Durante a Guerra Civil Americana , cerca de 180.000 negros americanos lutaram pela União, muitos deles escaparam de ex-escravos. Eles foram pagos por seu serviço, embora menos do que os soldados brancos receberam. Mas havia poucos bancos na época que permitiam que um negro abrisse uma conta e protegesse seu dinheiro.
Em 1865, após o fim da guerra, um pregador abolicionista branco de Nova York chamado John Alvord pressionou com sucesso o Congresso para criar um banco para servir esses soldados merecedores e milhões de ex-escravos recentemente emancipados.
Chamava-se Freedman's Savings and Trust Company - ou simplesmente Freedman's Savings Bank - e, no início da década de 1870, havia recebido US$ 3,7 milhões em depósitos (no valor de mais de US$ 85 milhões hoje) de correntistas negros que acreditavam que o banco do governo os apoiava.
Tragicamente, não.
Em 1874, menos de uma década após sua fundação, o Freedman's Bank entrou em colapso, vítima de má administração, corrupção e uma crise financeira global. Mas as verdadeiras vítimas foram seus correntistas negros, poucos dos quais recuperaram um centavo do empreendimento fracassado.
Boas intenções, má execução
Tim Todd é um historiador do Federal Reserve Bank de Kansas City e escreveu dois livros sobre a história dos bancos negros na América, mais recentemente, " A Great Moral and Social Force: A History of Black Banks ". Todd diz que o "espírito" por trás do Freedman's Bank era bom, para "criar um banco que serviria principalmente a indivíduos anteriormente escravizados no sul".
Frederick Douglass , o proeminente abolicionista e estadista, era um fã. Douglass escreveu em sua autobiografia que acreditava que o Freedman's Bank poderia "instilar nas mentes dos africanos incultos lições de sobriedade, sabedoria e economia, e mostrar-lhes como ascender no mundo".
Mais de 100 mil pessoas abriram contas, que poderiam ser iniciadas com apenas 5 centavos. Muitos clientes estavam economizando para comprar casas, terrenos ou animais de fazenda. Cerca de metade do pessoal empregado nas agências bancárias (eram 37 eventualmente) eram afro-americanos, uma grande fonte de orgulho para a comunidade negra.
Infelizmente, as pessoas encarregadas do Freedman's Bank não sabiam muito sobre bancos. Alvord, o primeiro presidente do banco, era um pregador e o conselho de 50 membros do banco incluía figuras como William Cullen Bryant, um poeta e editor célebre, mas também não um banqueiro.
Na pressa de criar o Freedman's Bank, o Congresso cometeu alguns outros erros fatais. O pior foi colocar os legisladores encarregados de verificar os livros do banco, em vez dos auditores habituais da Controladoria da Moeda. Assim, se os gerentes do banco cometessem erros ou falsificassem números de propósito (o que eles fizeram), era improvável que o Congresso os pegasse.
Apostas tolas e dívidas crescentes
O Freedman's Bank deveria ser uma instituição simples, segura e protegida. O banco não emprestaria dinheiro, apenas manteria contas de poupança. Suas operações seriam financiadas investindo uma porcentagem dessas contas em títulos do Tesouro dos EUA, o título mais seguro que existe.
Mas o conselho de administração do Freedman's Bank foi menos cuidadoso com suas finanças. Por exemplo, eles decidiram mudar a sede do banco de Nova York para Washington, DC, onde construíram um edifício de pedra marrom ornamentado e caro na mesma rua da Casa Branca por um preço de US$ 4 milhões em dólares de hoje.
Logo ficou claro que o Freedman's Bank não seria capaz de equilibrar suas contas investindo apenas em títulos de baixo risco e baixo rendimento, como títulos do Tesouro. Assim, o conselho pediu ao Congresso que afrouxasse sua carta e permitisse que o banco fizesse apostas mais arriscadas em coisas como imóveis.
Então veio o Pânico de 1873, um colapso econômico global que fechou brevemente a Bolsa de Valores de Nova York e levou à falência inúmeras empresas. Todos esses investimentos arriscados afundaram e o Freedman's Bank foi enterrado em dívidas. Para piorar as coisas, alguns dos próprios gerentes do banco, como o empresário Henry Cooke, discretamente canalizaram parte da dívida de sua empresa para os livros do banco.
A falência do Freedman's Bank
Em um último esforço para endireitar o navio, o conselho de administração demitiu Alvord e contratou ninguém menos que Frederick Douglass para ser o presidente do Freedman's Bank. Douglass, que havia investido US$ 10.000 de seu próprio dinheiro no banco, maravilhou-se com a grandeza da sede do banco em DC antes de descobrir a verdade podre por trás da fachada reluzente.
"Eles trouxeram Douglass bem depois da 11ª hora", diz Todd. "Ele assumiu desconhecendo a verdadeira condição do banco até que se sentou para trabalhar e percebeu, em suas próprias palavras, que 'era casado com um cadáver'."
Em junho de 1874, o Congresso votou para fechar o Freedman's Bank. Douglass liderou um esforço para recuperar os depósitos desperdiçados dos correntistas negros, mas a maioria nunca viu um centavo. O Congresso finalmente autorizou um programa que pagaria 62 centavos por cada dólar de depósito, mas o processo de solicitação era tão misterioso que a maioria dos depositantes saiu com pouco ou nada.
"Em muitos casos, eram depósitos muito pequenos, literalmente apenas alguns dólares", diz Todd. "É ainda mais trágico quando você pensa que tudo que você tem são alguns dólares, e agora isso foi perdido."
Em 1899, a sede do Freedman's Bank foi demolida. O local é agora o local do edifício do anexo do Tesouro, que foi renomeado para Freedman's Bank Building em 2016, para homenagear o banco e as comunidades negras que o apoiaram.
Agora que legal
Todd diz que, após a falência do Freedman's Bank, os negros americanos assumiram a responsabilidade de proteger seu dinheiro. Os EUA tinham até 100 bancos de propriedade de negros na virada do século 20.
