Aconteceu novamente. O meteorologista local havia previsto que uma grande tempestade de inverno estava de olho na região central da Virgínia. A precipitação começaria na manhã seguinte, e deveríamos esperar 20 centímetros de material branco à noite. O serviço meteorológico emitiu um aviso de tempestade de inverno e triângulos vermelhos apareceram em meus aplicativos meteorológicos para desktop e smartphone. Meus meninos pulavam pela casa, comemorando o dia de neve que logo seria requisitado para andar de trenó, vadiar e jogar videogame.
O dia seguinte amanheceu cinzento e taciturno, e a equipe meteorológica local reiterou a previsão da noite anterior: a tempestade ainda avançava para nordeste. Meus meninos subiram no ônibus, me dizendo presunçosamente que me veriam ao meio-dia, depois de uma dispensa precoce da escola. Mas o meio-dia chegou sem o menor indício de precipitação. A tarde também. Quando eles desceram do ônibus às 3:45, meus meninos olharam para o céu, o tempo todo insistindo que a tempestade só havia sido adiada. O dia seguinte seria um horror de montes de neve, estradas escorregadias e falta de energia. Até o meteorologista se agarrou à linha do partido: a tempestade ainda estava chegando, embora agora possamos esperar apenas 3 ou 4 polegadas (cerca de 7 a 10 centímetros). No entanto, quando finalmente apagamos as luzes às 23h30 daquela noite,
Como você já deve ter adivinhado, a tempestade nunca veio. Acordamos na manhã seguinte com céu limpo e rotinas diárias não afetadas pela neve. Anos atrás, teríamos ridicularizado a incapacidade do meteorologista de fazer uma previsão precisa. Como alguém, com tanta tecnologia à sua disposição, tantos dados para processar em supercomputadores , pode estar errado tantas vezes? Como a ciência moderna pode continuar a nos falhar tão miseravelmente?
Agora sabemos. O meteorologista foi vítima do caos. Não é o tipo de caos que lembramos da aula de inglês – desordem e confusão completas. Esta é uma propriedade de sistemas altamente complexos, como a atmosfera, a economia e as populações de seres vivos. De fato, talvez todos os sistemas, mesmo aqueles que parecem estar em conformidade com as leis científicas tão sólidas quanto a rocha, exibam características caóticas. Se isso for verdade, então tudo o que sabemos sobre tudo não é necessariamente errado, mas diferente. O universo ordenado e obsequioso que agora tomamos como certo pode ser a exceção à regra, e não o contrário. No mínimo, nossos vislumbres de ordem podem ser subprodutos do caos, breves lampejos de estrutura e forma contra um pano de fundo de complexidade fervilhante.
Mas isso está ficando à frente da história. Para entender o caos, temos que conhecer seu contraponto. E isso nos leva de volta ao século 17 e alguns dos maiores nomes da história da ciência.
