Descoberta em 1960, a Nutty Putty Cave fora de Salt Lake City, Utah, era uma das favoritas locais entre as tropas de escoteiros e estudantes universitários, atraindo 5.000 visitantes por ano. Então veio a trágica morte de John Edward Jones em 2009, quando o pai de 26 anos e estudante de medicina ficou irremediavelmente preso de cabeça para baixo dentro de uma fissura estreita e não pôde ser resgatado.
A Nutty Putty Cave está fechada desde então. Como o corpo de Jones não pôde ser removido, o local agora é considerado um túmulo. Os visitantes do Nutty Putty hoje encontrarão apenas uma placa dedicada a Jones e uma vedação de concreto derramado sobre a entrada.
Mais de uma década após o infeliz acidente, conversamos com dois exploradores experientes de Utah sobre como foi explorar a caverna Nutty Putty, a história e geologia da caverna e como o incidente de 2009 impactou a comunidade local de cavernas .
'Uma pequena caverna rastejante'
Como incontáveis escoteiros antes dele, a primeira experiência de espeleologia de Matt Paulson foi em Nutty Putty. Ele tinha apenas 12 anos e estava "totalmente despreparado", mas nervosamente seguiu sua tropa até a boca da caverna e rastejou de barriga por um canal estreito e lamacento até um poço maior chamado Grande Escorrega.
Hoje, Paulson é o presidente da Timpanogos Grotto , a filial local da National Speleological Society que antes administrava o acesso ao Nutty Putty, que era facilmente a "caverna mais popular" da área, diz Paulson. Richard Downey, o tesoureiro e historiador da Gruta, liderou algumas dessas mesmas viagens de escoteiros a Nutty Putty por décadas.
"Era uma pequena caverna rastejante", diz Downey. "Havia também algumas passagens maiores. Acreditava-se que fosse realmente fácil e é por isso que todos os seus escoteiros e habitantes locais entraram com lanternas e sandálias e coisas assim. Você teve que trabalhar duro para entrar em apuros."
Formado de baixo para cima
Quase todas as cavernas se formam em calcário, que, por longos períodos de tempo, é lentamente comido por águas subterrâneas ligeiramente ácidas. Nutty Putty também é uma caverna de calcário, mas em vez de ser dissolvida pela água que goteja de cima, ela foi criada de baixo para cima pela atividade hidrotermal.
Paulson explica que Nutty Putty é conhecido como uma caverna hipogênica, formada quando a água superaquecida é forçada para cima em um leito de calcário, e os minerais na água corroem a rocha acima para criar os poços da caverna.
"Tradicionalmente, esses tipos de cavernas são muito complexos e apresentam muitos domos e passagens tridimensionais, o que era verdade para Nutty Putty", diz Paulson. "Tinha apertões que se abriam em uma grande sala, depois voltavam para outro apertado. Era muito característico de uma caverna hipogênica."
Talvez por causa de seu passado hidrotérmico, as temperaturas dentro do Nutty Putty ficaram em torno de 55 graus Fahrenheit (12,7 graus Celsius) o ano todo. Uma pesquisa realizada em 2003 foi capaz de mapear 1.355 pés (413 metros) de caverna a uma profundidade de 145 pés (44 metros) da superfície.
A característica mais reconhecível da caverna era a argila estranhamente viscosa escorrendo de algumas de suas paredes, que o primeiro explorador da caverna, um homem chamado Dale Green, comparou a Nutty Putty, o nome do produto original para Silly Putty . Como Silly Putty, a argila mudava de um fluido sólido para um fluido elástico quando pressionada levemente.
Downey diz que a argila era até "ativa", o que significa que, se você gritasse com ela, ela gotejaria e se moveria. As análises feitas na argila na década de 1960 descobriram que ela era composta de minúsculas partículas de dióxido de silício (o principal componente da areia) com aproximadamente 3 mícrons (menos de 0,0001 polegadas) de diâmetro.
Dicas de problemas
Visto que Nutty Putty era uma caverna muito popular, atraindo milhares de visitantes por ano, talvez fosse inevitável que alguns espeleólogos amadores se metessem em problemas.
“Muitas pessoas que iam ao Nutty Putty eram novatas ou estavam em um encontro com a namorada e queriam se exibir ou o que fosse”, diz Downey. "Eles se colocaram em situações que provavelmente não fariam se tivessem parado e pensado por um minuto."
De 1999 a 2004, seis pessoas diferentes ficaram presas em uma das passagens estreitas de Nutty Putty. Não é à toa que três dos mais apertados apertos da caverna são chamados de "O Devorador de Capacetes", "O Devorador de Escoteiros" e "O Canal de Nascimento".
Todos os seis espeleólogos presos conseguiram sair de Nutty Putty vivos, mas o escritório do xerife local e as equipes de busca e resgate se cansaram de fazer viagens regulares para retirar turistas da caverna, e temiam que o próximo acidente fosse fatal. A preocupação aumentou em 2005 após as trágicas mortes por afogamento de quatro jovens Utahns em uma caverna próxima na montanha "Y".
A Nutty Putty Cave foi fechada em 2006 devido a questões de segurança e só foi reaberta em maio de 2009, depois que um plano de gerenciamento de cavernas foi assinado com a Timpanogos Grotto. A Gruta montou um sistema de reserva online que permitia apenas um grupo de cada vez na caverna, e a entrada da caverna era fechada com cadeado à noite.
Um passeio em família termina em desastre
John Edward Jones visitou a caverna Nutty Putty com seu irmão Josh e outras 11 pessoas em 24 de novembro de 2009, poucos meses depois que a caverna foi reaberta. Enquanto tentava encontrar o canal de nascimento, Jones pegou o caminho errado e acabou em uma seção não mapeada da caverna perto de Ed's Push. Pensando ter visto uma abertura maior do outro lado, Jones tentou se espremer de cabeça no local apertado e se virar, mas ficou irremediavelmente preso em um ângulo de 70 graus.
“Como espeleólogos, essa é uma das coisas que somos ensinados a não fazer, ir de cabeça para um aperto apertado indo para baixo”, diz Paulson. "Se ele tivesse sido orientado de outra forma, é minha opinião que ele teria saído."
Câmeras de notícias transmitiram a provação de 27 horas em que 137 voluntários tentaram resgatar Jones, que começou a perder a consciência enquanto o sangue se acumulava em sua cabeça e colocava uma pressão crescente em seu coração. Downey lembra de ter recebido um telefonema à 1 ou 2 da manhã
“Eu era o secretário da Gruta e tinha todas as informações de contato da comunidade local de espeleologia”, diz Downey. "Eles me disseram: 'Preciso obter informações de contato para espeleólogos realmente magros'."
As equipes de resgate instalaram um sistema de 15 polias para tentar libertar Jones, mas as paredes de argila da caverna não suportaram o peso. Um salvador ficou gravemente ferido quando uma polia se soltou e o atingiu no rosto. Apesar do esforço heróico para salvá-lo, Jones morreu poucos minutos antes da meia-noite, um dia antes do Dia de Ação de Graças. Ele deixou para trás sua esposa Emily, uma filha pequena e um menino no caminho (ele se chama John).
Downey diz que muitos dos resgatadores voluntários ficaram traumatizados com a experiência e alguns não entraram em uma caverna desde então. Quando ficou claro que os restos mortais de Jones não poderiam ser retirados da caverna, Nutty Putty foi permanentemente fechado e selado como o local de descanso final de Jones.
Paulson lamenta a morte de Jones, mas insiste que a exploração de cavernas é uma atividade muito segura, especialmente quando feita com o equipamento certo e com um guia experiente.
“É por isso que existem grutas da National Speleological Society como a nossa em todos os Estados Unidos”, diz Paulson. "Estamos aqui para informar, ensinar e levar as pessoas a cavar com segurança."
Agora isso é legal
" The Last Descent " é um filme comovente sobre o relacionamento de John e Emily e sua tentativa de resgate de Nutty Putty em 2009.
