Pela primeira vez desde 2011, os astronautas da NASA voltarão mais uma vez ao espaço vindos do solo americano . Os astronautas veteranos Robert Behnken e Douglas Hurley se encontrarão com a Estação Espacial Internacional depois de decolarem em 27 de maio de 2020, do Centro Espacial Kennedy em Merritt Island, Flórida.
Para chegar lá, eles vão montar uma espaçonave Crew Dragon lançada em órbita por um foguete Falcon 9 , ambos projetados e fabricados pela SpaceX, a organização fundada em 2002 pelo empresário Elon Musk. Se tudo correr bem, esta missão fará da SpaceX a primeira empresa privada a colocar astronautas no espaço.
Um legado interrompido
A notícia do vôo foi divulgada em abril pelo administrador da NASA, Jim Bridenstine. Durante uma série de conferências de imprensa virtuais realizadas na sexta-feira, 1º de maio, Bridenstine - e outras figuras importantes que representam a NASA e a SpaceX - falou sobre a tarefa sem precedentes do Crew Dragon.
"Esta é uma missão de alta prioridade para os Estados Unidos da América", disse Bridenstine à mídia . "Nós, como nação, não tivemos nosso próprio acesso à Estação Espacial Internacional por nove anos. Ao mesmo tempo, tivemos astronautas americanos na [Estação Espacial Internacional] por 20 anos consecutivos."
Com 357 pés (109 metros) de comprimento , a Estação Espacial Internacional é o maior objeto feito pelo homem na órbita da Terra. As tripulações estacionadas no navio realizam uma ampla gama de experimentos em baixa gravidade.
A Estação Espacial Internacional deve muito ao programa do ônibus espacial da NASA . Com luz verde do então presidente Richard M. Nixon em 1972, essa iniciativa deu ao mundo sua primeira espaçonave reutilizável. De 1981 a 2011, a NASA colocou astronautas em órbita em naves americanas. Eles eram freqüentemente usados para transportar partes da Estação Espacial Internacional durante sua construção.
Em 21 de julho de 2011, a era do ônibus espacial chegou ao fim quando o orbital Atlantis retornou de sua missão final. Com o programa descontinuado, os astronautas com destino à ISS passaram a depender dos foguetes russos Soyuz .
Então, a lei da oferta e demanda assumiu o controle. Por quase uma década, nenhum outro foguete foi capaz de enviar pessoas para a Estação Espacial Internacional. Todos os astronautas com destino a essa estação tiveram que ser lançados do Cosmódromo de Baikonur , no Cazaquistão , um espaçoporto alugado ao governo russo. E em abril de 2020, os russos estavam cobrando US $ 86 milhões para incluir astronautas estrangeiros em suas missões Soyuz.
Outro lançamento do foguete Soyuz está agendado para outubro, e Bridenstine diz que a NASA está atualmente em negociações para reservar um assento. No entanto, espera-se que o SpaceX Crew Dragon acabe com o monopólio dos voos espaciais.
"Queremos que o relacionamento [russo-americano] na exploração espacial permaneça forte", explicou Bridenstine. "Vemos o dia em que os cosmonautas russos poderão lançar foguetes americanos e os astronautas americanos poderão lançar foguetes russos."
Dragões no Espaço
Até agora, a SpaceX e a Estação Espacial Internacional têm um pouco de história. Usando embarcações não tripuladas, a empresa entregou suprimentos ao laboratório orbital desde 2012.
O Crew Dragon teve um ensaio geral em março de 2019 - quando deixou Merritt Island no nariz de um foguete SpaceX Falcon-9 e autonomamente ancorado na Estação Espacial Internacional. Cinco dias após sua partida, o Crew Dragon retornou à Terra, caindo no Oceano Atlântico a cerca de 142,9 milhas (230 quilômetros) da costa leste da Flórida.
Mas os únicos passageiros dessa viagem foram um brinquedo de pelúcia em forma de Terra e um manequim chamado "Ripley". Desta vez, veremos como o Crew Dragon se comporta quando astronautas reais e ao vivo estão a bordo.
"O Dragon será totalmente autônomo", disse o diretor da missão da tripulação SpaceX, Benjamin Reed, na conferência de 1º de maio. "A expectativa é [que] possa transportar a tripulação com segurança até a estação e trazê-los para casa sem intervenção direta."
Mesmo assim, Hurley e Behnken devem assumir o controle por um curto período e - como explicado pelo vice-gerente da NASA Steve Stich - "fazer um pouco de voo manual" antes que o Crew Dragon atracasse. Eles serão capazes de guiar o navio usando telas sensíveis ao toque ou interruptores físicos (ambas as opções estão disponíveis) para certas partes da viagem. A bordo, a tripulação deve testar componentes como os propulsores de manobra e o sistema de controle ambiental.
E então temos os trajes espaciais. Projetado pela SpaceX, Reed diz que essas maravilhas vestíveis são roupas inteiras construídas para fornecer oxigênio aos astronautas, fornecer a temperatura adequada e manter a pressão. “Os trajes também contam com um sistema de comunicação integrado para que a tripulação se comunique por meio de seus capacetes”, acrescentou. Os trajes espaciais são plugados nas cadeiras do Dragão da Tripulação quando seus usuários se sentam.
Preparação para COVID-19 e além
Nem Behnken nem Hurley são estranhos à órbita da Terra baixa. Behnken registrou mais de 708 horas no espaço, e Hurley foi membro da última tripulação da era do ônibus espacial da NASA em 2011. Mas cada missão apresenta seus próprios desafios únicos. Como o resto do mundo, NASA, SpaceX e esses dois astronautas tiveram que fazer ajustes durante o surto de coronavírus .
"Obviamente, com a pandemia COVID-19, estamos tomando precauções extras para todas as equipes que apóiam o lançamento e todas as fases do vôo", disse Stich. A SpaceX e a NASA implementaram protocolos de distanciamento social (como manter as mesas de trabalho a 6 pés ou 1,82 metros de distância) em suas respectivas salas de controle.
Enquanto isso, a tripulação está se afastando. "Minimizamos o contato com [Hurley e Behnken] por semanas agora ... muitos eventos de treinamento foram feitos virtualmente", explicou Stich. Os astronautas também observarão uma quarentena pré - vôo de 16 de maio até o lançamento em 27 de maio.
"Não se trata apenas da segurança de Bob e Doug, mas também da segurança da tripulação a bordo da Estação Espacial Internacional", disse a gerente do programa da Tripulação Comercial da NASA, Kathy Lueders, na conferência.
No momento, três viajantes espaciais - dois americanos e um russo - vivem e trabalham a bordo da Estação Espacial Internacional. A duração da estadia de Behnken e Hurley na instalação será determinada em uma data posterior; pode durar de cinco a 30 dias .
Quando chegar a hora de voltar para casa, o Crew Dragon deve se desencaixar de forma autônoma e entregar suas cargas humanas na Flórida (por meio do Atlântico).
Há uma longa e orgulhosa tradição de civis se reunirem perto do Centro Espacial Kennedy para testemunhar o lançamento de foguetes. Infelizmente, a NASA está desencorajando as pessoas a seguir o exemplo desta vez, para que não se espalhem ou contraiam o COVID-19.
Ainda assim, você pode querer sintonizar e assistir ao lançamento online. Pela quinta vez na história, os astronautas da NASA estarão testando um novo tipo de espaçonave. Se Behnken e Hurley concluírem seus objetivos de missão, ainda podemos ver uma era de ouro do turismo espacial e da inovação - com a indústria privada assumindo papéis de desenvolvimento há muito adotados pelos governos.
"Este é realmente o próximo grande passo na comercialização da órbita baixa da Terra e ter uma economia de órbita baixa realmente vital na qual a NASA é um dos muitos clientes", disse Bridenstine.
Agora isso é divertido
Ripley, o manequim que voou na missão de demonstração não tripulada do Crew Dragon no ano passado, recebeu o nome de Ellen Ripley da franquia "Alien". A interpretação que Sigourney Weaver fez da heroína da ficção científica rendeu-lhe uma indicação ao Oscar em 1987.
