Como os mamutes lanosos funcionavam

Viaje no tempo cerca de 4.000 anos para uma remota ilha russa do Ártico, e você poderá ver alguns quadrúpedes marrons peludos com troncos puxando tufos de cobertura gramada e empurrando-os em suas bocas com presas. Mas, apesar de suas quatro pernas robustas e caudas finas, você nunca os confundiria com elefantes peludos. Ah, claro, se seus óculos quebraram na viagem, você pode perder a distinta inclinação descendente de suas costas, as garras em forma de dedos nas extremidades de seus troncos e sua cauda e orelhas pequenas e adaptadas ao frio.

Mas nenhuma quantidade de astigmatismo poderia fazer você perder o fato de que esses animais não são muito mais altos que você. Pois você encontrou os mamutes da Ilha Wrangel, o descendente anão de Mammuthus primigenius , o mamute lanoso . Eles são os últimos de sua espécie.

Ao contrário dos lanudos 25% maiores que em seu apogeu chegaram a vários milhões na Eurásia e na América do Norte, esses descendentes diminutos sobreviveram ao dominó de extinção de sul a norte que havia acabado com tantos mamíferos grandes mais de 6.000 anos antes . Eles caminharam pela Ilha Wrangel quando os humanos construíam pirâmides no Egito e Stonehenge na Grã-Bretanha. Mas em breve, talvez pelas mesmas forças que mataram seus ancestrais – provavelmente mudança climática , caça humana ou alguma combinação dos dois – o tempo os alcançaria também [fontes: Lister e Bahn; MPP ].

Provavelmente sabemos mais sobre mamutes lanudos e mamutes em geral do que sobre qualquer outra espécie extinta. Em comparação com os últimos dinossauros, que morreram há cerca de 65 milhões de anos, os mamutes só recentemente se desfizeram dessa bobina mortal - recentemente os humanos antigos os caçaram, os comeram, usaram seu marfim como ferramentas e os retrataram em alguns dos mais antigos conhecidos. escultura e arte rupestre [fontes: Conard ; Lister e Bahn; MPP ]. Seus restos bem preservados, que às vezes consistem em carcaças completas conservadas em solos anaeróbicos congelados, podem conter músculos, sangue, dentes, ossos, presas e até cérebro. Até recuperamos e sequenciamos DNA de mamute [fontes: Lister e Bahn; Mueller ; Poinar ].

Além disso, temos três primos vivos, embora distantes, para trabalhar: duas espécies de Loxodonta , o mato africano e o elefante africano da floresta, e uma espécie de Elephas , o elefante asiático, o parente vivo mais próximo do mamute [fonte: Krause et al. ]. Ao combinar o que sabemos sobre os elefantes modernos com evidências de fósseis de mamutes lanosos, fezes preservadas e conteúdo intestinal e outras evidências físicas, podemos pintar com confiança uma imagem de como essas maravilhas lanosas eram realmente - e como elas funcionavam.

Então pule de volta naquela máquina do tempo, acerte o relógio algumas centenas de milhares de anos, e vamos ver como era a vida quando os mamutes vagavam pela Terra.

1. Um dia na vida de um mamute lanoso
2. Todos da Família Mamute
3. O destino do mamute

Muitas vezes imaginamos mamutes lanudos vagando pela tundra ártica varrida pela neve ou farejando seu caminho através de alguma estepe russa pantanosa. Na verdade, esses mamíferos percorriam paisagens diferentes de qualquer outra existente hoje. Durante muitas partes do Pleistoceno - uma época que durou de 1,7 milhão a 11.500 anos atrás e terminou com a era glacial mais recente - uma mistura rica e variada de gramíneas, ervas e juncos se espalhou da Irlanda à Sibéria, através da ponte terrestre de Bering para grande parte do Canadá moderno. Esta estepe gigantesca foi sustentada por um clima diferente. À medida que as geleiras em crescimento bloquearam a água, o nível do mar caiu, expondo grandes extensões de terra dominadas por céus azuis secos, claros e arejados [fontes: Lister e Bahn; Mueller ; Saey; Willerslev et ai. ].

Pastando por essa paisagem em uma busca de comida 20 horas por dia, havia um grande número de Mammuthus primigenius , criaturas do tamanho dos elefantes modernos. Esses mamutes lanudos ocorriam como machos solitários, cada um com cerca de 3 a 4 metros de altura e pesando cerca de 6 toneladas, ou em grupos familiares matriarcais de 2 a 20 fêmeas e bezerros menores. Eles resistiram ao frio de seus climas do norte através de uma série de adaptações, incluindo uma camada de gordura de 8 a 10 centímetros de gordura, pele oleosa e um subpelo lanoso. Este último era coberto com pêlos de guarda mais grossos, variando de alguns centímetros a até 1 metro de comprimento, com o mais longo pendurado em uma saia semelhante a um boi almiscarado ao longo dos flancos e da barriga do mamute [fontes: BBC ; Lister e Bahn; Mueller ;National Geographic ]. Até mesmo sua hemoglobina tinha propriedades de retenção de calor, uma característica ecoada em muitos mamíferos modernos adaptados ao frio [fontes: Campbell ; Rum ].

Os mamutes lanudos compartilhavam essas terras com outros mamíferos maciços, incluindo herbívoros como rinocerontes lanudos e bisões de chifres longos e predadores como gatos dente-de-sabre e hienas das cavernas. Dado o seu volume e presas maciças, mamutes adultos saudáveis ​​podem levar todos os que se aproximam em uma luta em pé, especialmente se reunidos em um grupo de proteção, de modo que os predadores provavelmente atacam adultos doentes ou feridos, ou abatem ocasionalmente filhotes desgarrados [fontes: Lister e Bahn ; Mueller ].

Os bezerros de mamute nasceram principalmente na primavera, quando o crescimento fresco poderia sustentar as mães em lactação. Um período de gestação de 22 meses significava que a concepção ocorreu no final do verão. Detectando uma fêmea no cio, os machos competidores demonstrariam sua aptidão por meio de exibições de presas, sparring ritualístico ou brigas. Assim como os elefantes modernos, os mamutes-lanudos machos tinham uma glândula de musth, que secretava um fluido que ajudava a estabelecer a hierarquia reprodutiva durante sua fase agressiva e imprevisível de musth [fonte: Lister and Bahn].

Se, como os especialistas suspeitam, os mamutes se assemelhavam aos elefantes de hoje, então eles provavelmente eram altamente sociais, educando seus filhotes e talvez até guardando e enterrando seus mortos. Eles podem ter se reunido periodicamente em grandes manadas migratórias e provavelmente poderiam nadar para ilhas a alguns quilômetros da costa [fontes: BBC ; Lister e Bahn; Poinar ]. Em suma, eram animais que evoluíram para se adaptarem bem ao ambiente.

Uma vida de dentição

Além da luta, as presas retorcidas e curvadas para dentro de um mamute também eram úteis para arrancar e derrubar árvores ou cavar a terra e a neve com pá. Evoluídas dos incisivos superiores do mamute, essas presas cresceriam ao longo da vida do animal. O resto de seus dentes consistia em molares de um pé de comprimento com sulcos de um lado para o outro que ajudavam a quebrar sua comida dura. Como os elefantes de hoje , um mamute passaria por seis conjuntos de dentes em sua vida útil de 60 anos, normalmente morrendo depois que o último conjunto se desgastasse [fontes: Lister and Bahn; National Geographic ].

Os mamutes lanosos são um dos vários grandes herbívoros, incluindo mastodontes , elefantes e outras espécies de mamutes, descendentes de proboscídeos primitivos (do grego proboskis , ou "nariz"), que se separaram da árvore mamífera há cerca de 55 milhões de anos [fontes: BBC ; Lister e Bahn; UCMP ].

Os primeiros mamutes apareceram na África cerca de 5-6 milhões de anos atrás, mas não eram lanosos [fontes: Perkins ; Lister e Bahn; UCMP ]. Cerca de 3 milhões de anos atrás, seus descendentes, incluindo o mamute do sul amplamente distribuído ( Mammuthus meridionalis), havia atravessado a Península do Sinai até o sul da Eurásia. Gradualmente, eles se espalharam para o oeste para as Ilhas Britânicas e para o leste para a Sibéria, mas se eles cruzaram para o Novo Mundo há 1,8 milhão de anos continua sendo uma questão de debate. Com exceção de suas costas inclinadas, presas retorcidas e tamanho geral - cerca de 4 metros de altura e pesando de 8 a 10 toneladas - os mamutes do sul se assemelhariam muito aos elefantes modernos. Alimentavam-se de folhas, frutos e cascas de árvores e exerciam forte influência nas florestas, arrancando cascas, derrubando árvores e abrindo habitat para outros herbívoros [fontes: BBC ; Lister e Bahn; Mueller ; Poinar ; UCMP ].

Cerca de 750.000 anos atrás, M. meridionalis foi sucedido pelo maior mamute de todos, o mamute das estepes ( Mammuthus trogontherii ), que media 4,3 metros e pesava pelo menos 10 toneladas. Pode ter se originado no nordeste da Eurásia por volta de 2,0 a 1,5 milhão de anos atrás, e foi o provável ancestral do mamute lanoso. Ele ostentava orelhas e cauda pequenas, e um pouco de pelagem desgrenhada. Principalmente um pastor, também complementava sua dieta com árvores e arbustos [fontes: Lister e Bahn; Poinar ].

O mamute lanudo comparativamente menor , estabelecido cerca de 400.000 anos atrás, provavelmente resultou de especializações adequadas para o frio da Sibéria, e foi dessa geladeira russa que o botânico Mikhail Adams recuperou a primeira carcaça de mamute lanudo em 1806 [fontes: Lister e Bahn; Mueller ]. Mas a espécie acabou se espalhando até a Irlanda moderna e, a partir de 125.000 anos atrás, atravessou o Estreito de Bering e continuou pelo Canadá até a costa leste [fontes: Mueller ; Poinar ; UCMP ]. Outra espécie do Novo Mundo, o mamute colombiano ( Mammuthus columbi), viviam na mesma época, alimentando-se de um mosaico de parques e matas abertas no que hoje são os EUA e o México. Provavelmente evoluiu de mamutes das estepes que chegaram lá há 1,5 milhão de anos [fontes: Lister e Bahn; Poinar ].

O estoque de mamutes era altamente adaptável às flutuações climáticas que caracterizavam o Pleistoceno. No entanto, no breve período de 14.000 a 10.000 anos atrás, eles e a maioria das outras espécies de mamíferos de grande porte do Hemisfério Norte morreram [fonte: Mueller ]. Por quê?

Lyuba: Fresco da Geladeira

Em 15 de maio de 2007, um homem de uma tribo nômade na península de Yamal, na Rússia, encontrou a carcaça totalmente intacta de um bebê mamute, o mamífero pré-histórico mais bem preservado já encontrado. Com 85 centímetros de altura, o bezerro é aproximadamente do tamanho de um cachorro grande, embora a perda de água signifique que com 50 quilos ele pesa metade do que pesava em vida. Lyuba foi um achado de sorte. Ela foi enterrada rapidamente após a morte e, uma vez exposta, foi recuperada antes que os necrófagos pudessem comer mais do que algumas mordidas [fonte: Lister and Bahn].

Os paleontólogos avançaram várias teorias para explicar o rápido desaparecimento dos mamutes no final da última era glacial, incluindo meteoros, doenças, mudanças climáticas e caça humana. Evidências de ataques de meteoros não se materializaram. Quanto às doenças transmitidas por humanos ou cães, os especialistas dizem que é difícil imaginar um inseto capaz de matar uma variedade tão grande de animais e afetar apenas os grandes [fontes: Lister e Bahn; UCMP ]. Isso deixa o clima e a caça.

Até onde sabemos, os mamutes não podiam viver em áreas semelhantes às estepes, desertos, savanas ou florestas tropicais de hoje, mas estavam confinados à mistura de plantas peculiares aos biomas de estepe de mamutes e parques. De acordo com a hipótese climática, essa especialização pode tê-los condenado ao isolamento e à fome. À medida que a mudança climática derreteu as geleiras e aumentou o nível do mar, os continentes encolheram e as condições mais úmidas prevaleceram. Mal adaptados a tais condições, as fontes de alimento dos mamutes diminuíram e as populações de mamutes declinaram com eles [fontes: Lister e Bahn; Mueller ; Sai ; Willerslev et ai. ].

Como a hipótese da doença, a hipótese do exagero enfatiza o fato de que o declínio surpreendentemente rápido dos mamutes coincide com a chegada geralmente aceita de humanos na América do Norte 13.300-12.800 anos atrás. Ele argumenta que os caçadores de grande porte, empunhando lanças com pontas de Clovis caneladas e empunhadas, caçavam mamutes até a extinção. Pontos de Clovis foram encontrados com ossos de mamute, e sabemos que os humanos usavam peles de mamute, carne e marfim. Além disso, descobrimos que tanto os neandertais quanto os humanos da Idade da Pedra construíram edifícios com ossos de mamute [fontes: Bower ; Demay, Péan e Patou-Mathis ].

Mas muitas questões permanecem. Dado que muitos humanos poderiam ter sobrevivido com um único mamute, especialmente auxiliado pela refrigeração natural, e que os primeiros humanos veneravam as feras na arte das cavernas, é possível que eles tratassem os mamutes com a reverência e a contenção que os nativos americanos usavam em relação aos búfalos [fonte: MGP ] . De qualquer forma, os caçadores-coletores provavelmente tinham uma dieta variada e dependiam de caça pequena a média para carne, então com que frequência eles realmente caçavam mamutes (em vez de limpar seus restos) não é clara [fontes: AMNH ; Guthrie ; Lister e Bahn].

Em última análise, as limitações de grandes mamíferos como mamutes, com suas baixas taxas de natalidade e grande necessidade de sustento, podem ter acelerado seu fim, agravando os efeitos do isolamento, perda de habitat e predação, deixando apenas seus descendentes anões, isolados do continente. em ilhas dispersas, para continuar por mais 6.000 anos [fontes: AMNH ; Bower ; Lister e Bahn; Nikolskiy e Pitulko ].

Clonar ou não clonar

Embora a fragilidade do DNA e a vida útil limitada tornem a clonagem de dinossauros impossível, teoricamente poderíamos clonar um mamute ou criar um através de fertilização in vitro (FIV). A clonagem, que envolveria a retirada do núcleo de um óvulo de elefante, substituindo-o por um núcleo recuperado de uma carcaça de mamute congelada e, em seguida, implantando-o no útero de uma elefanta, tentaria produzir um verdadeiro mamute lanoso. A fertilização in vitro, que envolveria a fertilização de um óvulo de elefante com um espermatozoide de mamute, produziria um híbrido que, supondo que produzisse descendentes viáveis, exigiria reprodução repetida para atingir um mamute quase puro. Ambas as abordagens envolvem preocupações éticas e práticas complexas [fontes: Lister e Bahn; Poinar ; Zoológico de San Diego ].

Nota do autor: Como os mamutes lanosos funcionavam

Embora o Pleistoceno, com suas oscilações climáticas e pulsos de glaciação global, possa nos parecer um tipo de mundo fundamentalmente diferente daquele em que vivemos, o mundo moderno é governado pelas mesmas forças e elementos que o paleo. Agora, como então, a energia solar alimenta um sistema climático e ecológico complexo e autorregulado que, embora resiliente, pode entrar em colapso rapidamente quando ultrapassado um ponto de inflexão.

Se os mamutes foram mortos por caçadores, por inanição causada pelo clima ou alguma combinação dos dois é uma questão de grande preocupação para seus primos vivos, os elefantes, que uma vez invadiram vastas extensões de terra e que hoje enfrentam a perda de habitat causada pelo homem e caça furtiva. O problema com os pontos de inflexão é que eles podem se mover rapidamente, ter impactos de longo alcance e rapidamente se tornarem virtualmente irreversíveis. O problema de permitir que elefantes morram, além da tragédia óbvia, é que eles são uma espécie-chave em seus ecossistemas, potencialmente uma espécie de ponto de inflexão vivo. Seus movimentos e atividades criam habitat para outros animais e aceiros naturais, e seu esterco alimenta inúmeras espécies, espalha sementes e fornece nutrientes ao solo. Quando um animal como esse morre, no ponto de inflexão ou não, ele envia impactos estrondosos por todo o ecossistema.

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