Há um enorme abismo entre os piratas da cultura pop padrão e os criminosos da vida real que os inspiraram. Filmes, romances e programas de TV esperam que os personagens piratas adotem estereótipos rígidos - incluindo alguns sem base histórica.
Mas essas narrativas tendem a acertar uma coisa: assim como muitos de seus equivalentes fictícios, os piratas de outrora tinham um medo saudável do escorbuto.
Causado por uma prolongada falta de vitamina C na dieta, o escorbuto afeta as pessoas desde tempos imemoriais. Os sintomas incluem perda de dente, feridas de cicatrização lenta e crescimento ósseo interrompido. E se não for controlado, pode resultar em morte.
Em outras palavras, essa doença é muito mais perigosa do que você pode imaginar. O escorbuto continua em liberdade hoje, e aqueles que vivem na pobreza são especialmente propensos à doença.
A mutação da vitamina C
Muitos animais - incluindo mais de 4.000 tipos de mamíferos - nunca contraem escorbuto porque produzem sua própria vitamina C. Mas algumas criaturas são incapazes de fabricá-la. Essas feras azaradas incluem morcegos frugívoros, porquinhos-da-índia e primatas como nós.
Os cientistas não sabem por que nossos ancestrais perderam a capacidade de produzir vitamina C. Outras espécies usam o gene GULO para criar uma enzima necessária ao processo de produção da vitamina. No entanto, no corpo humano, esse gene não é funcional.
Portanto, não temos escolha a não ser adquirir vitamina C ingerindo-a. Limões, laranjas e outras frutas cítricas são carregadas com a substância, assim como vegetais verdes frescos como brócolis e espinafre. Você também pode encontrá-lo em batatas, tomates e pimentões vermelhos - entre outras coisas.
Isso pode ajudar a explicar o problema do gene GULO da humanidade. Nossos ancestrais distantes viviam em áreas tropicais exuberantes e recebiam bastante vitamina C em suas dietas ricas em frutas . Portanto, se uma mutação aleatória impedisse alguns indivíduos de fabricar a vitamina, isso não teria prejudicado suas chances de sobrevivência, porque frutas e vegetais estavam amplamente disponíveis.
Como a mutação era inofensiva, a seleção natural não a eliminou. Com o tempo, essa peculiaridade genética se espalhou. Infelizmente, no alvorecer da civilização humana, o Homo sapiens havia se estabelecido em lugares onde os alimentos ricos em vitamina C nem sempre eram fáceis de encontrar.
Por que os humanos precisam de vitamina C
A vitamina C desempenha um papel crítico na síntese de colágeno . Caso você não tenha ouvido falar, o colágeno é uma proteína usada para sustentar os tecidos conjuntivos do corpo. Os tendões e ossos derivam muito de sua força das fibras de colágeno. Da mesma forma, a proteína ajuda a curar a pele quando ferida. Também ajuda a reforçar as paredes dos vasos sanguíneos .
Para continuar a sintetizar colágeno, um corpo humano saudável e bem alimentado queimará cerca de 8 a 10 miligramas (0,0002 a 0,0003 onças) de vitamina C todos os dias; embora seja recomendado que os adultos comam pelo menos 75 a 90 miligramas (0,002 a 0,003 onças) por dia.
Embora não produzamos vitamina C, nossos fluxos sanguíneos são realmente bons para distribuí-la pelo corpo. Mas se você passar de 60 a 90 dias sem ingerir qualquer vitamina C e seu suprimento interno cair para menos de 300 miligramas (0,01 onças), o escorbuto começará a tomar conta.
No início, é quase imperceptível. Nos estágios iniciais do escorbuto, a vítima se sente letárgica, fraca e com dores. Ele ou ela também pode perder peso e reduzir o apetite. Com o passar do tempo, os sintomas ficam mais grotescos - a menos que a pessoa afetada controle o navio ingerindo mais vitamina C.
O escorbuto não controlado faz com que as gengivas inchem, sangrem e afrouxem os dentes da raiz. Em outros lugares, surgem dores nas articulações e nos músculos. A pele perde sua capacidade de formar tecido cicatricial, portanto , feridas antigas podem reabrir à medida que as novas se recusam a cicatrizar. Enquanto isso, a hemorragia excessiva deixa marcas visíveis na vítima. E, no fundo, os próprios ossos se enfraquecem .
Se a doença não for tratada, as coisas vão de mal a pior. Surgem febres, a gangrena se instala e os olhos se projetam para fora. Lentamente, mas com segurança, o paciente morrerá - geralmente como resultado de uma hemorragia fatal no coração ou no cérebro. O explorador Robert Falcon Scott escreveu que, assim que o escorbuto em estágio avançado toma conta, "a morte é uma libertação misericordiosa".
Escorbuto e vela
Scott morreu na Antártica em 1912, época em que o escorbuto havia sido um incômodo global por milhares de anos. Hipócrates estava ciente disso e de um documento egípcio escrito em 1500 aC . descreve os sintomas da doença. O escorbuto mais tarde se tornaria predominante durante as Cruzadas, quando os exércitos foram obrigados a marchar por grandes distâncias com acesso limitado a frutas e vegetais frescos. O escorbuto também ceifou várias vidas durante a Fome da Batata na Irlanda e a Guerra Civil Americana.
Hoje em dia, a maioria das pessoas associa isso à vela. Mas os primeiros marinheiros, como os fenícios e os vikings , que só carregavam alimentos frescos nas viagens, não relataram ter sofrido da doença. No entanto, entre 1500 e 1800, cerca de 2 milhões de marinheiros morreram de escorbuto, a principal causa de morte naval, superando batalhas e desastres. Isso se devia à má alimentação dos marinheiros - eles comiam principalmente alimentos que não estragavam em viagens longas, como carnes salgadas, biscoitos duros, cerveja e ervilhas. Sem frutas frescas ou vegetais no menu. As condições de vida a bordo do navio também eram apertadas e úmidas, o que espalhou a doença, pois a pesquisa mostrou que as pessoas precisam de mais vitamina C em condições de frio e umidade.
A prevalência da doença em alto mar começou a diminuir depois de 1747, quando o médico escocês James Lind conduziu o primeiro teste clínico do mundo para demonstrar que limões e laranjas podem curar o escorbuto. (Ele deu a diferentes grupos de marinheiros uma variedade de tratamentos para o escorbuto e o grupo dos comedores de cítricos foi o único a se recuperar.) Embora Lind não tenha sido a primeira pessoa a sugerir os cítricos como cura, seus escritos publicados foram creditados com a disseminação o conhecimento. Cerca de 40 anos depois, em 1795, a Marinha Britânica finalmente decretou que cada marinheiro recebesse uma ração diária de suco de limão (mais tarde suco de limão) e o escorbuto começou a desaparecer de sua frota.
Escorbuto hoje
No entanto, apesar das descobertas de Lind - e de pesquisadores subsequentes como Albert Szent Györgyi - o escorbuto nunca foi completamente erradicado.
Em todo o mundo, casos de escorbuto tendem a surgir em comunidades onde os residentes não têm acesso confiável a alimentos ricos em vitamina C. Após uma seca de 2017, um surto da doença ocorreu no condado de Tana River, no Quênia. Também foi relatado que 95% da população sem-teto de Paris, a França, é deficiente em vitamina C - e, portanto, vulnerável ao escorbuto.
No Reino Unido, a taxa de internações hospitalares por escorbuto aumentou 27% entre 2009 e 2014, com um aumento correspondente na desnutrição. E nos últimos anos, vários casos de escorbuto foram documentados nos Estados Unidos, com as vítimas geralmente vindo de famílias de baixa renda .
Crianças, idosos, indivíduos com alergia alimentar e pessoas que fazem dietas radicais também podem correr o risco de desenvolver escorbuto. Mas aqui está a boa notícia: o escorbuto não é difícil de tratar. Pós-diagnóstico, pode ser remediado aumentando o suprimento de vitamina C da vítima. Geralmente, pode-se esperar uma recuperação completa após cerca de três meses , mas o sangramento na gengiva e na pele pode parar em até 24 horas após receber o tratamento.
Agora isso é interessante
Por milênios, muitos dos povos indígenas do Ártico subsistiram com uma dieta tradicional à base de carne, que excluía quase totalmente vegetais e frutas. No entanto, para surpresa dos exploradores europeus, essas comunidades raramente testemunharam surtos de escorbuto. Acontece que algumas carnes cruas e não cozidas são uma boa fonte de vitamina C. Além disso, muitos órgãos de animais (como o fígado do caribu) são naturalmente ricos nela.
