Como funciona a Liga Nacional de Beisebol

A Liga Nacional é uma das duas ligas profissionais que competem na Major League Baseball (MLB). A Liga Nacional é mais antiga que sua rival, a Liga Americana , mas não foi a primeira organização profissional de beisebol da América.

No final do século 19, vários empresários tentaram lançar ligas profissionais de beisebol , apenas para desistir sob liderança fraca, gestão financeira instável e o sempre presente problema do jogo. Até o final da década de 1860, o beisebol competitivo era principalmente um jogo amador. Cada cidade grande e pequena tinha sua equipe (ou várias equipes) e os jogadores eram recrutados nas fileiras de carpinteiros, professores e agentes funerários locais.

A primeira liga profissional paga foi a National Association of Professional Base Ball Players, lançada em 1871 com nove equipes de grandes cidades da Costa Leste e Centro-Oeste. A National Association, como era conhecida, durou apenas cinco temporadas antes de entrar em colapso sob alegações de jogos fixos e um monopólio virtual das vitórias do Boston Red Stockings [fonte: Miklich ].

Em fevereiro de 1876, o proprietário do Chicago White Stockings, William Hulbert, convocou uma reunião a portas fechadas na cidade de Nova York, onde propôs a criação de uma nova liga que erradicaria o jogo, tiraria o poder dos jogadores e atrairia uma base de fãs mais rica. Ele a chamou de Liga Nacional. As regras de Hulbert para a nova liga proibiriam o álcool nos jogos, jogadores e torcedores bêbados, xingamentos, jogos no domingo – e exigiriam um preço de ingresso de 50 centavos, o dobro do preço praticado na maioria dos jogos de beisebol profissional [fonte: Nemec ].

Como a Liga Nacional se saiu no início? Descubra na próxima página.

A primeira temporada da Liga Nacional começou em 22 de abril de 1876 com oito equipes, incluindo alguns remanescentes da Associação Nacional. As meias brancas de Hulbert roubaram alguns dos melhores jogadores da National Association e rapidamente se tornaram a potência da nova liga. Chicago venceu 52 de seus 66 jogos na temporada de 1876. O último lugar no Cincinnati Red Stockings foi de 9 a 56 [fonte: Nemec ].

A Liga Nacional (NL) introduziu algumas novas regras ao jogo que sobrevivem até hoje. Na NL, os rebatedores tinham que permanecer na caixa do rebatedor ao balançar, e os corredores podiam ter uma base extra se um defensor obstruísse seu caminho. Uma regra que não mudou inicialmente foi a proibição do chamado terceiro golpe. Os árbitros tiveram que avisar um jogador que não conseguiu balançar uma "boa bola" que teria sido o terceiro golpe. Se o jogador persistir, ele poderá ser denunciado [fonte: Nemec ].

A American Association, uma liga profissional rival, foi lançada em 1882, atraindo uma multidão mais da classe trabalhadora com ingressos de 25 centavos e álcool nos jogos. Os campeões da Liga Nacional e da Associação Americana se enfrentaram em 1882 no que alguns chamam de primeira "Série Mundial". Em 1891, as duas ligas rivais se fundiram em uma única Liga Nacional de 12 equipes, também conhecida como "Circuito Sênior" [fonte: Miklich ].

A American League (AL), conhecida como "Circuito Júnior", foi formada em 1901 e seus Boston Pilgrims venceram a primeira World Series oficial em 1903 [fonte: Major League Baseball ]. Na história da World Series, a AL lidera com 62 vitórias a 43. O maior contribuinte para o domínio da AL é o New York Yankees com 27 títulos da World Series. Em distante segundo lugar vem o St. Louis Cardinals da NL com 11 títulos [fonte: MLB.com ].

Hoje, existem 16 equipes na Liga Nacional, embora esse número seja reduzido para 15 quando o Houston Astros mudar para a AL em 2013. A única grande diferença entre AL e NL é a regra do rebatedor designado adotada pela AL em 1973 [ fonte: McKelvey ]. (A regra permite que as equipes AL substituam um rebatedor pelo arremessador durante as rebatidas, já que os arremessadores são tipicamente rebatedores fracos.) As equipes da Liga Nacional reclamam que a regra dá aos esquadrões da AL uma vantagem injusta na World Series quando a regra DL é em vigor nos estádios AL. Apesar da pressão para adotar a regra, não há conversa entre os dirigentes do NL para mudar de rumo [fonte: Verducci ].

Agora vamos dar uma olhada mais de perto nas oito equipes originais que se juntaram à incipiente Liga Nacional em 1876.

Quando William Hulbert criou a Liga Nacional em 1876, ele pegou seis equipes da Associação Nacional moribunda e acrescentou mais duas equipes para criar os clubes da NL "Classic Eight":

The Chicago White Stockings, owned by Hulbert and managed by Hall-of-Fame pitcher A.G. Spalding, were the dominant force in the early years of the National League, winning six of the first 11 league titles [source: Cubs]. Because of their young lineup in the early 1900s, the White Stockings earned the nickname the "Cubs," which became the team's official name in 1907 [source: Cubs].

The Cubs are one of only two original NL teams that still exist today. The other is the Boston Red Stockings, which underwent several name changes (Red Caps, Beaneaters and Doves) before settling on the Boston Braves in 1912 [source: Braves]. In 1953, the Braves moved to Milwaukee, where Hank Aaron led the team to a World Series title in 1957. In 1966, the Braves moved yet again, this time to Atlanta, where they grew to prominence in the 1990s, winning Atlanta's first World Series in 1995.

The rest of the original eight NL clubs folded under financial problems or were expelled from the upstart league. The Philadelphia Athletics and New York Mutuals, which both fared poorly in the new league, refused to make a road trip out West and were summarily dropped after the first NL season. The Hartford Dark Blues had trouble selling tickets in Connecticut, so the team moved to New York in 1877, becoming the geographically confusing Brooklyn Hartfords [source: Arcidiacono]. The Hartfords closed shop after just one season.

The Cincinnati Red Stockings were the only original NL team expelled from the league for breaking Hulbert's Victorian-era rules of propriety and sobriety. The Red Stockings were kicked out of the league in 1880 for selling alcohol and playing games on Sundays [source: Miklich].

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Have you ever invited someone from another country to a professional baseball game? You might as well be buying them a ticket to Mars. Americans love baseball. We love the arcane rules, the box scores, the overpriced hot dogs and the seventh inning stretch. But try to explain any of this to your foreign friend and he will nod politely while mentally blocking out your detailed deconstruction of the infield fly rule. Yes, it's a strange game, but I love the fact that there are still two "leagues" in Major League Baseball and that fans can still get worked up enough to dislike the other league for its designated hitter rule or its oddly proportioned ballparks.

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Sources