Ao ver pela primeira vez um okapi (pronuncia-se oh-COP-ee), muitas pessoas presumem que esse animal bonito e incomum seja parente de uma zebra. E esse é um palpite muito bom, especialmente porque tem o corpo de um cavalo - cerca de 5 pés (1,5 metros) de altura e entre 440 a 660 libras (199 a 299 kg) - e seus quartos traseiros são revestidos de marrom-avermelhado listras creme .
Na realidade, porém, o parente mais próximo do okapi é a girafa (às vezes é chamada de "girafa da floresta"), e os dois animais - além de pertencerem ao mesmo gênero científico, a família Giraffoidea - têm várias conexões. Em primeiro lugar, ambos têm pescoços longos, cascos fendidos e chifres curtos e cobertos de pele. Em seguida, seus crânios são quase idênticos, exceto o do okapi é menor. Finalmente, cada um deles tem uma língua azulada superlonga, preênsil e flexível, ideal para arrancar folhas de árvores e arbustos. E, graças a essa língua extralonga , o okapi é um dos únicos mamíferos do mundo que consegue lamber as próprias orelhas!
"O okapi é o único parente vivo da girafa", explica Rick Schwartz, embaixador global do zoológico de San Diego , na Califórnia , que tem okapis no zoológico e no Zoo Safari Park, em uma entrevista por e-mail. "Esta espécie reside na densa floresta tropical da África Central, então é daí que vem o apelido de 'girafa da floresta'. À primeira vista, elas não se parecem exatamente com uma girafa, mas quando você olha para a cabeça e o rosto do duas espécies, você vê muitas semelhanças, como as orelhas grandes, o formato e a aparência dos olhos, ossicones (pequenos chifres no topo da cabeça que são cobertos com pele) e língua preênsil longa. "
Curioso para saber mais sobre esta criatura enigmática, que só é encontrada na densa floresta tropical do nordeste da República Democrática do Congo? Aqui estão mais nove factóides que você pode achar interessantes.
1. Eles não foram descobertos até o início de 1900
Embora as populações nativas conheçam o okapi há muito tempo, o animal não foi descoberto pelos cientistas ocidentais até o início dos anos 1900, de acordo com a Rainforest Alliance . Na verdade, até pouco mais de um século atrás, o mundo ocidental acreditava que o okapi era uma besta mítica, um "unicórnio africano". "Até onde sei", diz Schwartz, "o okapi já foi referido como sendo 'mítico como um unicórnio', uma besta listrada e parecida com um burro da floresta tropical."
2. O ancestral comum do okapi e da girafa viveu cerca de 16 milhões de anos atrás
Esse ancestral (conhecido como Canthumeryx ) tinha um pescoço alongado, de acordo com um estudo de 2015 publicado na revista Royal Society Open Science. Depois de Canthumeryx , a árvore genealógica se dividiu em dois ramos, com os ancestrais da girafa de um lado e os precursores do okapi do outro. Enquanto os pescoços dos ancestrais das girafas se alongavam com o tempo, os animais do lado ocapi desenvolveram pescoços mais curtos.
3. Eles têm glândulas aromáticas nos pés
As glândulas odoríferas em cada pé deixam para trás uma substância pegajosa parecida com alcatrão por onde quer que eles tenham caminhado, diz Schwartz. “Esta substância tem um aroma único para cada indivíduo - ou uma 'assinatura' de aroma, se preferir”, acrescenta. "Outros okapis podem facilmente sentir o cheiro da 'assinatura' do okapi que deixou o cheiro. Os okapis têm um olfato muito bom e provavelmente podem diferenciar entre os indivíduos."
4. Eles têm pele espessa e oleosa
O corpo do ocapi é coberto por pêlo marrom-avermelhado escuro que é espesso e parece aveludado. Também é muito oleoso , então a água escorrega de imediato e ajuda a manter o animal seco em dias de chuva.
5. Eles são herbívoros
Isso significa que comem apenas vegetação. Sua dieta? "Quarenta a 60 libras (18 a 27 kg) de folhas, galhos e frutos todos os dias enquanto navegam pela floresta tropical", diz Schwartz. O okapi alcança as árvores com a língua, puxa um galho e arranca as folhas com a boca ao soltar o galho. Eles também comem galhos, botões, fungos, frutas e outras vegetações que podem ser encontradas na vegetação rasteira da floresta tropical. A argila do leito dos rios também é importante para sua dieta, porque fornece minerais e sal que podem não obter da vegetação. Como um aparte: assim como uma girafa, o okapi tem que abrir suas longas pernas para chegar perto o suficiente do solo para beber um pouco de água.
6. Normalmente, eles dão à luz um bebê de cada vez
O nascimento ocorre após um período de gestação de 14 a 16 meses, com os filhotes nascendo em um ninho no chão. Os bezerros têm cerca de 80 centímetros de altura ao nascer e pesam cerca de 16 quilos, e então triplicam de tamanho aos 2 meses de idade. Embora os bezerros sejam capazes de andar 30 minutos após o nascimento, eles não defecam até que tenham entre 4 e 8 semanas de idade. Esta é uma manobra defensiva: sem o cheiro de fezes, é mais difícil para os predadores rastrearem o recém-nascido vulnerável. Os okapis amadurecem por volta dos 2 a 3 anos de idade e vivem de 20 a 30 anos.
7. Eles podem ser perigosos
“Como qualquer animal selvagem, se eles sentirem que precisam se defender, eles o farão”, diz Schwartz. "Os okapis podem desferir um chute tão forte quanto o de um cavalo - mas em qualquer direção e com precisão. Em geral, eles tendem a se conter e não procuram confrontos."
8. Você provavelmente não encontrará um na selva
Isso se deve à sua natureza evasiva e à diminuição da população, diz Schwartz. "No entanto", acrescenta ele, "se você encontrar um, é melhor voltar devagar e dar-lhes espaço."
9. Okapis estão em perigo
A União Internacional para a Conservação da Natureza lista o okapi como ameaçado de extinção porque a taxa de declínio populacional foi estimada em mais de 50 por cento durante os últimos 24 anos. A população também continua diminuindo, com apenas 25.000 vivos hoje na selva. "Suas maiores ameaças são mineração, perfuração de petróleo e gás, desenvolvimento residencial e comercial, expansão da agricultura e exploração madeireira", diz Schwartz. "Atualmente, os governos regionais promulgaram leis para proteger o habitat e aumentar o monitoramento das áreas habitadas pelos okapis."
O Projeto de Conservação Okapi trabalha no coração da República Democrática do Congo para proteger o habitat natural dos okapis ameaçados e dos pigmeus Mbuti indígenas que vivem na Reserva de Vida Selvagem Okapi. Designada como Patrimônio Mundial , a reserva é uma das áreas com maior diversidade biológica da África. Seus programas-modelo de sustentabilidade e manejo promovem a viabilização da biodiversidade da região e a sobrevivência de espécies nativas como o okapi.
Agora isso é interessante
Suas orelhas podem girar independentemente, o que significa que o ocapi pode ouvir os sons tanto na frente quanto atrás ao mesmo tempo, de acordo com Schwartz.
