drogas com prazer, de modo que desenvolva uma expectativa de recompensa e motivação para tomá-las novamente [fonte: Volkow, Fowler e Wang , et al .].

“Grandes picos de dopamina ensinam o cérebro a buscar drogas em detrimento de outros objetivos e atividades mais saudáveis”, adverte um artigo no site do National Institute on Drug Abuse .

Mas, embora a dopamina aumente quando alguém usa certas drogas, nem todo mundo que passa por esse aumento se torna necessariamente um viciado . Em vez disso, os cientistas acreditam que a dopamina atua em combinação com uma série de outras influências genéticas, de desenvolvimento e / ou ambientais para programar o cérebro de algumas pessoas para desenvolver uma compulsão para tomar essas drogas. Estudos de imagem, por exemplo, descobriram que as pessoas que se tornam viciadas podem já ter diferenças em seus circuitos de dopamina que as tornam mais vulneráveis ​​a serem fisgadas [fonte: Volkow, Fowler and Wang, et al .].

A dopamina produzida pelo uso de drogas é muito mais intensa e duradoura do que a resposta à dopamina de algo como comer ou outra atividade normal. Também ao contrário de comer, a resposta à dopamina dos medicamentos não para quando o ato termina. O excesso de dopamina é o que produz o efeito.

Quando um viciado usa drogas repetidamente, seu cérebro muda em resposta. Ele tenta compensar o aumento na produção de dopamina desligando alguns de seus receptores de dopamina. Mas isso só agrava a situação. O cérebro ainda está programado para desejar o prazer que as drogas criaram, então o viciado precisa usar mais e mais da droga para replicar o efeito. Além disso, desligar os receptores de dopamina reduz a quantidade de prazer que um viciado obtém em qualquer atividade, não apenas no uso de drogas - uma condição chamada anedonia . Isso também pode levar uma pessoa a injetar mais heroína ou fumar cada vez mais metanfetamina, porque nada mais parece bom.

Por fim, ter menos receptores de dopamina está associado a um aumento na impulsividade, o que pode levar um viciado a se envolver em um comportamento cada vez mais imprudente em busca de um barato [fonte: Butler Center ].

Nem todo prazer é viciante

Em um ensaio do New York Times de 2017, dois professores de psicologia observaram que, embora as atividades prazerosas estimulem a produção de dopamina, a quantidade liberada varia enormemente de acordo com a atividade. Jogar videogame, eles disseram, libera tanta dopamina quanto comer uma fatia de pizza, enquanto o uso de uma droga como a metanfetamina causa 10 vezes mais liberação. Eles citaram um estudo publicado no American Journal of Psychiatry, que descobriu que no máximo 1% dos jogadores de videogame podem apresentar características de vício [fonte: Ferguson and Markey ].

Assim como a dopamina desempenha um papel na dependência de drogas, também pode ajudar a conectar o cérebro de uma pessoa a outros tipos de comportamento de risco, como jogos de azar , esportes perigosos e sexo promíscuo. E algumas pessoas parecem estar naturalmente preparadas para correr esse tipo de risco.

A razão é que os neurônios produtores de dopamina têm estruturas chamadas autoreceptores, que ajudam a limitar a liberação de dopamina quando essas células são estimuladas. Em um estudo publicado em 2008, o pesquisador da Vanderbilt University David Zald e seus colegas descobriram que as pessoas com alta tolerância a riscos tendem a ter menos desses auto-receptores, enquanto as pessoas que se esquivam de qualquer coisa que possa parecer perigosa tendem a ter mais. Isso significa que aqueles que correm riscos tendem a ter grandes quantidades de dopamina liberada em seus cérebros.

"Quanto menos autorreceptores de dopamina disponíveis um indivíduo tem, menos eles são capazes de regular a quantidade de dopamina liberada quando essas células são ativadas", explicou Zald em um comunicado de imprensa de 2008 da Vanderbilt . "Por causa disso, a novidade e outras experiências potencialmente gratificantes que normalmente induzem a liberação de dopamina produzirão maior liberação de dopamina nesses indivíduos."

E ter altos níveis de dopamina pode estimular comportamentos de risco . Um estudo publicado por pesquisadores da University College London em 2015 descobriu que indivíduos cujo nível de dopamina foi aumentado com medicação mais frequentemente escolheram opções arriscadas que envolviam ganhos potenciais em experimentos, embora o mesmo efeito não fosse observado quando as opções arriscadas envolviam perdas potenciais. Os pesquisadores observaram que seu trabalho identificou uma influência sobre a tomada de decisão e a emoção distinta do papel estabelecido da dopamina no treinamento do sistema de recompensa [fonte: Rutledge, Skandali, Dayan e Dolan ].

O papel da dopamina na prevenção

Embora a dopamina tenha sido associada ao desejo por prazer, um trabalho recente de pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Maryland mostra que ela também faz com que os animais - e, presumivelmente, os humanos - evitem situações e estímulos desagradáveis ​​ou dolorosos [fonte: ScienceDaily ].

Nota do autor: Como funciona a dopamina

A dopamina era um assunto intrigante para eu pesquisar, porque se tornou uma palavra da moda na cultura popular. Acho que é um excelente exemplo de como podemos nos agarrar a um conceito científico e usá-lo para confirmar nosso próprio preconceito, sem realmente entendê-lo em primeiro lugar.

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