Neil Armstrong era o único adequado para ser um astronauta da Apollo . O autodescrito "meias brancas, protetor de bolso, engenheiro nerd" também era um destemido piloto de testes que, obedientemente, colocou sua vida em risco em nome do progresso científico. Mas Armstrong, um garoto franco de Ohio, era muito menos adequado para a celebridade e a fama que o saudaram quando ele retornou à Terra em 1969 como o primeiro ser humano a caminhar na lua.
"Neil Armstrong realmente foi, até o fim de sua vida, um homem incrivelmente humilde, impressionado com o que tinha feito, mas não terrivelmente impressionado por isso", diz o historiador espacial Rod Pyle, autor mais recentemente de " First on the Moon: The Experiência do 50º aniversário da Apollo 11. " "Armstrong ficou impressionado com a engenharia. Mas, em termos de deixar uma marca na história, ele realmente se sentiu apenas um convidado."
Armstrong disse isso em uma rara entrevista de 2005 no "60 Minutes", quando o falecido Ed Bradley perguntou se ele se sentia desconfortável com sua celebridade. "Não, eu simplesmente não mereço isso", respondeu Armstrong com seu sorriso característico. "As circunstâncias me colocaram nesse papel em particular. Isso não foi planejado por ninguém."
Do Piloto de Combate à NASA
Mas, olhando para o início da vida de Armstrong, parece que o destino escolheu este jovem talentoso de Wapakoneta, Ohio, para se tornar um astronauta . Armstrong era fascinado por aviões e voar desde muito jovem. Aos 16 anos, ele recebeu sua carteira de piloto antes de tirar sua carteira de motorista.
Ele foi para a faculdade na Purdue University com uma bolsa de estudos da Marinha dos Estados Unidos, mas seus estudos de engenharia aeronáutica foram interrompidos pela Guerra da Coréia , na qual serviu por três anos como piloto de combate.
Armstrong voou 78 missões sobre a Coréia, bombardeando rotas de abastecimento atrás das linhas inimigas e escoltando aviões espiões. Ele até teve que ejetar em um arrozal quando seu avião voando baixo foi preso em uma armadilha improvisada da Coréia do Norte.
Ele voltou a Purdue para terminar sua graduação e foi contratado pelo incipiente Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica (NACA), o precursor da NASA , em 1955. Um ano depois, Armstrong casou-se com Janet Shearon e eles deram as boas-vindas a seu primeiro filho, Eric, em 1957 .
Armstrong começou sua carreira espacial no NACA Lewis Research Center (agora NASA Glenn) em Cleveland, Ohio, mas fez seu nome como um ousado piloto de testes no Flight Research Center da NASA (agora Armstrong Flight Research Center) em Edwards, Califórnia.
Armstrong pilotou o famoso X-15, um de uma linha de aviões experimentais movidos a foguete que tirou a vida de vários bravos pilotos de teste da NASA. O X-15 atingiu a velocidade máxima de 6.437 km / h ( 4.000 mph ) e pôde subir até o limite do espaço. Mas para quebrar totalmente as amarras da atmosfera da Terra, Armstrong teria que se tornar um astronauta.
A tão esperada convocação para ingressar no programa de treinamento de astronautas da NASA veio em 1962, o mesmo ano em que Neil e Janet sofreram uma terrível tragédia. Seu segundo filho, uma filha chamada Karen, morreu de um tumor cerebral inoperável. Armstrong se lançou em seu novo emprego na sede da NASA em Houston, Texas.
"Achei que a melhor coisa a fazer nessa situação era continuar com meu trabalho, manter as coisas tão normais quanto eu pudesse e tentar o máximo que pudesse para não deixar que isso afetasse minha capacidade de fazer coisas úteis", disse Armstrong "60 minutos." (Um terceiro filho, Mark, nasceu em 1963.)
O trabalho árduo de Armstrong valeu a pena. Em 1966, ele foi escolhido como o piloto de comando da missão Gemini 8. A missão exigia que alguém com a mão firme de Armstrong tentasse a primeira atracação de dois veículos em órbita, uma manobra crítica para o futuro pouso na lua.
Frio sob pressão
Armstrong e seu co-piloto, David Scott, saíram da doca sem problemas, mas então um propulsor com defeito causou a cápsula espacial e o veículo-alvo Gemini Agena começou a desviar do curso. Reagindo rapidamente, Armstrong desencaixou do Agena, mas a liberação do peso do outro veículo fez com que a cápsula do astronauta entrasse em um giro selvagem.
"Temos sérios problemas aqui", disse Scott ao controle da missão em Houston. "Estamos caindo de ponta a ponta. Estamos desligados do Agena."
À medida que a taxa de giro descontrolado se aproximava de uma revolução por segundo, as forças G atingiram níveis críticos.
"Se Armstrong e Scott tivessem desmaiado, seu oxigênio e suporte de vida teriam acabado e eles teriam morrido lá", diz Pyle.
Exibindo sua marca registrada de frieza sob pressão, Armstrong mudou para um segundo sistema de controle que deu a ele acesso a diferentes propulsores, que ele disparou para sair do giro, salvando suas vidas e possivelmente o destino de toda a missão Apollo. Pyle diz que perder uma tripulação em 1966, quando a Guerra do Vietnã estava corroendo o apoio à NASA, pode ter prejudicado a missão lunar.
Mas é claro que isso não aconteceu, e Armstrong voltaria ao espaço em 16 de julho de 1969, como comandante da Apollo 11. Houve controvérsia sobre quem teria a honra de ser o primeiro homem a andar na lua, e o companheiro de tripulação de Armstrong, Edwin " Buzz "Aldrin estava pressionando fortemente a NASA. Mas o diretor de vôo Chris Kraft trocou o impetuoso Aldrin pelo herói de fala mansa de Armstrong.
"Neil era Neil", explicou Kraft em um artigo de 2005 na New Yorker . "Calma, calma e confiança absoluta. Todos nós sabíamos que ele era do tipo Lindbergh. Ele não tinha ego."
Em 20 de julho de 1969, enquanto milhões assistiam ao vivo na televisão, Armstrong pilotou o Módulo Lunar (LM) em direção à superfície lunar. Em uma decisão de último segundo, ele desligou o sistema de orientação do computador, que apontava para Armstrong e Aldrin em uma grande cratera coberta de pedras do tamanho de um estádio de futebol. Com o suprimento de combustível a 30 segundos do vazio, Armstrong baixou o LM friamente na superfície lunar espessa e empoeirada. O Eagle, o codinome do LM, pousou.
"Você tem um monte de caras prestes a ficar azuis", disse Charlie Duke , o comunicador da espaçonave em nome da tripulação da NASA em Houston. "Estamos respirando de novo. Muito obrigado."
A história por trás dessa famosa citação
Quando Armstrong desceu as escadas do LM minutos depois, ele pronunciou as palavras que ficarão para sempre ligadas ao seu legado: "Esse é um pequeno passo para o homem, um salto gigante para a humanidade." Pelo menos foi o que todos ouviram. Armstrong jura que queria dizer: "É um pequeno passo para um homem ..." mas ou o áudio estava ruim ou ele falou mal no momento.
"Certamente o 'a' foi intencional, porque essa é a única maneira pela qual a afirmação faz algum sentido", disse Armstrong a seu biógrafo , James R. Hansen. "Então, eu espero que a história me dê margem de manobra para abandonar a sílaba e entender que ela certamente foi intencional, mesmo que não tenha sido dita - embora na verdade possa ter sido." Ele também disse que não há grande história por trás dessa famosa frase: "O que você pode dizer quando pisa em algo? Bem, algo sobre um degrau. Ele meio que evoluiu durante o período em que eu estava fazendo os procedimentos da decolagem prática e a preparação para EVA [atividade extraveicular] e todas as outras atividades que estavam em nosso horário de voo naquele momento. "
No filme "First Man" de 2018, baseado na biografia de Hansen de mesmo nome em 2005, Armstrong (interpretado por Ryan Gosling de olhos azuis) é levado às lágrimas durante o moonwalk enquanto lembra de sua linda filha Karen e deposita sua pulseira cratera. Embora seja uma cena comovente, não é o que aconteceu na vida real, diz Pyle.
"Armstrong era literalmente como um menino de 5 anos em uma loja de doces", diz Pyle. "Ele estava correndo de um lugar para outro, realmente se aprofundando na ciência e se divertindo muito."
Vida depois da lua
Retornando à Terra, Armstrong e seus companheiros de tripulação da Apollo 11 foram saudados como heróis conquistadores com um desfile de fita adesiva na cidade de Nova York com a presença de 4 milhões de pessoas. A NASA então os enviou em uma turnê mundial de 45 dias para encontrar fãs e dignitários que os adoravam, incluindo a Rainha.
Armstrong deixou a NASA em 1971 e voltou à vida civil como professor de engenharia na Universidade de Cincinnati.
“Você pode imaginar um estudante universitário entrando em uma aula de engenharia aeronáutica do primeiro ano e lá está Neil Armstrong com pó de giz nas mangas de sua jaqueta preta”, ri Pyle. "'Não é aquele cara que andou na lua?'"
Quando um repórter rastreou Armstrong para uma entrevista, ele expressou frustração com sua notoriedade indesejável. "Quanto tempo deve levar antes que eu deixe de ser conhecido como um astronauta?" ele perguntou.
Armstrong deixou o ensino após oito anos e ganhou uma vida confortável servindo em conselhos de várias empresas aeroespaciais. Após a explosão devastadora do Challenger em 1986, ele serviu na comissão da NASA para investigar a causa do acidente. Em raras entrevistas e aparições públicas, ele expressou decepção com a falta de financiamento para a NASA e o tipo de missões ambiciosas que capturaram sua imaginação científica nas décadas de 1950 e 1960.
Armstrong morreu em 25 de agosto de 2012, devido a complicações de um procedimento de ponte de safena. Ele tinha 82 anos. Sua família processou o hospital por negligência e fez um acordo com US $ 6 milhões.
O homem que nunca pediu reconhecimento foi elogiado como um verdadeiro herói americano cujo "um pequeno passo" continua sendo um dos momentos coletivos mais orgulhosos da história humana.
Agora isso é muito ruim
Após 33 anos de casamento, a esposa de Armstrong, Janet, pediu o divórcio em 1989 com um bilhete deixado na mesa da cozinha citando "anos de distância emocional". Armstrong se casou novamente em 1994.
